NORA
ROBERTS

LIEUTENANT EVE DALLAS

Crimes par trois

Traduit de l’anglais (États-Unis)
par Laurence Murphy

Roberts Nora

Crimes par trois

Lieutenant Eve Dallas

Maison d’édition : J’ai Lu

Traduit de l’anglais (États-Unis) par Laurence Murphy

© Nora Roberts, 2008
Midnight in Death © Nora Roberts, 1998
Interlude en Death © Nora Roberts, 2001
Haunted in Death © Nora Roberts, 2006
Pour la traduction française © Éditions J’ai lu, 2016

Dépôt légal : novembre 2016

ISBN numérique : 9782290137819

ISBN du pdf web : 9782290137833

Le livre a été imprimé sous les références :

ISBN : 9782290126097

Composition numérique réalisée par Facompo

Présentation de l’éditeur :
En plein réveillon de Noël, le lieutenant Eve Dallas est appelée à cause de l’évasion de David Palmer. Ce scientifique tueur en série testait sur ses victimes leur résistance à la souffrance. Désormais libre, il réclame vengeance…
Plus tard, Eve se rend à un séminaire de police quand un garde du corps du commandant Skinner est assassiné. Voilà une nouvelle affaire qui s’annonce des plus complexes.
Mais le pire attend Eve, qui doit bientôt élucider l’inexplicable : la maison d’une ancienne star peut-elle être hantée ? Il semblerait en effet que les lieux soient habités par une étrange présence…

Biographie de l’auteur :
NORA ROBERTS s’est imposée comme un véritable phénomène éditorial mondial avec près de cent cinquante romans publiés et traduits dans vingt-cinq langues.

Création de couverture : Sébastienne Ocampo
Couverture : d’après © Westend61 / Getty Images
© Éditions J’ai lu

© Nora Roberts, 2008

Pour la traduction française
© Éditions J’ai lu, 2016

Nora Roberts est le plus grand auteur de littérature féminine contemporaine. Ses romans ont reçu de nombreuses récompenses et sont régulièrement classés parmi les meilleures ventes du New York Times. Des personnages forts, des intrigues originales, une plume vive et légère… Nora Roberts explore à merveille le champ des passions humaines et ravit le cœur de plus de quatre cents millions de lectrices à travers le monde. Du thriller psychologique à la romance, en passant par le roman fantastique, ses livres renouvellent chaque fois des histoires où, toujours, se mêlent suspense et émotions.

Sommaire

Titre

Copyright

Biographie de l’auteur

Lieutenant Eve Dallas – 7.5 - Crime de minuit

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Lieutenant Eve Dallas – 12.5 - Interlude du crime

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Lieutenant Eve Dallas – 22.5 - Hanté par le crime

Chapitre 1

Chapitre 2

Chapitre 3

Chapitre 4

Chapitre 5

Chapitre 6

Chapitre 7

Chapitre 8

Chapitre 9

Chapitre 10

Épilogue

Du même auteur aux Éditions J’ai lu

LIEUTENANT EVE DALLAS – 7.5

Crime de minuit1

Cette année agonise et mourra dans la nuit.

TENNYSON

Le salut du peuple est la loi suprême.

CICÉRON

1

Le meurtre ne respecte pas les traditions. Il ne se préoccupe pas des sentiments. Il ne prend pas de vacances.

Étant donné que le meurtre était somme toute sa profession, le lieutenant Eve Dallas était occupée, debout dans le froid précédant l’aube du matin de Noël, à enduire de Seal-It les gants en peau que son mari lui avait offerts quelques heures plus tôt seulement.

Elle avait reçu l’appel moins d’une heure avant, et à peine six heures après la clôture d’une affaire qui l’avait ébranlée et épuisée. Son premier Noël avec Connors ne démarrait pas en fanfare.

Mais il démarrait encore moins bien pour le juge Harold Wainger.

Son corps avait été abandonné devant le Rockefeller Center, en plein milieu de la patinoire. Côté face, de sorte que ses yeux vitreux puissent contempler l’immense sapin illuminé qui était le symbole de New York censé représenter l’amitié entre les hommes.

Le cadavre, nu, avait déjà viré au bleu sombre. L’épaisse crinière de cheveux argentés qui avait été l’un de ses signes distinctifs avait été grossièrement coupée. Et bien que son visage ait été violemment frappé, elle n’eut aucune peine à le reconnaître.

Au cours de ses dix ans dans la police, elle s’était retrouvée dans sa salle d’audience des dizaines de fois. L’impression qu’elle gardait de lui était celle d’un homme égal à lui-même et solide qui connaissait parfaitement les méandres de la loi tout en ayant un immense respect pour tout ce qu’elle incarnait.

Elle s’accroupit pour mieux voir les mots qui avaient été profondément gravés sur sa poitrine.

NE JUGEZ POINT AFIN DE N’ÊTRE POINT JUGÉS1

Elle espérait que les brûlures avaient été infligées post mortem, mais en doutait.

Il avait été sauvagement battu, les doigts de ses deux mains étaient tordus. Des blessures profondes autour des poignets et des chevilles indiquaient qu’il avait été ligoté. Mais ce n’était ni le passage à tabac ni les brûlures qui l’avaient tué.

La corde utilisée pour le pendre se trouvait encore autour de son cou, incrustée dans la chair. Ce dernier supplice n’avait pas dû être rapide non plus, nota-t-elle. Son cou ne semblait pas avoir été brisé et les vaisseaux éclatés dans ses yeux et sur son visage signalaient un lent étranglement.

— Il voulait que vous restiez vivant le plus longtemps possible, murmura-t-elle. Il voulait que vous souffriez jusqu’au bout.

À genoux désormais, elle étudia la note rédigée à la main qui claquait allègrement au vent. Elle avait été fixée sur les parties génitales du juge comme un pagne obscène. La liste de noms avait été inscrite en lettres capitales soigneusement calligraphiées.

JUGE HAROLD WAINGER

PROCUREUR STEPHANIE RING

AVOCAT DE L’ASSISTANCE JUDICIAIRE CARL NEISSAN

JUSTINE POLINSKY

DR CHARLOTTE MIRA

LIEUTENANT EVE DALLAS

— Tu me gardes pour la fin, Dave ?

Elle avait reconnu le style : tortures infligées avec jubilation, suivies d’une agonie lente et atroce. David Palmer aimait ce qu’il faisait. Ses « expériences », comme il les avait qualifiées lorsque Eve l’avait finalement traqué et arrêté trois ans plus tôt.

Quand elle l’avait coffré, il avait huit victimes à son actif plus un dossier important de disques d’enregistrement de ses basses œuvres. Depuis, il purgeait dans un quartier de haute surveillance pour les déficients mentaux les huit peines à perpétuité prononcées par Wainger.

— Mais tu t’es échappé, hein, Dave ? C’est ta patte personnelle, tout ça. La torture, l’humiliation, les brûlures. Le lieu public où te débarrasser du corps. On n’a pas affaire à un imitateur. Emportez-le, ordonna-t-elle en se levant d’un air las.

Les derniers jours de décembre 2058 n’allaient apparemment pas être très festifs.

Dès qu’elle fut de nouveau dans son véhicule, Eve commanda à la chaleur de souffler à fond. Elle arracha ses gants et se frotta le visage. Il faudrait qu’elle aille au Central et rédige son rapport, mais la toute première chose à faire ne pouvait pas attendre qu’elle retourne au bureau qu’elle avait installé à son domicile et elle n’allait certainement pas passer le jour de Noël au Central, nom de nom.

Elle utilisa le communicateur intégré au tableau de bord pour contacter le dispatching et ordonner qu’on prévienne chaque personne sur la liste d’un danger possible. Noël ou non, elle assignerait des gardes en uniforme à chacun.

Elle s’adressa à l’ordinateur en conduisant.

— Ordinateur, statut sur David Palmer, détenu déficient mental à l’établissement pénitentiaire Rexal.

— Travail en cours… David Palmer, condamné à perpétuité huit fois consécutives dans l’établissement hors-planète Rexal qui a signalé qu’il s’était évadé lors du transport à l’infirmerie de la prison, le 19 décembre. Chasse à l’homme en cours.

— Je suppose que Dave a décidé de rentrer à la maison pour les fêtes.

Elle leva les yeux en fronçant les sourcils alors qu’un dirigeable passait tranquillement au-dessus de la ville en faisant hurler des chants de Noël au moment où le jour pointait. Elle allait encore être porteuse de mauvaises nouvelles, pensa-t-elle en appelant son supérieur.

— Commandant, dit-elle quand le visage de Whitney remplit l’écran. Je suis navrée de troubler votre Noël.

— On m’a déjà prévenu pour le juge Wainger. C’était un homme de valeur.

— Oui, il l’était.

Elle remarqua que Whitney portait une robe de chambre – en tissu bordeaux épais – qui devait être un cadeau de sa femme. Connors faisait toujours des cadeaux luxueux à Eve. Elle se demanda si Whitney était aussi interloqué qu’elle-même par ce type de présents.

— Sa dépouille est en cours de transfert à la morgue. J’ai les indices sous scellés et suis en route pour mon bureau à la maison.

— J’aurais préféré que quelqu’un d’autre se charge de l’enquête, lieutenant.

Il vit ses yeux fatigués s’animer, le brun doré s’assombrir. Ses traits aux angles vifs, le menton volontaire et sa petite fossette, la bouche charnue qui ne souriait pas restèrent toutefois impénétrables.

— Vous avez l’intention de me retirer l’affaire ?

— Vous venez de clore une enquête difficile et exigeante. Votre coéquipière a été attaquée.

— Je ne fais pas appel à Peabody, répliqua-t-elle. Elle a eu son compte.

— Et vous, non ?

Elle ouvrit la bouche, la referma aussitôt. Terrain glissant, jugea-t-elle.

— Commandant, mon nom se trouve sur la liste.

— Précisément. Une raison de plus pour que vous passiez votre tour cette fois-ci.

Une partie d’elle le voulait – la partie qui voulait, terriblement, tout mettre de côté, rentrer chez elle et avoir le Noël qu’elle n’avait jamais connu. Mais elle pensa à Wainger, dépouillé de sa vie et de toute dignité.

— J’ai traqué et trouvé David Palmer et je l’ai fait avouer. C’est moi qui l’ai arrêté et personne mieux que moi ne connaît les entrelacs de son intellect.

— Palmer ? répéta Whitney, le front plissé. Palmer est en prison.

— Plus maintenant. Il s’est évadé le 19. Et il est de retour, commandant. Disons que j’ai reconnu sa signature. Les noms sur la liste, continua-t-elle d’un ton insistant. Ils ont tous un lien avec lui. Wainger était le juge pendant son procès. Stephanie Ring était procureur. Cicely Towers instruisait l’affaire, mais elle est décédée. Ring l’assistait. Carl Neissan a été son avocat commis d’office quand Palmer a refusé d’engager lui-même un avocat, Justine Polinsky a été présidente du jury. Le Dr Mira lui a fait subir des tests et a témoigné contre lui au procès. Je l’ai arrêté.

— Il faut informer tous ceux dont le nom figure sur la liste.

— C’est fait, commandant, et des gardes du corps ont été assignés à chacune. Je peux extraire les données des dossiers sur l’ordinateur que j’ai chez moi pour me rafraîchir la mémoire, mais je me rappelle bien l’affaire. On n’oublie pas quelqu’un comme David Palmer. Une autre personne qui serait chargée de l’enquête devrait tout reprendre au commencement, cela prendrait du temps que nous n’avons pas. Je connais cet homme, la manière dont il travaille, dont il pense. Ce qu’il veut.

— Ce qu’il veut, lieutenant ?

— Ce qu’il a toujours voulu. La reconnaissance de son génie.

— Bien, l’affaire est à vous, Dallas, lui dit Whitney après un long silence. Bouclez-moi ça.

— Oui, commandant.

Elle coupa la transmission alors qu’elle franchissait le portail de l’incroyable domaine dont Connors avait fait son domicile.

La glace, petit cadeau de la tempête de la nuit précédente, faisait étinceler les branches nues qu’on aurait dites parées de soie argentée. Elle faisait miroiter les arbustes ornementaux et les arbres à feuilles persistantes. Au-delà, la demeure s’élevait et s’étirait, véritable forteresse élégante dont la pierre magnifique et les baies vitrées rendaient hommage à un siècle passé.

Dans la pénombre maussade du matin, des arbres superbement décorés scintillaient à plusieurs fenêtres. Connors, pensa-t-elle en esquissant un petit sourire, s’était laissé emporter par la magie de Noël.

Au cours de leurs vies, il n’avait ni l’un ni l’autre très souvent connu le spectacle de jolis sapins de Noël veillant sur des cadeaux joyeusement emballés. Leurs enfances respectives avaient été tragiques et ils avaient compensé ce malheur de différentes manières. Connors en acquérant des biens afin de devenir l’un des hommes les plus riches et les plus puissants du monde. Par tous les moyens possibles et imaginables. Elle, en prenant le contrôle, en s’intégrant au système qui lui avait fait faux bond quand elle était petite fille.

La sienne était de respecter la loi. Celle de Connors était – ou avait été – de la contourner.

Désormais, presque un an après qu’un autre meurtre les avait réunis sur le même terrain, ils ne faisaient plus qu’un. Elle se demandait si elle arriverait un jour à comprendre comment ils y étaient parvenus.

Elle laissa la voiture devant la maison, gravit les marches du perron et franchit le seuil, pénétrant dans l’univers d’opulence dont étaient constitués les rêves les plus fous. Boiseries, cristal brillant de mille feux, tapis anciens amoureusement préservés, des œuvres d’art que des musées auraient adoré avoir dans leurs collections.

Elle se débarrassa de sa veste et s’apprêta à la jeter, selon son habitude, sur la rampe de l’escalier. Puis, serrant les dents, elle se ravisa et la suspendit. Summerset, le majordome de Connors, et elle avaient conclu une trêve tacite dans leur guerre sournoise. Pas d’attaques critiques au jugé le jour de Noël, avait-elle décidé.

Elle pourrait tenir si lui le pouvait aussi.

Contente, sans plus, qu’il ne se glisse pas dans l’entrée pour feuler sur son passage comme il en avait l’habitude, Eve se dirigea vers le petit salon.

Connors, installé devant le feu, était plongé dans le recueil de poésie de Yeats – une édition originale – qu’elle lui avait offert. C’était le seul cadeau auquel elle avait pu penser pour l’homme qui d’une part avait tout, mais possédait de surcroît presque toutes les usines et autres installations où tout était produit.

Il leva les yeux et lui sourit. Elle sentit le trouble l’envahir comme c’était si souvent le cas. Un simple regard, un sourire, et elle était en émoi. Il avait l’air tellement… parfait, pensa-t-elle. Il était habillé de façon décontractée, en noir, son long corps mince détendu dans un fauteuil qui avait dû être fabriqué deux cents ans plus tôt.

Il avait les traits d’un dieu aux intentions légèrement malicieuses, des yeux bleus irlandais incandescents et une bouche à faire chavirer les femmes. Il dégageait une forme de puissance élégante qui lui allait à ravir, pensa Eve, sans parler de la splendide crinière de cheveux noirs qui lui effleurait presque les épaules.

Il referma le volume, le posa, puis tendit la main vers elle.

— Je suis désolée d’avoir dû partir, s’excusa-t-elle avant d’entremêler les doigts aux siens. Et je suis encore plus désolée d’avoir à monter travailler, pendant quelques heures en tout cas.

— Tu as une minute, d’abord ?

— Oui, peut-être, juste une, concéda-t-elle en se laissant attirer sur ses genoux. (Elle s’autorisa à fermer les yeux et à simplement savourer son odeur, son contact.) Pas exactement la journée que tu avais planifiée.

— C’est ce que je récolte pour avoir épousé un flic.

L’Irlande chantait doucement dans sa voix, aux inflexions d’un poète sexy.

— Pour en aimer un, ajouta-t-il en lui relevant le menton afin de l’embrasser.

— Dans l’immédiat, ça ne semble pas une bonne affaire.

— Pas de l’endroit où je suis assis, lui assura-t-il en passant les doigts dans ses cheveux châtains coupés court. Tu es ce que je veux, Eve, la femme qui quitte son foyer pour assister et veiller les morts. Et celle qui savait ce qu’un volume de Yeats signifierait pour moi.

— Je suis plus douée avec les morts qu’avec l’achat de présents. Sinon j’aurais pensé à quelque chose en plus.

Elle regarda en direction de la petite montagne de cadeaux sous le sapin – il lui avait fallu plus d’une heure pour les ouvrir. Et sa moue le fit rire.

— Tu sais, l’un des plus grands plaisirs que j’ai à te donner des cadeaux, lieutenant, c’est de voir la gêne qu’ils éveillent chez toi.

— J’espère que tu as satisfait ton envie de me gâter pour un moment.

— Mmm, fut sa seule réponse.

Elle n’avait pas l’habitude de recevoir des cadeaux, pensa-t-il, n’avait jamais rien reçu enfant, à part des souffrances.

— Tu as décidé quoi faire du dernier ?

La dernière boîte qu’il lui avait tendue était vide et son expression perplexe l’avait ravi. Tout comme il avait adoré le sourire radieux qu’elle lui avait adressé quand il lui avait dit qu’il s’agissait d’un jour. Un jour qu’elle pouvait remplir de ce qu’elle voulait. Il l’emmènerait où elle voulait et il ferait tout ce qu’elle voudrait. Hors-planète ou sur Terre. Dans la réalité ou par le biais de la salle holographique.

Quand elle voulait, où elle voulait, dans l’univers qu’elle voulait, elle n’aurait qu’à choisir.

— Non, je n’ai pas eu beaucoup de temps pour y réfléchir. C’est un cadeau plutôt fabuleux. Je ne veux pas rater mon coup.

Elle se détendit, lovée contre lui, pendant un petit moment encore, avec le feu qui crépitait, le sapin qui étincelait, puis elle se redressa.

— Il faut que je m’y mette. Il y a beaucoup de boulot de fourmi cette fois-ci et je ne veux pas solliciter Peabody aujourd’hui.

— Et si je te donnais un coup de main ?

Il sourit de nouveau en lisant un refus instinctif dans ses yeux.

— Si j’enfilais les chaussures de Peabody pour la journée ?

— Cette affaire n’est nullement liée à toi. Je ne veux pas que ça change.

— Encore mieux.

Il la poussa pour qu’elle se lève, avant de se redresser lui-même.

— Je peux t’aider à faire les recherches ou autre chose. Comme ça, tu ne seras pas obligée de passer tout ton Noël enchaînée à ton ordinateur.

Elle allait protester, puis réfléchit. L’essentiel des données qu’elle voulait consulter faisait de toute façon partie du domaine public. Et le reste ne contenait rien qu’elle n’aurait partagé avec lui en réfléchissant tout haut.

En plus, il était doué.

— OK, considère que tu es une fourmi. Mais une fois que Peabody aura repris du poil de la bête, tu es viré.

— Puisque tu le demandes si gentiment, Eve chérie, accepta-t-il en lui donnant un baiser, ce qui lui fit froncer les sourcils.

— Et pas de mamours, ajouta-t-elle. Je suis en service.

1. Matthieu 7, 1. (N.d.T.)

2

L’énorme chat, Galahad, était vautré sur le dossier du fauteuil d’Eve comme un ivrogne sur le zinc à la fermeture du bar. Étant donné qu’il avait passé plusieurs heures la nuit d’avant à attaquer des boîtes, à se battre avec du ruban et à étriper le papier qui avait servi à emballer les cadeaux, elle l’avait laissé où il se trouvait pour qu’il puisse récupérer.

Eve posa son sac et alla tout droit vers l’autochef pour son café.

— Le type que nous recherchons est David Palmer.

— Tu as déjà identifié le tueur.

— Oh oui, je sais qui je cherche. Dave et moi, on est de vieux copains.

Connors prit le mug qu’elle lui apportait, l’observa à travers la fumée.

— Le nom me dit vaguement quelque chose.

— Tu as dû l’entendre. Il était dans tous les médias il y a trois ans, trois ans et demi. J’ai besoin de tous mes dossiers de l’enquête à l’époque, toutes les données relatives au procès. Tu peux commencer par…

Elle s’interrompit quand il posa la main sur son bras.

— David Palmer – tueur en série. Meurtres avec tortures. Cela me revient. Assez jeune. Quoi… dans les vingt-cinq ans ?

— Vingt-deux au moment de son arrestation. Un vrai prodige, notre Dave. Il se prend pour un scientifique, un visionnaire. Sa mission est d’explorer et de documenter la tolérance du psychisme humain à des conditions extrêmes – la douleur, la peur, la faim, la soif, la privation sensorielle. Et il avait un sacré baratin, ajouta-t-elle après avoir avalé une gorgée de café. Il était assis, en salle d’interrogatoire, sa jolie petite gueule rayonnant d’enthousiasme, et il expliquait qu’une fois que nous connaîtrions le point marquant la dislocation du psychisme nous serions en mesure de l’améliorer, de le fortifier. Il pensait que vu que j’étais flic, ses activités m’intéresseraient au plus haut point. Le boulot de flic est particulièrement stressant, comme se retrouver souvent dans des situations de vie ou de mort, où l’esprit est facilement distrait par la peur ou des stimuli extérieurs. Les résultats de ses « recherches » pourraient selon lui être appliqués aux membres de la police et des forces de sécurité, à l’armée, voire à des situations économiques.

— Je ne savais pas qu’il figurait à ton tableau de chasse.

Elle haussa les épaules.

— J’étais un peu moins connue à l’époque.

Il aurait pu sourire en entendant ces mots, sachant que c’était en partie sa relation avec lui qui avait changé ce statut. Mais il se souvenait trop de l’affaire Palmer pour s’en amuser.

— Je croyais qu’il était incarcéré en lieu sûr.

— Pas assez sûr, visiblement. Il a fait le mur. La victime, ce matin, a été abandonnée dans un lieu public – une autre signature de Dave. Il aime que nous sachions qu’il est assidu, zélé dans son travail. L’autopsie devra le confirmer, mais la victime a été torturée avant d’être tuée. Je suppose que Dave s’est trouvé un nouveau repaire où opérer et qu’il y a gardé le juge au moins un jour avant de le tuer. Le décès par strangulation est survenu aux alentours de minuit. Joyeux Noël, juge Wainger, murmura-t-elle.

— Et on parle du juge qui a siégé à son procès, c’est ça ?

— Ouais.

Elle posa son mug d’un air absent, plongea la main dans son sac pour y chercher une copie de la note sous scellés qu’elle avait déjà envoyée au labo.

— Il a laissé une carte de visite – encore une de ses signatures. Tous ces noms sont liés à son procès. Cette fois-ci, à mon avis, son mode opératoire est de laisser ses victimes désignées mijoter un moment en imaginant le sort qu’il leur réserve. Mais elles sont maintenant prévenues et protégées. Il va avoir du mal à parvenir jusqu’à elles.

— Et toi ? demanda Connors avec un calme étudié après avoir jeté un coup d’œil à la liste et au nom de sa femme. Où est ta protection ?

— Je suis flic. La protection, c’est moi qui l’assure.

— C’est toi qu’il va vouloir le plus, Eve.

Elle se retourna. Si contrôlée que fût sa voix, elle entendit la colère qui y perçait.

— Peut-être, mais pas autant que moi je le veux.

— Tu l’as arrêté, continua Connors. Tout ce qui a pu être fait après – les tests, le procès, la condamnation – tout cela a directement résulté de ton travail. C’est toi qui vas lui importer le plus.

— Laissons ces conclusions au profileur.

Elle était d’accord avec lui, cela dit.

— Je vais contacter Mira dès que j’aurai de nouveau parcouru les fichiers du dossier. Tu peux me les afficher pendant que je commence mon rapport préliminaire. Je te donnerai le code pour l’ordinateur dans mon bureau et les fichiers Palmer.

Là, il leva un sourcil et eut un petit sourire suffisant.

— Un peu de respect, s’il te plaît. Je ne peux pas travailler si tu me vexes.

— Pardon, fit-elle en reprenant son mug. Je ne sais pas pourquoi je fais comme si tu avais besoin des codes pour accéder à quoi que ce soit.

— Moi non plus.

Il s’assit afin d’extraire les données dont elle avait besoin, s’exécutant facilement et rapidement. C’était pitoyablement simple pour lui et son esprit était libre de réfléchir. De décider.

Elle avait dit qu’il n’avait aucun lien avec cette histoire et qu’elle attendait qu’il laisse tomber dès que Peabody aurait repris son service. Eh bien, elle se trompait ! Son nom sur la liste signifiait qu’il était plus impliqué qu’il ne l’avait jamais été auparavant. Et aucune puissance au monde, pas même celle de la femme qu’il aimait, le ferait lâcher prise.

Non loin de lui, Eve travaillait sur l’ordinateur auxiliaire, enregistrant les morbides informations dans son rapport. Elle voulait les résultats de l’autopsie, les données de l’équipe assignée à la scène du crime et celles du technicien de la police scientifique. Mais elle avait peu d’espoir d’obtenir quelque chose du maigre effectif en ce jour de fête.

Luttant pour ne pas laisser sa hantise de Noël refaire surface, elle répondit à son communicateur qui bipait.

— Dallas.

— Lieutenant, officier Miller.

— Qu’est-ce qui se passe, Miller ?

— Lieutenant, mon partenaire et moi avons été chargés de contacter et d’assurer la protection du substitut du procureur Ring. Nous sommes arrivés à son domicile peu après 7 h 30. Or personne n’a répondu lorsque nous avons frappé à sa porte.

— Ceci est une situation d’urgence, Miller. Vous êtes autorisé à pénétrer dans les lieux.

— Oui, lieutenant. Bien reçu. Nous l’avons fait. Le sujet n’est pas à son domicile. Mon partenaire a questionné le voisin qui habite en face. Le sujet est parti hier matin pour passer les fêtes avec sa famille à Philadelphie. Lieutenant, elle n’est jamais arrivée. Son père a signalé sa disparition ce matin.

Eve sentit son ventre se nouer. « Trop tard, pensa-t-elle. Déjà trop tard. »

— Quel moyen de transport a-t-elle utilisé, Miller ?

— Elle avait sa voiture. Nous sommes en route pour le garage où elle l’entrepose d’habitude.

— Tenez-moi au courant.

Eve coupa la transmission, leva les yeux et croisa le regard de Connors.

— Il la tient. J’aimerais penser qu’elle a eu un problème sur la route ou payé un compagnon pour une petite aventure rapide avant de rejoindre les siens, mais il la tient. J’ai besoin des codes des communicateurs pour les autres noms sur la liste.

— Tu les auras. Dans une minute.

Elle n’avait pas besoin du code pour l’un des noms. Son cœur cognant douloureusement dans sa poitrine, elle appela le domicile de Mira. Un petit garçon répondit en riant, un sourire radieux sur le visage.

— Joyeux Noël ! C’est la maison de ma mamie.

Pendant un bref moment, Eve se contenta de cligner les yeux, se demandant comment elle avait pu faire le mauvais code. Puis elle entendit la voix douce et familière à l’arrière-plan, vit Mira s’approcher de l’écran en souriant, une expression tendue sur le visage.

— Eve, bonjour. Un instant, voulez-vous ? J’aimerais prendre votre appel en haut. Non, mon chéri, dit-elle à l’enfant qui tirait sur sa manche. Va t’amuser avec tes nouveaux jouets. Je reviens. Juste une minute, Eve.

L’écran se transforma en un bleu calme et tranquille, et Eve souffla. Le soulagement d’avoir trouvé Mira chez elle, en vie, en bonne santé, en sécurité – et l’étrangeté de s’imaginer la psychiatre calme et posée en mamie – lui traversèrent l’esprit.

— Je suis désolée, s’excusa Mira en réapparaissant sur l’écran. Je ne voulais pas prendre l’appel au rez-de-chaussée avec ma famille.

— Pas de souci. Les agents sont là ?

— Oui.

Mira passa la main dans ses cheveux, un signe d’angoisse rare chez elle.

— Une corvée plutôt triste pour eux, rester assis dans une voiture le jour de Noël. Je n’ai pas trouvé le moyen de les avoir dans la maison sans que ma famille soit au courant. Mes enfants sont là, Eve, mes petits-enfants. Pensez-vous qu’ils courent le moindre danger ?

— Non, répondit-elle aussitôt et d’un ton ferme. Ce n’est pas son style. Docteur Mira, vous ne devez pas quitter votre maison sans vos gardes. Vous ne devez aller nulle part, ni au bureau ni à l’épicerie du coin, sans les avoir tous les deux avec vous. On s’occupera demain de vous mettre un bracelet électronique.

— Je vais prendre toutes les précautions, Eve.

— Bien, parce que l’une de ces précautions est d’annuler tous les rendez-vous avec des patients jusqu’à ce que Palmer soit de nouveau sous les verrous.

— C’est ridicule.

— Vous ne devez rester seule à aucun moment. Aussi, à moins que vos patients ne soient d’accord pour vous laisser explorer leurs psychismes en présence de deux flics, vous prenez des vacances.

Mira toisa Eve.

— Est-ce que vous êtes sur le point de prendre des vacances ?

— Je suis sur le point de faire mon travail. Une partie de ce travail est de vous protéger. Stephanie Ring a disparu.

Elle attendit, une seconde seulement, que Mira assimiler les implications de ce qu’elle venait de dire.

— Faites ce que l’on vous dit, docteur Mira, ou vous vous retrouverez en détention préventive à titre de protection d’ici une heure. J’aurai besoin d’une consultation demain, à 9 heures. Je viendrai chez vous.

Elle coupa la transmission, se tourna pour obtenir les codes des communicateurs que Connors avait trouvés et constata qu’il l’observait tranquillement.

— Quoi ?

— Elle compte beaucoup pour toi. Si elle comptait moins, tu aurais géré cet échange avec davantage de doigté.

— Je n’ai pas énormément de doigté même dans les bons jours, de toute façon. Donne-moi les codes.

En voyant son hésitation, elle soupira et répliqua :

— Bon, bon, OK. Elle compte beaucoup et je ne le laisserai pas s’approcher d’elle. Donne-moi les fichus codes maintenant.

— Déjà transférés sur ton unité, lieutenant. Entrés dans le système, en mémoire. Tu n’as qu’à énoncer le nom de la personne pour lancer la transmission.

— Crâneur.

Elle marmonna, sachant que cela le ferait sourire, puis se retourna afin de contacter les autres personnes qui figuraient sur la liste de Palmer.

Une fois assurée que les cibles se trouvaient où elles étaient censées être, et sous protection, Eve se pencha sur les fichiers de l’affaire dont Connors lui avait donné l’accès.

Elle passa une heure à étudier données et rapports, une autre à revoir les disques des interrogatoires de Palmer.

« OK, Dave, parlez-moi de Michelle Hammel. En quoi était-elle spéciale ? »

David Palmer, un homme bien bâti de vingt-deux ans au physique séduisant, issu d’une riche famille de la Nouvelle-Angleterre, sourit et se pencha avec ferveur. L’enthousiasme faisait étinceler ses yeux bleu clair. Son teint hâlé traduisait sa vitalité.

Quelqu’un l’écoutait enfin, avait alors pensé Eve. Il avait finalement l’occasion de partager son génie.

Elle avait les cheveux mal coupés – à l’époque, elle se les coupait encore elle-même. Les boots croisées au niveau de ses chevilles étaient neuves et presque sans éraflures. Elle ne portait pas encore d’alliance.

Ces détails mis à part, elle était la même.

« Elle était jeune, en excellente forme. Une athlète, lui dit Palmer. Très disciplinée, mentalement et physiquement. Une coureuse de fond – prétendant à une médaille olympique. Elle savait comment bloquer la douleur, comment se concentrer sur un objectif. Elle était tout en haut de l’échelle, voyez-vous. Tout comme Leroy Greene était tout en bas. Il avait embrumé son esprit de stupéfiants pendant des années. Pas de tolérance à des stimuli perturbateurs. Il a perdu tout contrôle avant même l’application de la souffrance. Il a craqué dès qu’il a repris connaissance et s’est retrouvé attaché à la table. Mais Michelle…

— Elle a lutté ? Elle a tenu ? »

Palmer acquiesça avec entrain.

« Elle était magnifique, vraiment. Elle s’est arc-boutée contre les entraves, puis a renoncé une fois qu’elle a compris qu’elle n’arriverait pas à se libérer. Elle a eu peur. Les moniteurs ont enregistré une augmentation de son rythme cardiaque, de sa pression artérielle, tous les signes physiques et émotionnels vitaux. J’ai un excellent matériel.

— Oui, j’ai vu ça. Haut de gamme.

— C’est une œuvre capitale, annonça-t-il, le regard voilé. Vous voyez, si vous étudiez les données sur Michelle, vous remarquerez qu’elle a canalisé sa peur pour rester en vie. Elle l’a maîtrisée au départ, a essayé de raisonner avec moi. Elle m’a fait des promesses, elle a prétendu comprendre mes recherches, vouloir m’aider même. Elle était futée. Quand elle a vu que ça ne marcherait pas, elle m’a insulté, faisant monter son adrénaline tandis que je présentais de nouveaux stimuli de douleur. »

— Il lui a brisé les pieds, dit Eve, sachant que Connors regardait par-dessus son épaule. Puis les bras. Il disait vrai au sujet de son matériel. Il avait des électrodes qui, une fois fixées sur différentes parties du corps ou introduites dans divers orifices, administraient des décharges électriques qui augmentaient graduellement. Il a gardé Michelle vivante trois jours jusqu’à ce que la torture ait raison d’elle. Vers la fin, elle le suppliait de la tuer. Il s’est servi d’une corde et d’un système de poulies pour la pendre – un étranglement graduel. Elle avait dix-neuf ans.

Connors posa les mains sur ses épaules.

— Tu l’as arrêté une fois, Eve, tu l’arrêteras de nouveau.

— Et comment, que je vais le faire !

Elle leva les yeux en entendant quelqu’un courir dans le couloir.

— Sauvegarde les données et les fichiers, ordonna-t-elle au moment où Nadine Furst faisait irruption dans la pièce.

« Génial… » pensa-t-elle, une visite de l’un des reporters les plus médiatiques de Channel 75. Leur amitié n’enlevait rien à la méfiance d’Eve.

— En balade pour faire des visites le jour de Noël, Nadine ?

— J’ai un cadeau pour vous, ce matin.

Nadine jeta un disque sur le bureau.

Eve le regarda, puis dévisagea Nadine. Ses traits bien dessinés étaient pâles et tirés. Pour une fois, Nadine n’était ni maquillée ni coiffée à la perfection. Elle avait l’air plus que déboussolé, se rendit compte Eve. Elle avait l’air d’avoir peur.

— Quel est le problème ?

— David Palmer.

Eve se leva avec lenteur.

— Mais encore ?

— Apparemment, il connaît ma profession et sait que nous sommes copines. Il m’a envoyé ça.

Elle jeta un coup d’œil rapide au disque, prit sur elle pour réprimer un frisson.

— Il espère que je ferai un reportage de fond sur lui – et sur son travail – et que je partagerai le contenu de ce disque avec vous. Je peux avoir un truc à boire ? Quelque chose de fort.

Connors contourna le bureau et l’aida à s’installer dans un fauteuil.

— Asseyez-vous. Vous avez froid, murmura-t-il quand il lui prit les mains.

— Oui. Je n’ai pas cessé d’avoir froid depuis que j’ai visionné ce disque.

— Je vais vous chercher un cognac.

Nadine fit un signe d’assentiment, serra les poings sur ses genoux et leva les yeux vers Eve.

— Il y a deux autres personnes sur l’enregistrement. L’une est le juge Wainger. Ou plutôt ce qui reste du juge Wainger. Et il y a une femme, mais je ne la reconnais pas. Elle… Il a déjà commencé avec elle.

— Tenez. Buvez, dit Connors en lui glissant entre les mains un verre ballon rempli d’un liquide ambré.

Elle porta le verre à sa bouche, prit une longue gorgée et sentit la salve brûlante exploser dans son ventre.

— Dallas, j’ai vu beaucoup de trucs terribles. Je les ai rapportés à l’antenne. Je les ai étudiés. Mais je n’ai jamais vu une chose pareille. Je ne sais pas comment vous gérez ça, jour après jour.

— Un jour à la fois, fit Eve en saisissant le disque. Vous n’êtes pas obligée de le voir de nouveau.

— Si, murmura Nadine en prenant une autre lampée, avant de laisser échapper un long soupir. Il le faut.

Eve examina le disque en le tournant et le retournant dans ses mains. C’était un modèle standard. Ils ne pourraient jamais l’utiliser pour retrouver Palmer. Elle l’introduisit dans son ordinateur.

— Copie le disque et fais-le tourner, affiche-le sur l’écran.

Le visage séduisant et juvénile de David Palmer envahit l’écran mural.

« Madame Furst… ou puis-je vous appeler Nadine ? C’est tellement plus personnel ainsi, et mon travail est pour moi quelque chose de très personnel. J’admire ce que vous faites, d’ailleurs. C’est l’une des raisons pour lesquelles je vous fais confiance pour diffuser mon récit à l’antenne. Vous croyez en votre métier, n’est-ce pas, Nadine ? »

Son regard était devenu sérieux, de professionnel à professionnel, et ses traits rayonnaient de la jeunesse et de l’innocence d’un novice devant l’autel.

« Ceux d’entre nous qui recherchent la perfection croient en ce qu’ils font, continua-t-il. Je sais que vous entretenez des rapports cordiaux avec le lieutenant Dallas. Le lieutenant et moi, nous avons nous aussi des liens, peut-être pas aussi cordiaux, mais nous avons une relation, et j’admire beaucoup sa tenacité. J’espère que vous allez partager avec elle le contenu de ce disque le plus tôt possible. Elle devrait être alors déjà en train de diriger l’enquête sur la mort du juge Wainger. »

Son sourire devint radieux avec juste une pointe de démence.

« Bonjour, lieutenant. Vous m’excuserez, Nadine, si je conclus mon échange avec vous. Je veux que Dallas soit étroitement impliquée. C’est important pour moi. Vous allez raconter mon histoire, n’est-ce pas, Nadine ? Laissez le public être juge, pas un crétin à l’esprit étriqué dans une robe noire. »

La scène suivante s’enchaîna sans heurts. Le volume était réglé si haut que les cris de la femme semblèrent déchirer l’air dans la pièce où Eve était assise et regardait.

Le juge Wainger, les mains et les pieds attachés, était suspendu à quelques centimètres d’un sol nu en béton. Un système de poulie rudimentaire cette fois-ci, songea Eve. Il avait pris le temps d’installer quelques-uns des raffinements qu’il réservait à ses victimes, mais ce n’était pas encore l’organisation complexe, et il fallait bien le dire, ingénieuse, de torture qu’il avait créée par le passé.

Il travaillait très bien toutefois.

Les atroces souffrances avaient rendu livide le visage de Wainger dont les muscles se contractaient convulsivement pendant que Palmer gravait des lettres sur sa poitrine à l’aide d’un laser. L’homme gémissait, c’était tout, sa tête dodelinait. Un système de moniteurs installé à côté d’eux bipait et vrombissait.

« Il part, vous voyez, dit brusquement Palmer en voix off. Sa conscience va au-delà de la douleur, vu qu’il ne peut plus la supporter. Son organisme va tenter de le faire plonger dans l’inconscience. Mais il est possible de renverser la situation, comme vous allez le voir maintenant », annonça-t-il en activant un interrupteur.

On entendit une plainte stridente, puis le corps de Wainger tressauta violemment. À l’autre bout de la pièce, une femme poussa un cri aigu et se mit à sangloter. La cage dans laquelle elle était enfermée se balança follement sur son câble ; elle était juste assez grande pour qu’elle puisse s’y tenir à quatre pattes. Malgré le rideau de cheveux sombres qui couvrait presque tout son visage, Eve la reconnut.

Stephanie Ring était tombée entre les griffes de Palmer.

Quand celui-ci activa un autre interrupteur, des étincelles jaillirent de la cage qui oscilla avec force. La femme laissa échapper un nouveau cri perçant, fut saisie de convulsions, puis s’effondra.

Palmer se tourna vers la caméra et sourit.

« Elle est distrayante, mais je n’ai pas tout le temps que je voudrais. Il est nécessaire de démarrer un sujet avant de compléter le travail sur un autre. Mais son tour ne va pas tarder. Le cœur du sujet Wainger est en train de lâcher. Les données sur lui sont presque toutes saisies. »

Il baissa manuellement Wainger jusqu’au sol à l’aide des cordes. Eve nota les muscles des bras de Palmer.

— Dave a soulevé de la fonte, murmura-t-elle. Il s’est maintenu en forme. Il savait qu’il faudrait qu’il bosse plus dur pour ce round. Il aime se préparer.

Palmer glissa un nœud coulant autour du cou de Wainger, puis passa méticuleusement le bout qui pendait dans un anneau en métal fixé au plafond. Le guidant pour le faire descendre, il l’enfila dans un autre anneau scellé dans le sol, puis tira jusqu’à ce que Wainger se redresse, à genoux d’abord, puis debout, et se mette à suffoquer.

— Arrêtez, vous voulez bien ? demanda Nadine en se levant à la hâte. Je ne peux pas revoir ça. Je croyais que je le pouvais. Mais je ne peux pas.

— Arrête le disque.

Eve attendit que l’écran redevienne vierge, puis elle s’approcha et s’accroupit devant Nadine.

— Je suis désolée.

— Non. Je suis désolée. Je croyais que j’étais blindée.

— Personne ne peut l’être à ce point.

Nadine secoua la tête, puis, finissant son cognac d’un trait, elle reposa le verre.

— Vous l’êtes. Vous ne laissez pas ce genre de truc vous perturber.

— Ça me perturbe. Mais ce disque m’est destiné. Je vais demander à deux uniformes de venir pour vous ramener chez vous. Ils vont vous coller aux basques jusqu’à ce qu’on pince Palmer.

— Vous pensez qu’il va s’en prendre à moi ?

— Non, mais pourquoi courir inutilement des risques ? Rentrez chez vous, Nadine. Chassez-le de votre tête.

Mais après avoir demandé à Connors de raccompagner Nadine en bas pour y attendre son escorte, Eve finit de regarder le disque. Et à la fin, son regard croisa celui de Palmer comme il s’approchait de la caméra.

« Le sujet Wainger est mort à minuit, le 24 décembre. Vous tiendrez plus longtemps, Dallas. Nous le savons tous les deux. Vous allez être le sujet le plus fascinant que j’aie jamais eu. J’ai tellement de merveilles en réserve pour vous. Vous me trouverez. Je le sais. Je compte là-dessus. Bonnes fêtes. »

3

La voiture de Stephanie Ring n’avait pas bougé de la place de parking pour laquelle elle avait une autorisation. Ses bagages étaient toujours soigneusement rangés dans le coffre. Eve fit le tour du véhicule, à la recherche de signes de lutte, d’un indice quelconque qui n’aurait pas été remarqué au moment de l’enlèvement.

— Il a deux modes opératoires, dit-elle, autant pour elle-même qu’à l’adresse des uniformes qui attendaient non loin. L’un est d’être admis par ruse dans les domiciles des victimes – sous le prétexte d’une livraison, d’une réparation ou d’une vérification ; l’autre est de les surprendre dans un lieu isolé et inhabité. Il passe du temps à étudier leurs habitudes, leur routine, les trajets et les horaires privilégiés. Il consigne toutes ces informations dans un journal de bord – très organisé, scientifique, avec les données personnelles de chacune.

Elles n’étaient pas des cobayes interchangeables pour lui, des souris de laboratoire, médita-t-elle. C’était personnel, individualisé. Voilà ce qui l’excitait.

— Dans un schéma comme dans l’autre, poursuivit-elle, il utilise un pistolet paralysant, les met hors de combat rapidement, puis les transporte dans son propre véhicule. Les caméras de sécurité sont opérationnelles ici ?

— Oui, lieutenant répondit l’un des agents qui lui tendit un paquet de disques sous scellés. Nous avons réquisitionné les disques des trois derniers jours, supposant que le suspect était susceptible d’avoir espionné la victime avant son rapt.

Eve leva un sourcil.

— Miller, n’est-ce pas ?

— Oui, lieutenant ?

— Bien vu. Vous n’avez plus rien à faire ici. Rentrez chez vous et mangez de la dinde.

Ils ne s’en allèrent pas en courant, mais ils ne s’attardèrent pas non plus. Eve mit les disques dans son sac et se tourna vers Connors.

— Et si tu faisais la même chose, camarade ? Ça ne devrait pas me prendre plus de deux heures.

— Ça ne va pas nous prendre plus de deux heures.

— Je n’ai pas besoin d’un assistant pour inspecter sommairement l’appartement de Ring.

Connors se contenta de lui saisir le bras et de la guider vers la voiture.

— Tu donnes quartier libre aux deux agents, commença-t-il en mettant le contact. Toutes les autres personnes qui se trouvent sur la liste de Palmer ont une protection. Pourquoi pas toi ?

— On a déjà abordé le sujet.

— Partiellement.

Il passa la marche arrière et manœuvra pour se diriger vers la sortie du garage.

— Mais je te connais, lieutenant. Tu espères qu’il va réorganiser sa liste et te traquer, toi, maintenant. Et tu ne veux pas que des uniformes taillés comme des armoires à glace aient un effet dissuasif.

Elle pianota un moment sur son genou. En moins d’une année, le bonhomme avait appris à la connaître par cœur. L’idée ne lui plaisait qu’à moitié.

— Et tu essaies de me dire quoi exactement ?

L’agacement dans sa voix faillit le faire sourire.

— J’admire le courage de ma femme, son engagement professionnel.

— Tu as ajouté le « ma femme » pour m’énerver, c’est ça ?

— Bien sûr.

Content de lui, il lui prit la main et en embrassa les phalanges.

— Je reste, Eve. Alors fais avec.

L’inspection de l’appartement de Stephanie Ring ne révéla rien d’autre que la vie rangée d’une femme célibataire qui s’intéressait avant tout à sa carrière et aimait s’entourer de jolies choses en dépensant son salaire pour s’offrir une garde-robe élégante.

Eve pensa à la femme nue à quatre pattes dans une cage, hurlant de terreur.

« Il est en train de la tuer » Eve le savait. Et elle ne pouvait rien faire pour l’arrêter.

De retour à son domicile, elle étudia le disque que Palmer avait envoyé à Nadine. Cette fois-ci, elle prit sur elle pour ignorer ce qui se passait et se concentrer uniquement sur le décor.

— Pas de fenêtres, commenta-t-elle. Le sol et les murs semblent être en béton et en briques anciennes. Toute la zone ne peut pas faire plus de neuf mètres sur six. C’est probablement un sous-sol. Ordinateur, fais une pause. Rehausse secteur huit à quinze. Grossis.

Elle se mit à aller et venir pendant que l’ordinateur se mettait au travail, puis elle se rapprocha de l’écran.

— Là, on aperçoit des marches d’escalier et une rampe. Derrière, il y a une sorte de… de vieille chaudière ou de citerne. Il s’est déniché un terrier. Le lieu ne peut être que privé, continua-t-elle en étudiant le décor. Il ne peut pas se livrer à ses activités dans un bâtiment où des gens pourraient entendre. Même insonorisé, il risquerait que quelqu’un vienne fureter. Des agents d’entretien, chargés de travaux. Des trucs comme ça.

— Pas un immeuble d’appartements ou de bureaux, renchérit Connors. Et vu les marches, ce n’est probablement pas un entrepôt. À en juger par la chaudière, c’est un bâtiment assez grand, loin d’être neuf toutefois. Aucune bâtisse construite ces quinze ou vingt dernières années ne serait équipée d’une chaudière de ce style. Il voudrait un truc en ville, non ?

— Oui, il voudrait être proche de toutes ses cibles. Il n’opterait pas pour la banlieue ni même un des arrondissements. Dave est un vrai citadin et Manhattan est son territoire. Résidence privée. Ça ne peut être que ça. Mais comment a-t-il pu mettre la main sur une résidence privée ?

— Des amis ? suggéra Connors. De la famille ?

— Palmer n’avait pas un cercle d’amis très étendu. C’est un loup solitaire. Il a ses parents. Ils se sont installés ailleurs après le procès. Ils ont bénéficié de la loi de la protection des victimes et des survivants.

— Fichiers sous scellés.

Elle décela une pointe d’humour dans sa voix, presque imperceptible, se tourna pour le fusiller du regard. Elle se cassa un moment la tête en pensant aux procédures et à ce qu’elle pouvait faire et ne pas faire. Elle pourrait demander d’accéder au dossier des Palmer, auquel cas il lui faudrait au moins deux jours pour expédier toute la paperasserie qui lui permettrait d’en obtenir l’autorisation. Ou bien elle pourrait confier le problème à Connors et avoir ce qu’elle voulait en quelques minutes.

Elle entendait les hurlements de Stephanie Ring résonner dans sa tête.

— Il faudra que tu te serves du matériel non enregistré. CompuGuard aura un verrouillage automatique sur son fichier.

— Ça ne prendra pas longtemps.

— Je vais continuer à travailler là-dessus, fit-elle en indiquant l’écran. Il est possible qu’il ait commis une toute petite erreur et ait laissé filtrer quelque chose d’identifiable.

— Bien.

Mais il se dirigea vers elle, encadra son visage entre ses mains. Il baissa la tête et l’embrassa, longuement, lentement, profondément. Et sentit, ce faisant, une partie de la tension du corps d’Eve lâcher prise.

— Je peux gérer, Connors.

— Que tu le puisses ou non, tu vas le gérer. Est-ce que cela nuirait à l’enquête si tu restais blottie contre moi, juste une minute ?

— Je suppose que non.

Elle glissa les bras autour de lui, sentit les contours familiers, la chaleur familière. Elle l’étreignit plus fort.

— Pourquoi est-ce que ça n’a pas été suffisant de l’arrêter une fois ? Pourquoi est-ce que ça n’a pas été suffisant pour le mettre définitivement hors d’état de nuire ? À quoi bon faire son boulot si c’est pour voir les choses recommencer ?

Il la garda contre lui et demeura coi.

— Il veut me montrer qu’il est en mesure de recommencer. Il veut me faire vivre toutes les étapes, toutes les phases, comme il l’a fait par le passé. Sauf que là, c’est réel. « Voyez à quel point je suis intelligent, Dallas. »

— Savoir ça, comprendre ça, t’aidera à le neutraliser une seconde fois.

— Oui, soupira-t-elle en s’enfonçant dans son fauteuil. Donne-moi les données que je puisse cuisiner ses parents.

Connors passa l’index sur la fossette qui marquait son menton.

— Tu me laisseras regarder, n’est-ce pas ? C’est tellement stimulant de te voir intimider des témoins.

Quand elle rit, ce qu’il avait espéré, il se rendit dans son coin privé afin d’y contourner CompuGuard et des fichiers officiellement inaccessibles.

Elle avait eu à peine le temps de revoir une autre section de l’enregistrement qu’il revenait.

— Ça ne peut pas avoir été aussi facile.

— Si.

Il sourit et lui tendit un nouveau disque de données.

— C’était possible. Thomas et Helen Palmer, connus désormais sous les noms de Thomas et Helen Smith – ce qui te montre à quel point les bureaucrates peuvent manquer d’imagination – résident actuellement à Leesboro, une petite ville au fin fond de la Pennsylvanie.

— La Pennsylvanie, répéta Eve pensivement en jetant un coup d’œil en direction de son communicateur avant de regarder de nouveau Connors. Ça ne prendrait pas longtemps de se rendre là-bas si on avait accès à un moyen de transport performant.

Connors prit un air amusé.

— Quel moyen de transport « performant » préfères-tu, lieutenant ?

— Ton mini-jet nous conduirait là-bas en moins d’une heure.

— Eh bien, qu’est-ce qu’on attend alors ?

Si Eve avait été un peu plus fan des hauteurs, elle aurait peut-être pu apprécier le vol rapide et fluide qui les emmenait vers le sud. En l’occurrence, elle était assise et balançait un pied avec nervosité pendant que Connors pilotait au-dessus de ce que certains tiendraient peut-être pour une chaîne de montagnes pittoresque.

À ses yeux, ce n’était rien d’autre que de gros cailloux.

— Je ne vais dire ça qu’une seule fois, commença-t-elle. Et uniquement parce que c’est Noël.

— Virage en vue de l’atterrissage, prévint-il en approchant de la piste privée. Qu’est-ce que tu ne vas dire qu’une seule fois ?

— Que tous ces jouets que tu affectionnes ne sont pas une totale perte de temps. Une petite folie peut-être, parfois, mais pas une perte totale de temps.

— Eve Chérie, je suis touché.

Une fois sur le sol, ils passèrent du petit jet très classe à la voiture qui attendait Connors. Ce ne pouvait pas être un véhicule normal, bien entendu, songea Eve en l’étudiant. C’était un bolide noir, conçu pour la vitesse et aux lignes très étudiées.

— Je conduis, décréta-t-elle en tendant la main pour le code clé que l’employé chargé de s’occuper du lieu avait remis à Connors. Toi, tu copilotes.

Connors la jaugea.

— Pourquoi ? demanda-t-il tout en faisant sauter le code dans sa main.

— Parce que c’est moi qui porte l’insigne.

Elle attrapa le code au vol et lui sourit d’un air narquois.

— Je conduis mieux, dit-il.

Elle émit un petit reniflement dédaigneux tandis qu’ils s’installaient.

— Tu aimes frimer. Ça ne prouve pas que tu conduises mieux. Mets ta ceinture, champ’. Je suis pressée.

Elle entra le code et s’arracha du terminal en démarrant sur les chapeaux de roue, puis s’engagea sur une route rurale sinueuse bordée d’arbres couverts de neige et de rochers.

Connors programma leur destination et étudia l’itinéraire proposé par l’ordinateur intégré.

— Suis cette route pendant trois kilomètres, tourne à gauche et continue sur seize kilomètres, prends la première à gauche et roule encore pendant neuf kilomètres.

Il avait à peine fini qu’elle tournait déjà à gauche pour la première fois. Elle avisa un petit cours d’eau qui se frayait un passage dans la glace et par-dessus les rochers, quelques maisons ici et là, des arbres grimpant à l’assaut des montagnes, de rares enfants jouant avec des skates aériens ou des aéroboards neufs dans des jardins enneigés.

— Pourquoi les gens habitent-ils dans des endroits pareils ? Il n’y a rien ici. Tu vois tout ce ciel ? On ne devrait pas être en mesure de distinguer autant de ciel depuis la Terre. Ça ne peut pas être sain. Et où est-ce qu’ils mangent ? Nous n’avons pas aperçu un seul restaurant, glissa-gril, café, rien.

— Bien au chaud, suggéra Connors. Autour de la table de la cuisine.

— Tout le temps ? Bonté divine, dit-elle en réprimant un frisson.

Il rit, passa un doigt dans ses cheveux.

— Eve, je t’adore.

— Oui, oui, c’est ça.

Elle appuya sur les freins pour négocier un dernier virage.

— Bon, je cherche quoi ?

— Troisième maison sur la droite. Là, celle à un étage, en préfabriqué, mini-van dans l’allée.

Elle ralentit, balayant la bâtisse du regard comme elle tournait et s’arrêtait derrière le véhicule en question. Des lumières de Noël festonnaient l’avant-toit, une guirlande ornait la porte, et la silhouette d’un sapin décoré se devinait à travers la baie vitrée.

— Je suppose qu’il serait vain de te demander d’attendre dans la voiture.

— En effet, répliqua-t-il en descendant.

— Ils ne vont pas être heureux de me voir, l’avertit Eve tandis qu’ils s’avançaient sur la partie déblayée de l’allée. S’ils refusent de me parler, je vais faire du forcing. Si on en arrive là, tu te contentes de suivre ce que je fais.

Elle sonna à la porte, frissonna.

— Tu aurais dû mettre le manteau que je t’ai offert. C’est chaud, le cachemire.

— Je ne vais pas porter un truc pareil quand je suis en service.

Le vêtement était superbe, pensa-t-elle. Et sa douceur lui donnait le sentiment d’être toute molle. Ce n’était pas très approprié pour un flic.

Et quand la porte s’ouvrit, Eve était l’incarnation même du flic.

Helen Palmer avait changé ses cheveux et ses yeux. Des différences subtiles de formes et de tons, mais suffisantes pour altérer son apparence. C’était toujours un joli visage, très semblable à celui de son fils. Son sourire automatique de bienvenue s’estompa lorsqu’elle reconnut Eve.

— Vous vous souvenez de moi, madame Palmer ?

— Qu’est-ce que vous faites ici ?

Helen posa la main en haut du chambranle comme pour barrer le passage.

— Comment nous avez-vous trouvés ? Nous sommes sous protection.

— Je n’ai pas l’intention de compromettre votre couverture. J’ai une situation de crise sur les bras. Vous avez dû être informée que votre fils s’était évadé.

Helen pinça les lèvres, arrondit le dos pour se défendre contre le froid qui s’engouffrait par la porte ouverte.

— Ils nous ont dit qu’ils le recherchaient, nous ont assuré qu’ils le retrouveraient et l’enfermeraient de nouveau, le soigneraient de nouveau. Il n’est pas là. Il ne sait pas où nous sommes.

— Je peux entrer, madame Palmer ?

— Pourquoi faut-il que vous veniez remuer de nouveau tout ça ?

Ses yeux étaient baignés de larmes, qui semblaient être de frustration autant que de chagrin.

— Mon mari et moi rebâtissons tout juste notre vie. Nous n’avons eu aucun contact avec David depuis presque trois ans.

— Chérie ? Qui est là ? Tu fais rentrer le froid.

Un homme de haute taille avec des cheveux sombres rejetés en arrière arriva en souriant. Il portait un vieux cardigan et un jean défraîchi assortis de pantoufles manifestement neuves. Il cligna les yeux, une fois, deux fois, puis posa la main sur l’épaule de sa femme.

— Lieutenant. Lieutenant Dallas, n’est-ce pas ?

— Oui, monsieur Palmer. Je suis désolée de vous déranger.

— Fais-les entrer, Helen.

— Oh, mon Dieu. Tom.

— Fais-les entrer, répéta-t-il en passant doucement les doigts sur son épaule avant de la tirer dans la maison. Vous devez être Connors.

Il s’évertua à esquisser un semblant de sourire en tendant la main à Connors.

— Je vous reconnais. Entrez, je vous en prie, et venez vous asseoir.

— Tom, s’il te plaît…

— Et si tu nous faisais du café ?

Il se tourna et pressa les lèvres sur le front de sa femme. Il lui murmura quelque chose et elle laissa échapper un soupir tremblant avant d’acquiescer.

— Je vais être aussi brève que possible, monsieur Palmer, lui dit Eve tandis qu’Helen s’éloignait à la hâte.

— Vous nous aviez traités très convenablement pendant une période très éprouvante, lieutenant, reprit-il en les introduisant dans un petit salon. Je ne l’ai pas oublié. Helen – mon épouse – a été sur les nerfs toute la journée. Elle l’est depuis plusieurs jours à vrai dire, rectifia-t-il. Depuis que nous avons été informés de l’évasion de David. Nous avons fait de gros efforts pour que cela n’envahisse pas notre vie, mais…

Il fit un geste las et s’assit.

Eve se souvenait très bien de ces gens dignes, de leur choc, de leur chagrin quand ils avaient appris ce qu’était leur fils. Ils l’avaient élevé avec amour, discipline et attention, et ils s’étaient malgré tout retrouvés face à un monstre.

Il n’y avait pas eu de maltraitance, de cruauté, de terreau dont il aurait pu se nourrir. Les examens et l’analyse de Mira avaient corroboré l’impression d’Eve d’un couple normal qui avait donné à leur fils unique de l’affection et les avantages financiers et sociaux qu’ils avaient à leur disposition.

— Je n’ai pas de bonnes nouvelles pour vous, monsieur Palmer. Je n’ai pas de nouvelles faciles à annoncer.

Il croisa les mains sur ses genoux.

— Il est mort.

— Non.

Tom ferma les yeux.

— Dieu puisse-t-il me venir en aide, j’avais espéré – j’avais en fait espéré qu’il le serait.

Il se leva immédiatement en entendant sa femme revenir.

— Attends, je m’en occupe, fit-il en se penchant pour lui prendre le plateau des mains. Nous allons surmonter ça, Helen.

— Je sais. Je sais que nous y arriverons.

Elle s’avança, s’assit, s’affaira à verser le café.

— Lieutenant, vous croyez que David est revenu à New York ?

— Nous savons qu’il y est, oui.

Eve hésita, puis songea qu’ils ne tarderaient pas à apprendre la nouvelle par les médias.

— De bonne heure ce matin, le corps du juge Wainger a été découvert devant le Rockefeller Center. C’est la signature de David, continua-t-elle alors qu’Helen se mettait à gémir. Il m’a contactée, nous avons des preuves. Il n’y a aucun doute.

— On était censé le traiter. Le tenir à l’écart des gens pour empêcher qu’il leur fasse du mal, se fasse du mal.

— Le système échoue parfois, madame Palmer. Vous pouvez tout faire dans les règles et il rate malgré tout.

Helen se leva, s’approcha de la fenêtre et regarda dehors, immobile.

— Vous m’avez dit quelque chose de similaire par le passé. Vous nous l’avez dit. Que nous avions tout fait comme il fallait, tout ce que nous pouvions. Que c’était quelque chose en David qui avait dysfonctionné. C’était charitable de votre part, lieutenant, mais vous ne pouvez pas savoir ce que c’est, vous ne pouvez pas savoir ce que l’on ressent en découvrant qu’on a donné naissance à un monstre.

Non, pensa Eve, mais elle savait ce que c’était d’être issu d’un monstre, d’avoir été élevé par un monstre pendant les huit premières années de sa vie. Et elle vivait avec ce fardeau.

— J’ai besoin de votre aide, se contenta-t-elle de dire. J’ai besoin que vous me disiez si vous avez une idée de l’endroit où il serait susceptible d’aller, chez qui il pourrait se rendre. Il a un point de chute, poursuivit-elle. Un lieu tranquille où il peut agir. Une maison, un petit bâtiment… À New York même ou tout près.

— Il n’a nulle part, expliqua Tom en levant les mains. Nous avons tout vendu après le procès. Notre domicile, mon entreprise, celle d’Helen. Même notre maison de vacances dans les Hamptons. Nous avons coupé tous nos liens. La maison où David habitait cette dernière année a été vendue également. Nous vivons discrètement ici, simplement. L’argent que nous avons accumulé, celui des ventes est déposé sur un compte. Nous n’avons pas eu le cœur à… nous n’en avons pas besoin.

— Il a de l’argent à lui, coupa Eve.

— Oui, un héritage, des fonds fiduciaires. C’est de cette façon qu’il finançait ce qu’il faisait.

Tom tendit la main vers celle de sa femme et entrelaça ses doigts aux siens.

— Nous avons donné cette somme à des œuvres caritatives, lieutenant, tous les endroits où il aurait pu aller appartiennent désormais à d’autres personnes.

— D’accord. Quelque chose vous reviendra peut-être plus tard. Même si l’idée vous paraît tirée par les cheveux, je vous en prie, contactez-moi. Quand David sera de nouveau sous les verrous, je vous préviendrai. Ensuite, j’oublierai où vous vous trouvez.

Eve ne dit rien de plus jusqu’à ce que Connors et elle soient dans la voiture, sur le chemin du retour.

— Ils l’aiment toujours. Malgré tout ce qu’il a fait, malgré ce qu’il est, une partie d’eux continue à l’aimer.

— Oui, et suffisamment, je crois, pour t’aider à mettre un terme à ses horreurs, s’ils savaient comment.

— Personne ne s’est jamais soucié de nous à ce point.

Elle quitta fugacement la route des yeux et croisa son regard.

— Personne n’a eu cet attachement pour nous.

— Non, dit-il en écartant une mèche de sa joue. Pas avant le jour où nous nous sommes trouvés. Ne sois pas peinée, Eve.

— Il a les yeux de sa mère, murmura-t-elle. Doux, bleus et limpides. C’est elle qui a dû les modifier, j’imagine, parce qu’elle ne pouvait plus se regarder dans le miroir et se retrouver face à eux tous les matins.

Elle soupira, se ressaisit.

— Mais il le peut, lui, dit-elle à voix basse.

4

Il n’y avait rien d’autre à faire, pas d’autres données à examiner ou à analyser, pas d’autre piste à suivre. Demain, elle le savait, il y en aurait. Pour l’heure, elle ne pouvait qu’attendre.

Eve entra dans leur chambre avec la vague idée de faire une courte sieste. Ils avaient besoin de sauver une partie de la journée, pensa-t-elle. De prendre leur repas de Noël ensemble, de retrouver un semblant de normalité pendant quelques heures.

L’odeur entêtante du pin lui fit secouer la tête. Le gaillard s’était vraiment plongé à corps perdu dans les festivités pour leur premier Noël ensemble. Dieu sait ce qu’il avait dû payer pour les sapins qu’il avait fait disposer partout dans la maison. Pour celui qui se dressait devant la fenêtre de leur chambre à coucher, il avait insisté pour qu’ils le décorent ensemble.

Cela comptait pour lui. Et avec une certaine surprise, elle prenait conscience que cela commençait à compter pour elle aussi.

— Allumage lumières du sapin, ordonna-t-elle et elle esquissa un sourire en les voyant clignoter, puis étinceler.

Elle se dirigea vers le coin salon, détacha le harnais avec son arme et le retira en le faisant glisser. Elle était assise sur le bras d’un canapé, occupée à enlever ses boots, quand Connors entra.

— Super. J’espérais que tu soufflerais un peu. J’ai quelques appels à passer. Dis-moi quand tu veux manger, d’accord ?

Elle pencha la tête et l’étudia alors qu’il se tenait dans l’embrasure de la porte. Elle laissa tomber sa seconde bottine et se leva lentement.

— Viens ici.

Reconnaissant l’éclat dans ses yeux, il sentit le fourmillement du désir commencer à courir dans ses veines.

— Là ?

— Tu m’as entendue, beau gosse.

Il traversa la pièce sans la quitter du regard.

— Que puis-je faire pour toi, lieutenant ?

« Les traditions, se dit Eve, doivent bien débuter quelque part. » Elle l’empoigna par sa chemise, tirant sur la soie en le faisant approcher un peu plus près.

— Je te veux à poil, et vite fait. Alors, à moins de vouloir que je sois brutale, déshabille-toi.

Le sourire de Connors était aussi provocant que le sien et lui donnait envie de se jeter sur lui et de le mordre.

— Peut-être que j’aime ça quand c’est brutal.

Elle s’anima, le seul signal fut l’éclair fugace qui passa dans ses yeux juste avant qu’elle dénude son torse en arrachant les pans de sa chemise et en faisant valser les boutons dans les airs. Il la saisit par les hanches et serra fort tandis qu’elle posait les dents sur son épaule et la mordait.

— Bon sang ! Je suis folle de ton corps. Donne-le-moi.

— Tu le veux ?

Il la releva brusquement de sorte qu’elle se retrouve sur la pointe des pieds.

— Tu vas devoir le prendre.

Au moment où sa bouche allait se plaquer avec passion sur la sienne, elle pivota. Il para. Elle se baissa et l’aurait renversé s’il n’avait pas anticipé son mouvement. Ce n’était pas la première fois qu’ils s’amusaient à lutter corps à corps et le résultat avait toujours été très gratifiant.

Ils se retrouvèrent de nouveau face à face, le souffle plus court.

— Je vais te terrasser, l’avertit-elle.

— Essaie un peu.

Ils se battirent, refusant tous les deux de céder. L’élan les projeta en haut des marches de la plate-forme qui menait au lit. Elle glissa une main entre ses jambes, serra doucement. C’était une technique qu’elle avait déjà utilisée. Alors que le feu le traversait et réchauffait sa paume, il bougea, passa sous son bras et la renversa sur le lit.

Elle roula, se mit en position accroupie.

— Viens donc ici, tombeur.

Elle arborait maintenant un sourire radieux, les joues rosies par la bataille, le désir dorant ses iris et les lumières de l’arbre étincelant derrière elle.

— Tu es belle, Eve.

Le commentaire la fit cligner, se redresser et le regarder bouche bée. Même l’homme qui l’aimait ne l’avait jamais accusée d’être belle.

— Hein ?

Ce fut tout ce qu’elle put bredouiller avant qu’il bondisse sur elle et la plaque contre le matelas.

— Salaud.

Elle faillit éclater de rire alors même qu’elle lui enserrait la taille de ses jambes et parvenait à se retrouver de nouveau au-dessus. Mais il profita de l’élan d’Eve pour continuer à rouler jusqu’à la clouer de nouveau sous lui.

— Belle, mon cul.

— Ton cul est magnifique, en effet.

Le coup de coude qu’il reçut dans le ventre lui coupa momentanément le souffle, mais il reprit tout de suite ses esprits.

— Le reste de ton corps aussi. Et il est tout à moi.

Elle s’arc-bouta, se tordit, réussit presque à se dégager. Puis il happa son sein, suçant, mordillant le mamelon à travers la chemise. Elle gémit, se cambra, et le poing qu’elle enfouit dans ses cheveux le rapprocha encore au lieu de l’écarter brutalement.

Quand il déchira sa chemise, elle se cabra, enveloppant ses longues jambes musclées autour de sa taille, cherchant sa bouche tandis qu’il tentait de s’agenouiller au milieu du lit.

Ils retombèrent enchevêtrés, les mains palpant avec impatience. Et leurs peaux moites se mirent à glisser l’une contre l’autre.

Il la posséda une première fois, vite et fort. Ses doigts habiles connaissaient ses points faibles, ses points forts, ses besoins. Elle trembla légèrement, poussa un cri et se laissa emporter par la puissance fébrile de la jouissance.

Puis ils roulèrent de nouveau, enlacés, une symphonie de halètements, de gémissements et de murmures. Un raz-de-marée de passion les emporta. Elle l’enfourcha et sa bouche fut un brasero sur la sienne.

— Laisse-moi faire, psalmodia-t-elle contre ses lèvres en se soulevant.

Leurs doigts se mêlèrent au moment où elle le prit en elle. Il la combla, corps, esprit et cœur.

Elle s’abandonna avec sauvagerie au désir qui couvait en elle depuis qu’il était apparu à l’entrée de la pièce. La passion enfla, l’inonda. Un plaisir indicible la submergea, fruit d’une guerre acharnée, insoutenable, qu’elle souhaitait pourtant prolonger indéfiniment.

Elle rejeta la tête en arrière.

— Jouis, lâcha-t-elle dans un souffle, luttant pour recouvrer la vue, pour se concentrer sur ce visage de rêve. Jouis en premier et entraîne-moi dans ton sillage.

Elle plongea les yeux dans les siens, observa ce bleu stupéfiant s’assombrir, prendre la couleur de la nuit, le sentit basculer dans un ultime et vigoureux coup de reins. Leurs mains toujours jointes, elle atteignit l’orgasme avec lui.

Et quand l’énergie s’écoula d’elle comme la cire d’une bougie qui se consume, elle se laissa tomber sur lui en tremblant tout en enfouissant le visage dans son cou.

— J’ai gagné, réussit-elle à articuler.

— OK.

La satisfaction suffisante et épuisée de sa voix fit frémir les commissures de ses lèvres.

— Oui, j’ai gagné. J’ai obtenu de toi exactement ce que je voulais, camarade.

— Dieu soit loué.

Il se déplaça jusqu’à ce qu’il puisse la blottir contre lui.

— Et maintenant, fais une sieste, Eve.

— Juste une heure.

Sachant qu’il ne dormirait lui-même jamais plus longtemps que cela, elle se lova contre lui pour le garder tout près.

Quand elle se réveilla à 2 heures du matin, Eve comprit que la courte sieste qui avait précédé le dîner l’avait déboussolée. Elle était désormais complètement réveillée, l’esprit alerte, et elle commença à passer en revue les informations et les indices dont elle disposait.

David Palmer se trouvait ici, à New York. Quelque part en ville, se livrant joyeusement à ses expériences. Et Eve sentait que Stephanie Ring était déjà morte.

Il aurait beaucoup plus de mal à s’approcher des autres personnes figurant sur sa liste, pensa-t-elle, se tournant et se retournant dans le lit. Son ego le pousserait à essayer et il commettrait une erreur. Selon toute probabilité, il en avait déjà commis une. Elle ne l’avait pas encore trouvée, tout simplement.

Fermant les yeux, elle s’efforça de se glisser dans le psychisme de Palmer, exactement comme elle l’avait fait des années plus tôt quand elle le traquait.

Il adorait ce qu’il faisait, et ce depuis qu’il n’était encore qu’un jeune garçon et se livrait à ses expériences sur des animaux. Il était parvenu à dissimuler ces petites morts, à afficher un visage radieux et innocent. Toutes les personnes qui l’avaient connu – parents, professeurs, voisins – avaient parlé d’un garçon gai, serviable, très intelligent, qui était assidu dans ses études et ne causait jamais de problèmes.

Pourtant un certain nombre de signes étaient déjà là, dès l’enfance. C’était un garçon solitaire, maniaque, obsessionnellement organisé. Il n’avait jamais eu de relations sexuelles épanouies et ne savait pas comment aborder les femmes. Ils avaient retrouvé des centaines de journaux gravés sur des disques, remontant à sa dixième année, rapportant soigneusement ses théories, ses objectifs et ses réalisations.

Et le temps, la pratique, l’étude l’avaient rendu très, très bon dans ce qu’il faisait.

« Où t’installerais-tu, Dave ? Il faut que ce soit un lieu avec un minimum de confort. Tu aimes tes aises. Tu as dû détester la prison pour cette raison. Ça t’a vraiment fait enrager, hein ? Alors maintenant, tu t’en prends à tous ceux qui t’y ont mis.

» C’est une erreur de nous indiquer tes cibles à l’avance. Néanmoins, cela relève aussi de ton ego. C’est vraiment toi contre moi.

» Et c’est encore une autre erreur parce que personne ne te connaît mieux que moi.

» Une maison. Voilà ce qu’il te faut. Mais pas n’importe laquelle. Il faut que ce soit dans un quartier agréable, à proximité de bons restaurants. Ces années à avaler le brouet de la prison ont dû être un véritable outrage à tes papilles. Tu as besoin de meubles, de trucs douillets, d’une certaine élégance. Du linge de maison raffiné. Et un complexe vidéo, il faut que tu puisses voir un écran ou tu ne sauras pas ce que les gens racontent sur toi.

» Et tout cela coûte de l’argent. »

Quand elle se redressa pour s’asseoir, Connors remua.

— Tu as trouvé ?

— Il a une ligne de crédit quelque part. Je me suis toujours demandé s’il avait de l’argent caché, mais ça ne semblait pas tellement important vu qu’il n’allait jamais sortir et pouvoir l’utiliser. J’avais tort. L’argent, c’est le pouvoir, et il a trouvé un moyen d’en faire usage depuis la prison.

Elle rejeta la couette et s’apprêtait à sauter hors du lit lorsque son communicateur bipa. Elle le fixa un moment et sut.

5

Deux adolescents en quête d’une petite escapade avaient quitté leurs domiciles en catimini, s’étaient retrouvés à un endroit dont ils avaient convenu et avaient pris leurs nouveaux trotte-vélos pour une petite balade dans Central Park.

Ils avaient d’abord cru que Stephanie Ring était une vagabonde, peut-être une mendiante munie d’une autorisation ou une toxico endormie, et ils avaient commencé par s’en tenir éloignés.

Mais il n’est pas dans l’habitude des vagabonds de s’étendre nus sur le manège dans Central Park.

Eve les avait mis à l’abri dans une voiture de patrouille. L’un d’eux avait été violemment malade et l’air sec portait encore l’odeur du vomi. Elle avait ordonné aux uniformes de disposer des projecteurs. La zone était désormais éclairée par une lumière éblouissante qui donnait l’illusion qu’on était en plein jour.

Stephanie n’avait pas été battue et ses cheveux n’avaient pas été coupés. Palmer aimait varier les plaisirs. Des dizaines de longues et fines estafilades couvraient ses bras et ses jambes, et la chair autour des plaies s’était ratatinée et avait pris une drôle de couleur. Quelque chose de toxique, imaginait Eve, qui devait entraîner une douleur atroce lorsqu’on l’appliquait sur une plaie, même mineure. On avait laissé couler et sécher le sang. Ses pieds étaient pliés selon un angle improbable, dans une parodie de position de ballet. Disloqués.

Les lettres bâtons, signature du meurtrier, étaient gravées sur son abdomen.

TUONS TOUS LES AVOCATS

Il avait finalement tué l’avocate, observa Eve, en employant la méthode d’étranglement lente et atroce dont il était tellement friand. Eve examina le nœud coulant, constata que la corde était identique à celle utilisée pour le juge Wainger.

« Encore une erreur, Dave. De nombreuses petites négligences cette fois-ci. »

Elle s’empara de son kit de terrain et ce fut alors la routine d’après meurtre.

Elle rentra chez elle rédiger son rapport, préférant le calme de la maison à la confusion qui suivait toujours les jours fériés au Central. Elle envoya une copie à son commandant, puis écrivit des messages à Peabody et à Feeney. Dès que sa coéquipière et le responsable de la division électronique se réveilleraient et consulteraient leur communicateur, elle les ferait venir.

Elle se donna des forces à l’aide de café, puis s’attela à la tâche fastidieuse d’éplucher les documents financiers de Palmer.

L’aube pointait à peine quand la porte qui séparait son bureau de celui de Connors s’ouvrit. Il entra, habillé de pied en cap et elle entendit le vrombissement du matériel déjà en marche dans la pièce derrière lui.

— Tu travailles à la maison aujourd’hui ? demanda-t-elle d’un ton détaché en sirotant son café tout en l’étudiant.

— Oui, fit-il en jetant un coup d’œil à son moniteur. On suit les gros sous, lieutenant ?

— Pour le moment, oui. Tu n’es pas mon garde du corps, Connors.

Il se contenta de sourire.

— Et qui, je me le demande bien, pourrait s’intéresser davantage à ton corps que moi ?

— Je suis flic. Je n’ai pas besoin de nounou.

Il se pencha et la prit par le menton.

— Qu’est-ce qui a failli arriver à Peabody avant-hier soir ?

— Ça n’est pas arrivé. Et je ne veux pas que tu rôdes autour de moi alors que tu devrais être ailleurs en train de t’occuper d’un tas de choses.

— Je peux m’occuper d’un tas de choses aussi facilement et efficacement que si j’étais dans mon bureau en ville. Tu perds du temps à argumenter. Et je doute que tu déniches ta piste financière en examinant les documents officiels de Palmer.

— Je le sais bien.

Le commentaire valait pour les deux remarques de Connors, qui la frustraient tout autant l’une que l’autre.

— Mais il faut bien que je démarre quelque part. Va-t’en et laisse-moi travailler.

— Tu en as fini avec moi, hein ?

Il baissa la tête et effleura ses lèvres des siennes.

Le bruit d’un raclement de gorge qui se voulait manifestement sonore leur parvint aux oreilles.

— Pardon.

Peabody réussit presque à esquisser un sourire. Elle était pâle et avait l’air vraiment endormi, mais son uniforme était toujours aussi raide et impeccable que d’habitude.

— Vous êtes en avance.

Eve se leva, puis glissa d’un air emprunté les mains dans ses poches.

— Le message disait de me présenter le plus tôt possible.

— Je vais vous laisser travailler.

Seules, se dit Connors, elles pourraient ainsi dépasser plus vite le stade de la gêne.

— Heureux de vous voir, Peabody. Lieutenant, ajouta-t-il avant de refermer la porte qui séparait les deux pièces, tu pourrais peut-être vérifier les noms de membres de la famille décédés. Le transfert et le décaissement de fonds impliquant des comptes avec le même nom de famille et des liens de parenté sont rarement remarqués.

— Hmm, bon, d’accord. Merci.

Eve se leva. La dernière fois qu’elle avait vu sa coéquipière, Peabody était enveloppée dans une couverture, le visage rougi par les larmes.

— Ça va ?

— Oui, en gros.

« En gros, mes fesses. »

— Écoutez, je n’aurais pas dû vous solliciter pour travailler sur cette affaire. Prenez deux, trois jours pour vous remettre.

— Je me sentirai mieux si je reprends le travail et que je retrouve mon rythme. Rester à la maison vissée à un écran à regarder des vidéos en mangeant des chips au soja n’est pas franchement ma tasse de thé. Le boulot me remettra plus vite les idées en place.

Étant donné qu’elle pensait la même chose, Eve fit jouer les muscles de ses épaules.

— Dans ce cas, servez-vous du café, Peabody, car on a du boulot.

— Oui, lieutenant.

Elle s’avança, sortit de sa poche une petite boîte emballée dans du papier cadeau. Elle la posa sur le bureau avant de se diriger vers l’autochef.

— Votre cadeau de Noël. Je n’ai pas eu l’occasion de vous le donner avant.

— Je suppose que nous avons été un peu occupées.

Eve tripota le ruban. Les cadeaux la mettaient toujours un peu mal à l’aise, mais elle sentait le regard de Peabody rivé sur elle. Elle déchira le papier rouge brillant, souleva le couvercle. C’était une étoile argentée, un peu bosselée, un peu décolorée.

— C’est un ancien insigne de shérif, lui expliqua Peabody. Je ne crois pas que ce soit celui de Wyatt Earp ou d’une pointure aussi renommée, mais il est authentique. Je me suis dit que ça vous amuserait. Vous savez, la longue tradition de la loi et l’ordre.

Absurdement touchée, Eve afficha un grand sourire.

— Oui, c’est super, dit-elle en l’épinglant spontanément à sa chemise. Est-ce que cela fait de vous mon fidèle adjoint ?

— Ça vous va très bien, Dallas. Vous auriez répondu présente dans n’importe quelle situation, à leur époque.

Eve leva les yeux et croisa son regard.

— Vous, Peabody, vous répondez présente en toutes circonstances. Je ne vous aurais pas appelée aujourd’hui si je ne le pensais pas.

— Je crois que j’avais besoin de l’entendre. Merci. Bon…

Elle hésita, puis haussa les sourcils d’un air interrogateur.

— Un problème ? demanda Eve.

— Non, je… bafouilla-t-elle avec une moue qui fit paraître son visage pourtant grave et franc douloureusement juvénile. Hmm.

— Votre cadeau ne vous a pas plu ? demanda Eve doucement. Il faudra en parler à Leonardo.

— Quel cadeau ? Et qu’est-ce que Leonardo vient faire là-dedans ?

— Il a conçu cette garde-robe pour vos missions d’infiltration. Si vous ne l’aimez pas…

Le visage de Peabody s’éclaira comme par magie.

— Je peux garder toutes ces fringues fabuleuses ? Toutes ?

— Qu’est-ce que vous voulez que je fiche avec ? Maintenant, est-ce que vous allez rester plantée là bêtement ou est-ce qu’on va bosser ?

— Je peux sourire aux anges tout en travaillant, Dallas.

— Installez-vous. Lancez une recherche d’identification sur ce morceau de corde.

Elle poussa vers elle, sur le bureau, une description sur papier de l’article en question.

— Je veux la liste de toutes les ventes de la dernière semaine, les ventes en gros. Il en utilise beaucoup.

— Qui ?

— On va y venir. Occupez-vous de la corde, puis établissez-moi une liste de résidences privées – haut de gamme – vendues ou louées dans toute la zone métropolitaine au cours de la semaine passée. Les véhicules de luxe privés également – ceux que l’on est venu chercher directement chez le concessionnaire et ceux qui ont été livrés, pareil pour la semaine passée. Il a besoin d’un moyen de transport et il voudra quelque chose qui en jette. Quant à la cage… marmonna-t-elle en se mettant à arpenter le bureau. Où a-t-il bien pu dénicher cette foutue cage ? Équipement pour animaux sauvages, centre de rétention d’animaux de compagnie ? On va suivre la trace. Lancez les vérifications, Peabody, je vous informerai de l’arrivée de Feeney.

Si Eve avait appelé Feeney, pensa Peabody en s’asseyant devant l’ordinateur, c’était qu’il s’agissait d’une affaire majeure. Exactement ce dont elle avait besoin.

— Vous allez tous les deux passer en revue les disques de l’enquête, profils, transcriptions de l’affaire Palmer il y a trois ans. Feeney, ajouta Eve, tu te souviendras de presque tout. Tu as localisé et identifié l’essentiel du matériel électronique qu’il avait utilisé pour les meurtres à l’époque.

— Oui, je me souviens de cette petite ordure.

Feeney s’assit en fixant son café d’un air renfrogné. Des cheveux roux et rêches en bataille encadraient son visage aux traits habituellement las.

Il portait une chemise impitoyablement empesée et au bleu si éclatant qu’Eve l’imaginait tout droit sortie de sa boîte le matin même, un cadeau de Noël. Elle songea qu’elle serait confortablement froissée dès l’après-midi.

— Parce que nous connaissons sa manière d’opérer, ses mobiles et, dans le cas présent, ses victimes ou futures victimes, il nous a donné un avantage. Il le sait, s’en délecte parce qu’il est convaincu qu’il nous damera le pion.

— Il te hait, Dallas.

Feeney leva ses yeux de chien battu et croisa ceux d’Eve.

— Il t’a toujours haïe avec passion. Tu l’as arrêté, puis tu l’as manipulé jusqu’à ce qu’il se mette à table et déballe tout. Il va s’acharner contre toi.

— J’espère que tu as raison car je veux avoir la satisfaction de le mettre hors d’état de nuire une seconde fois. Il a capturé les deux premières victimes sur la liste parce qu’il avait une longueur d’avance sur nous, expliqua-t-elle. Les autres personnes ont été averties, informées, et sont sous protection. Il va peut-être tenter de suivre l’ordre de la liste, mais peut-être pas. En revanche, dès qu’il tombera sur un os, il passera au nom suivant.

— Et s’en prendra à vous, intervint Peabody.

— Tout ce que les autres ont fait, ils l’ont fait parce que je l’avais coincé. Sous le délire se trouve un esprit très logique. Il n’agit pas sans raison. Une raison née de son cerveau malade – mais une raison quand même.

Elle jeta un coup d’œil à sa montre.

— J’ai rendez-vous avec Mira chez elle dans vingt minutes. Je vais laisser à Feeney le soin de compléter ce briefing, Peabody. Dès que vous aurez les listes des vérifications que je vous ai demandé de lancer, effectuez un balayage aléatoire. Voyez si nous pouvons ainsi resserrer un peu le champ de recherches. Feeney, quand tu passeras en revue le disque qu’il a envoyé par le biais de Nadine, tu seras peut-être en mesure de pister une partie du matériel. Tu en tires un tuyau et on pourra remonter à la source. On fait les choses par étapes, mais on les fait vite. S’il n’arrive pas à épingler quelqu’un de la liste, il risque de se rabattre sur quelqu’un d’autre, un parfait inconnu. Il s’est évadé il y a une semaine et a déjà tué deux fois.

Elle s’interrompit, on l’appelait sur son communicateur. Elle alla chercher sa veste tout en répondant. Deux minutes plus tard, elle le remettait dans sa poche. Et ses yeux étaient durs et froids.

— Trois fois. Il a Carl Neissan.

Eve fulminait toujours autant quand elle sonna à la porte de la respectable maison de ville de Mira. Le garde chargé de surveiller la porte exigea de vérifier sa carte avant de la laisser entrer, ce qui ne la calma qu’un peu. Si l’homme posté devant la porte de Neissan avait fait la même chose, Palmer n’aurait pas pu s’introduire chez lui.

Mira traversa le vestibule pour venir à sa rencontre. Elle était habillée de manière décontractée, pantalon et pull, et des chaussures souples assorties. Mais il n’y avait aucune décontraction au fond de ses yeux. Avant qu’Eve puisse dire un mot, elle leva la main.

— J’apprécie que vous veniez ici. Nous pouvons parler en haut dans mon bureau.

Elle jeta un coup d’œil vers la droite au moment où un rire d’enfant fusait d’une porte ouverte.

— Dans d’autres circonstances, je vous présenterais à ma famille. Mais je préférerais ne pas la stresser davantage.

— Nous ne la mêlerons pas à tout ça.

— Si seulement c’était possible.

Sans rien ajouter, Mira entreprit de gravir l’escalier.

La maison lui ressemblait, se dit Eve. Des couleurs apaisantes, une atmosphère feutrée, une décoration parfaite. Son bureau, deux fois plus petit que celui qu’elle avait en ville, devait être une ancienne chambre à coucher réaménagée. Eve nota qu’elle l’avait meublé de fauteuils confortables et de ce qu’elle considérait comme un bureau de dame, avec des pieds galbés et de jolies incrustations.

Mira régla l’écran solaire sur une fenêtre et se tourna vers le mini autochef encastré dans le mur.

— Vous avez dû relire mon profil initial sur David Palmer, commença-t-elle, s’assurant que ses mains ne tremblaient pas tandis qu’elle programmait le thé. Je ne le retoucherai pas, à l’exception de quelques ajouts depuis qu’il a passé du temps en prison.

— Je ne suis pas venue pour un profil. Je sais comment il fonctionne.

— Vraiment ?

— Je me suis déjà glissée dans sa tête. Tout comme vous.

— C’est vrai.

Mira tendit à Eve une tasse délicate remplie de thé odorant, même si la psychiatre savait pertinemment qu’elle n’en voulait pas.

— Par certains côtés, il demeure l’exception à de nombreuses règles. Il a eu une enfance privilégiée sur le plan matériel avec des parents aimants. Ni son père ni sa mère ne présentent de signes de déficiences émotionnelles ou psychologiques. Il était bon élève, appliqué, assidu, mais rien d’anormal. Les tests n’ont pas montré de dégradations du cerveau, d’anomalies physiques. Il n’y a pas de racines psychologiques ou physiologiques à son état mental.

— Il aime ce qu’il fait, répliqua Eve. Parfois le mal est sa propre racine.

— Je voudrais pouvoir vous contredire, murmura Mira. Les raisons, les causes d’un comportement anormal sont importantes pour moi. Cependant, je ne saurais expliquer le comportement de David Palmer.

— Ce n’est pas notre problème, docteur. Le mien est de mettre un terme à ses activités et de protéger les personnes qu’il a choisies. Les deux premières qui figuraient sur sa liste sont mortes.

— Stephanie Ring ? Vous en êtes sûre ?

— Son corps a été retrouvé ce matin. Carl Neissan a été kidnappé.

Cette fois, les mains de Mira tremblèrent et sa tasse heurta la soucoupe avant qu’elle la pose.

— Il était sous protection.

— Palmer s’est procuré un uniforme de flic, a frappé à la fichue porte et a prétendu être le policier de relève. Celui qui était en service ne s’est pas posé de questions. Il est rentré chez lui fêter Noël tardivement. Lorsque la relève du matin est arrivée, elle a trouvé la maison vide.

— Et la relève du soir ? La vraie ?

— À l’intérieur du coffre de sa voiture de service. L’homme était sous sédation et ligoté, mais indemne. Il ne s’est pas suffisamment réveillé pour être interrogé. Ça n’a guère d’importance. Nous savons que c’était Palmer. J’ai ordonné que Justine Polinsky soit conduite en lieu sûr. Vous allez devoir prendre quelques affaires, docteur. Vous disparaissez.

— Vous savez bien que je ne peux pas faire ça, Eve. Cette affaire est autant la mienne que la vôtre.

— Vous vous trompez. Vous êtes une consultante, c’est tout. Je n’ai pas besoin de consultation. Je ne suis plus certaine que vous puissiez être correctement protégée dans cette maison. Je vous emmène ailleurs.

— Eve…

— Ne m’emmerdez pas, coupa-t-elle sèchement, ce qui fit sursauter Mira. Je vous emmène au poste. Vous pouvez rassembler quelques affaires personnelles ou vous pouvez partir comme ça. Mais vous quittez cet endroit.

Faisant appel à la maîtrise d’elle-même qui la caractérisait, Mira croisa les mains sur ses genoux.

— Et vous ? Vous allez disparaître ?

— Vous n’avez pas à vous préoccuper de moi.

— Bien sûr que si, Eve, dit Mira à voix basse en observant la tempête d’émotions dans les yeux d’Eve. Exactement comme vous vous préoccupez de moi. Et que je me préoccupe des miens, en bas. Ils ne sont pas en sécurité.

— Je m’en charge. Ne vous inquiétez pas.

Mira opina, ferma brièvement les yeux.

— Ce serait pour moi un grand soulagement de savoir qu’ils sont loin d’ici et protégés. Il m’est difficile de gérer les choses quand je me fais du souci pour eux.

— Il ne les touchera pas. Je vous le promets.

— Je vous crois. Maintenant, pour ce qui est de mon statut…

— Je ne vous ai pas donné plusieurs choix, docteur Mira.

— Une seconde.

Ayant retrouvé son sang-froid, Mira souleva sa tasse de thé.

— Je crois que vous serez d’accord avec moi pour dire que… j’ai autant d’influence auprès de vos supérieurs que vous. Cela ne servirait pas à grand-chose que nous nous amusions à faire intervenir des gens. Je ne fais preuve ni d’entêtement ni de courage, ajouta-t-elle. Ce sont vos traits de caractère.

L’ombre d’un sourire releva les commissures de ses lèvres quand Eve la regarda en fronçant les sourcils.

— Et je les admire. Vous êtes aussi une femme qui peut voir l’objectif au-delà des émotions. L’objectif est de stopper David Palmer. Je peux être utile. Nous le savons toutes les deux. Une fois mes proches à l’abri, je serai moins distraite. Et je ne peux pas être avec eux, Eve, sinon je craindrais qu’il ne s’en prenne à l’un d’eux pour m’atteindre.

Elle marqua une pause, estima qu’Eve réfléchissait à ce qu’elle venait de dire.

— Je ne m’oppose pas à la présence de gardes ici ou à mon bureau. Je la souhaite, même. Sincèrement. Je n’ai pas l’intention de prendre des risques inutiles. Je vous demande simplement de me laisser faire mon travail.

— Vous pourrez le faire là où je compte vous installer.

— Eve, soupira le Dr Mira. Si vous mettez Justine et moi hors de sa portée, la possibilité qu’il prenne quelqu’un d’autre est réelle, dit-elle en secouant la tête. Vous avez déjà envisagé ce scénario. Il ne viendra pas pour vous tant qu’il n’est pas prêt. Vous représentez le gros lot. Si personne d’autre n’est accessible, il frappera ailleurs. Il va vouloir respecter son programme, même si cela nécessite des « suppléants ».

— J’ai des pistes.

— Et vous le trouverez. Cela dit, s’il pense que je suis accessible, si je suis visible au moins, il ne se posera pas de questions et concentrera son énergie pour mener à bien son projet. Je compte sur vous pour empêcher ça, ajouta-t-elle avec un sourire moins crispé. Et j’ai l’intention de faire tout ce que je peux pour vous aider.

— Je peux vous faire partir d’ici. Toute votre influence n’aura aucun pouvoir si je vous glisse des menottes aux poignets et vous traîne hors de cette maison. Vous serez furieuse, mais vous serez en sécurité.

— Je sais que vous en êtes capable, reconnut Mira. Toutefois, vous savez que j’ai raison.

— Je double le nombre de gardes. Vous portez un bracelet électronique. Vous travaillez ici. Vous ne quittez la maison sous aucun prétexte.

Ses yeux étincelèrent quand Mira commença à protester.

— Refusez encore et vous allez faire l’expérience du port de menottes, prévint Eve en se levant. Vos gardes feront des rapports toutes les heures. Votre communicateur sera surveillé.

— Ça ne me fait pas vraiment paraître accessible.

— Il saura que vous êtes ici. Il faudra que ça suffise. J’ai du travail.

Eve se dirigea vers la porte, hésita, puis parla sans se retourner :

— Votre famille, elle compte pour vous.

— Oui, bien entendu.

— Vous comptez pour moi.

Elle sortit rapidement avant que Mira se mette debout en tremblant.

6

En sortant de chez Mira, Eve se rendit au labo. De là, elle avait l’intention de passer à la morgue et chez Carl Neissan avant de retourner travailler chez elle.

Se souvenant de l’inquiétude de Mira à propos de sa famille, Eve appela Connors sur son communicateur de poche après s’être garée.

— Pourquoi es-tu seule ? demanda-t-il d’emblée.

— Oh, arrête.

Elle montra son insigne à la sécurité, puis entreprit de traverser le hall d’entrée et de se diriger vers les labos.

— Je suis dans un lieu protégé, entourée de « flics à louer », de moniteurs et du personnel. J’ai un boulot à faire. Laisse-moi le faire.

— Il en a déjà eu trois sur six.

Elle s’arrêta, leva les yeux au ciel.

— Oh, je vois. Ça montre la confiance que tu as en moi. Je suppose qu’être flic depuis dix ans fait de moi une proie aussi vulnérable qu’un juge de soixante-dix balais et deux juristes à la cool.

— Tu m’agaces, Eve.

— Pourquoi ? Parce que j’ai raison ?

— Oui. Et que tu me prends de haut.

Mais Connors sourit avec un peu plus de chaleur en prononçant ces paroles.

— Pourquoi tu appelles ? reprit-il, plus apaisé.

— Pour pouvoir te prendre de haut, pardi. Je suis au labo, sur le point de cuisiner Dickhead. J’ai plusieurs trucs à faire après. Je te rappellerai.

C’était une manière de lui faire savoir en passant qu’elle comprenait son inquiétude. Et il l’accepta du même ton.

— J’ai plusieurs conférences par communicateur cet après-midi. Appelle-moi sur la ligne privée. Protège tes arrières, lieutenant. Je les aime beaucoup.

Satisfaite de leur échange, elle entra dans le labo d’un pas vif. Dickie, le technicien en chef, était là, l’air endormi et pâle, les yeux rivés sur son moniteur.

La dernière fois qu’elle était passée, il y avait une fête d’enfer. Maintenant, ceux qui s’étaient donné la peine de venir travaillaient de manière léthargique et semblaient particulièrement éteints.

— J’ai besoin de rapports, Dickie. Wainger et Ring.

Il leva mélancoliquement les yeux et ses épaules s’avachirent.

— Seigneur, Dallas. Vous ne restez donc jamais chez vous ?

Étant donné qu’il n’avait vraiment pas l’air en forme, elle décida de ne pas trop pousser. Elle ouvrit sa veste, tapota l’étoile de shérif épinglée sur sa chemise.

— Je représente la loi, répliqua-t-elle avec sérieux. La loi n’a pas de domicile.

Il esquissa un sourire, puis geignit.

— J’en tiens une mémorable, nom de nom.

— Concoctez-vous une potion, Dickie, et reprenez du poil de la bête. Dave a eu le numéro trois.

— Dave qui ?

— Palmer, David Palmer.

Elle se retint de lui flanquer une bourrade pour exprimer son impatience. Mais elle s’imagina le faire.

— Vous n’avez pas lu la directive, nom d’un petit bonhomme ?

— Je suis arrivé il y a seulement vingt minutes.

Il fit jouer les muscles de ses épaules, se frotta le visage, inspira trois fois.

— Palmer ? Ce monstre est en cage.

— Plus maintenant. Il a fait le mur et il est de retour à New York. Wainger et Ring, c’est lui.

— Merde. Merde et merde.

Il n’avait pas l’air moins mal en point, mais son regard était désormais plus vif.

— Bordel, on est en pleine semaine de Noël et on se coltine le pire psychopathe dégénéré du monde.

— Oui, et bonne année à vous aussi. J’ai besoin des résultats concernant la corde et le papier. Je veux savoir ce qu’il a utilisé pour graver les lettres dans la chair. Vous avez eu des cheveux ou des fibres des techniciens ?

— Non, attendez, attendez juste une minute, bon sang.

Il fit rouler son fauteuil le long du comptoir, aboya des ordres à un ordinateur, marmonnant pendant qu’il balayait les données du regard.

— Aucun indice sur les corps. Pas de cheveux ou de poils à part ceux des victimes. Pas de fibres.

— Il a toujours veillé à ne rien laisser sur ses proies, murmura Eve.

— Ouais, je m’en souviens. J’ai un peu de poussière sur les deux victimes. Comme des gravillons entre les orteils.

— De la poussière de béton.

— Oui. Je vous indiquerai le calibre, peut-être l’époque. La corde, maintenant. J’étais en train de l’examiner, d’effectuer les tests. Rien de spécial ou de singulier. De la corde tressée pour ligoter en nylon standard. Accordez-moi un peu de temps, je vous donnerai le fabricant.

— Combien de temps ?

— Deux heures, trois maximum. C’est plus long quand il s’agit d’un truc standard.

— Faites vite. Je serai sur le terrain.

Elle se rendit ensuite à la morgue pour harceler le médecin légiste. Il était plus difficile d’intimider Morse ou de le presser.

Pas d’agressions sexuelles ni d’attouchements, pas de mutilations ou de lésions des organes génitaux.

Typique de Palmer, pensa Eve en parcourant le rapport préliminaire de Morse. Elle n’avait, à vrai dire, jamais affronté un criminel aussi dépourvu de libido que lui. Elle doutait d’ailleurs que le sexe de ses victimes le préoccupât beaucoup si ce n’était à des fins statistiques dans le cadre de ses expériences.

Le système nerveux central de Wainger a été grièvement endommagé. Le sujet a souffert d’un léger infarctus lors de son kidnapping et de la période durant laquelle il a été torturé. L’anus et la cavité buccale montrent des brûlures électriques. Les deux mains ont été broyées à l’aide d’un lourd outil contondant. Trois côtes fêlées.

La liste des blessures et des lésions se poursuivait jusqu’à la cause du décès : strangulation. Celui-ci était estimé à minuit, le 24 décembre.

Elle passa une heure au domicile de Carl Neissan, une autre à celui de Wainger. Dans les deux cas, pensa-t-elle, quelqu’un avait ouvert la porte. On avait fait entrer Palmer. Il savait s’y prendre. Il savait afficher un beau sourire et inciter les gens à l’inviter à entrer chez eux.

Il avait l’air tellement innocent, pensa Eve en montant les marches qui menaient à la porte de son propre domicile. Même ses yeux – et les yeux en général révélaient beaucoup de choses – étaient ceux d’un homme jeune et inoffensif. Ils n’avaient pas cillé, n’étaient pas devenus vitreux ou plus animés, au contraire, même lorsqu’il était assis en face d’elle dans la salle d’interrogatoire et avait décrit en détail chaque meurtre qu’il avait commis.

Ils avaient lancé un éclair de folie uniquement quand il s’était mis à discuter de la portée et de l’importance de son travail.

— Lieutenant.

Summerset, grand et osseux, austère dans sa tenue noire, apparut soudain dans l’embrasure d’une porte.

— Dois-je présumer que vos invités vont rester pour déjeuner ?

— Des invités ? Je n’ai pas d’invités.

Elle enleva sa veste, la jeta sur la rampe de l’escalier.

— Si vous parlez de mon équipe, nous gérerons.

Il avait déjà retiré la veste alors qu’elle gravissait les marches. En entendant son grondement de dégoût, elle jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. Il tenait du bout des doigts les gants qu’elle avait fourrés en boule dans la poche de sa veste.

— Qu’avez-vous fait avec ceci ?

— C’est juste du Seal-It.

Qu’elle avait oublié d’essuyer avant de remettre les mains dans sa poche.

— Ces gants sont faits main, cuir italien, fourré de vison.

— Du vison ? Merde. Il est cinglé ou quoi ? grommela-t-elle en secouant la tête avant de reprendre son ascension. Fourré de vison, pour l’amour du ciel ! Je les aurai perdus d’ici une semaine et un stupide vison sera mort pour rien.

Elle regarda en direction de la porte du bureau de Connors, secoua une nouvelle fois la tête et entra dans son propre bureau.

Elle avait vu juste. Son équipe était en mesure de s’occuper elle-même de son déjeuner. Feeney était en train de dévorer une espèce de sandwich composée de plusieurs couches de charcuterie tout en marmonnant des ordres dans son ordinateur et en effectuant un balayage des données. Peabody avait devant elle un gros bol de pâtes dans lequel elle piochait d’une main tout en empilant de l’autre des copies d’écran.

Son bureau sentait le bistro de luxe et résonnait du bruit de flics. Ordinateur et voix humaines s’entrechoquaient, l’imprimante vrombissait et le communicateur principal bipait sans que personne lui prête attention.

Elle s’approcha de lui au pas de charge et répondit.

— Dallas.

— Hé, j’ai votre corde.

En voyant Dickie fourrer un cornichon dans sa bouche, elle se demanda si le système digestif de tous les fonctionnaires de la ville s’était réveillé au même moment.

— Corde en nylon, utilisée pour ligoter, comme je l’ai dit. Ce modèle particulier est haut de gamme. Produit par Kytell, dans le New Jersey. À vous de contrôler le grossiste, c’est votre domaine.

— Oui. Merci.

Elle coupa la transmission, se disant que Dickhead n’était pas toujours un enfoiré complet. Il avait tenu parole et cela n’avait même pas nécessité de pot-de-vin.

— Lieutenant, commença Peabody, mais Eve leva le doigt et se dirigea vers la porte de Connors dont elle franchit le seuil.

— Est-ce que tu es propriétaire de Kytell dans le New Jersey ?

Puis elle s’arrêta net et grimaça en voyant qu’il était en pleine conférence holographique. Plusieurs images se tournèrent et l’étudièrent avec des yeux poliment agacés.

— Pardon.

— Pas de souci. Messieurs, mesdames, je vous présente mon épouse.

Connors s’enfonça dans son fauteuil, particulièrement amusé qu’Eve ait, sans le vouloir, mis à exécution sa menace récurrente de faire irruption au beau milieu de l’une de ses négociations pour un marché de plusieurs millions de dollars juste histoire de l’asticoter.

— Si vous voulez bien m’excuser pendant quelques minutes. Caro ?

L’image holographique de son assistante se leva en souriant :

— Bien entendu. Nous allons passer provisoirement dans la salle du conseil d’administration.

La silhouette se retourna, pianota sur des contrôles qu’elle seule pouvait voir et les images holographiques s’estompèrent lentement.

— J’aurais dû frapper.

— Ce n’est pas un problème. Ils resteront en ligne. Je suis sur le point de les rendre très riches. Est-ce que je suis propriétaire de quoi ?

— Est-ce que tu avais besoin de dire « mon épouse » de cette manière comme si je sortais tout droit de la cuisine ?

— Ça passe mieux que de leur dire que tu sortais tout droit de la morgue. Et c’est une entreprise passablement vieux jeu que je m’apprête à acquérir. Bon, maintenant, est-ce que je suis propriétaire de quoi et pourquoi veux-tu le savoir ?

— Kytell, une boîte établie dans le New Jersey. Ils fabriquent des cordes.

— Voyez-vous ça… Eh bien, je n’en sais rien. Une minute.

Il pivota en direction de la console, demanda des informations sur l’entreprise en question. Eve songea avec une pointe d’irritation qu’elle aurait tout aussi bien pu faire cela elle-même.

— Oui, c’est une filiale de Yancy qui fait partie de Connors Industries. Et qui, je suppose, a fabriqué l’arme du crime.

— Dans le mille.

— Tu vas donc vouloir le distributeur, les magasins de la région de New York où de grosses quantités ont été vendues à un même acheteur au cours de la dernière semaine.

— Peabody peut trouver les infos.

— Je les obtiendrai plus vite. Donne-moi trente minutes pour conclure ici, puis je t’enverrai les données.

— Merci.

Elle s’éloigna de quelques pas, se tourna de nouveau.

— La troisième femme sur la droite ? La rousse ? Elle te montrait ses jambes. Un ou deux centimètres de plus et on voyait tout.

— J’ai remarqué. Très jolies jambes d’ailleurs, commenta-t-il avec un sourire. Mais elle n’obtiendra pas davantage pour autant. Autre chose ?

— Ce n’est pas une vraie rousse, ajouta Eve, et elle l’entendit éclater de rire en refermant la porte derrière elle.

— Lieutenant, je crois que j’ai une piste pour le véhicule. Trois possibles, des véhicules privés haut de gamme vendus à des hommes seuls de vingt-cinq ans environ, le 20 et le 21 décembre. Deux concessionnaires sur l’East Side et un à Brooklyn.

— Imprimez des copies de la photo de Palmer.

— C’est déjà fait.

— Feeney ?

— Je restreins le champ de recherches, petit à petit.

— Continue. Connors devrait avoir des données sur l’arme du crime dans moins d’une demi-heure. Envoie-moi ce qu’il a dès que possible, tu veux bien ? Peabody, vous venez avec moi.

Le premier concessionnaire ne donna rien et comme elle arrivait devant le deuxième, Eve espérait sincèrement qu’elles n’auraient pas besoin de se déplacer jusqu’à Brooklyn. Les véhicules neufs et rutilants dans la salle d’exposition firent briller de concupiscence les yeux de Peabody. Seul un coup de coude d’Eve l’empêcha de caresser le capot d’une Booster-6Z, le véhicule utilitaire sport de l’année.

— Un peu de dignité, marmonna Eve.

Elle fit signe à un vendeur qui n’eut pas l’air ravi lorsqu’elle lui montra son insigne.

— J’ai besoin de parler à un représentant qui a vendu un de ces engins la semaine dernière, précisa-t-elle en désignant la Booster. Un homme jeune l’aurait acheté.

— Lana a vendu une 6Z quelques jours avant Noël, répondit-il, visiblement dépité que cette commission lui soit passée sous le nez. Elle arrive souvent à convaincre les hommes jeunes.

Il indiqua du doigt une femme assise à un bureau au fond de la salle.

— Merci.

Eve se dirigea vers ladite Lana, remarquant qu’une explosion de boucles brunes cascadait le long de son dos. Un casque était posé sur la masse de cheveux et elle baratinait un client potentiel tout en tapant sur un clavier avec des ongles peints d’un rouge vif.

— Je peux vous proposer huit par mois. Huit par mois et vous vous retrouvez au volant du véhicule de terrain et d’air le plus sexy et le plus puissant actuellement produit. Je rogne ma commission jusqu’à l’os, car je veux vous voir partir au volant d’une voiture qui vous rendra heureux.

— Rendez-le heureux plus tard, Lana.

Eve brandit son insigne.

La jeune femme posa la main sur le microphone, étudia l’identification, poussa un juron à voix basse. Puis sa voix retrouva son ton suave.

— Jerry, regardez encore une fois la vidéo, faites l’expérience d’un tour holographique. Si vous n’affichez pas un grand sourire une fois que vous l’aurez visionnée, la 7 000 n’est pas pour vous. Rappelez-moi quand vous aurez pris votre décision. N’oubliez pas, je veux que vous soyez heureux, c’est clair ?

Elle coupa la communication, fusilla Eve du regard.

— J’ai payé ces fichues amendes de parking. Toutes sans exception.

— Contente de l’apprendre. Notre ville a besoin de votre soutien. J’ai besoin d’information concernant une vente que vous avez conclue la semaine dernière. Une Booster. On vous a contactée un peu plus tôt dans la journée et vous avez confirmé.

— Oui, en effet. Gars sympa, belle gueule, résuma-t-elle avec un sourire. Il savait exactement ce qu’il voulait dès qu’il est arrivé.

— Est-ce que c’est ce gars-là ?

Eve fit un signe à Peabody qui sortit la photo.

— Oui. Mignon.

— Oui, il est tout ce qu’il y a de plus mignon. J’ai besoin des données. Nom, adresse, tout.

— Bien sûr, pas de problème.

Lana se tourna vers sa machine, demanda les informations. Puis, reportant son attention sur Eve, elle plissa les yeux.

— Vous me dites quelque chose. Je vous ai vendu une voiture ?

Eve pensa à celle fournie par la préfecture, avec sa couleur petit pois triste et son design fonctionnel.

— Non.

— Vous me dites vraiment… Oh ! s’exclama Lana tandis que son visage s’illuminait comme un sapin de Noël. J’y suis, j’y suis, vous êtes la femme de Connors. La femme flic de Connors. Je vous ai vue à l’écran. On raconte qu’il a une vaste collection de véhicules. Où les achète-t-il ?

— Partout où il en a envie, répliqua Eve sèchement, et Lana laissa échapper un petit rire.

— Oh, j’en suis sûre. J’adorerais vraiment lui montrer notre toute nouvelle Barbarian. Elle ne sera pas sur le marché avant trois mois, mais je peux arranger une exposition privée. Si vous lui donniez simplement ma carte, madame Connors, je serais…

— Vous voyez ça ?

Eve sortit de nouveau son insigne, le mit presque sous le petit nez de Lana.

— Ça dit « Dallas ». Lieutenant Dallas. Je ne suis pas ici pour vous servir d’intermédiaire pour votre prochaine commission. Je mène une enquête officielle. Donnez-moi les fichues données.

— Certainement. Bien entendu.

Si elle se sentit froissée, Lana le cacha habilement.

— Bon, il s’appelle Peter Nolan. 123 Est, 68e Rue, appartement 4-B.

— Il a payé comment ?

— Ça, je m’en souviens. Transfert électronique direct. Pour toute la somme. Il ne voulait pas payer à tempérament. Le transfert a été commandé, reçu et confirmé, et il est reparti en homme heureux.

— J’ai besoin de toutes les informations sur le véhicule, y compris la plaque temporaire et le numéro d’enregistrement. La description complète.

— D’accord. Mon Dieu, qu’est-ce qu’il a fait ? Tué quelqu’un ?

— Oui.

— Waouh, lâcha la vendeuse en se dépêchant de copier le disque de données. On ne peut décidément pas se fier à un joli minois, dit-elle en glissant sa carte de visite dans l’enveloppe du disque.

7

Peter Nolan n’habitait pas à l’adresse sur la 68e Rue. Les Kowaski et leur vieux schnauzer vivaient là depuis quinze ans.

Une vérification de la banque montra que le compte de Nolan avait été ouvert en personne le 20 décembre et fermé le 22 décembre.

Juste assez longtemps pour faire ce qu’il avait à faire, pensa Eve. Mais où avait-il obtenu l’argent ?

Suivant le conseil de Connors, elle conclut cette très longue journée en entamant des recherches sur des comptes au nom de Palmer. Cela prendrait un temps fou, pensa-t-elle en se frottant les yeux.

Combien de temps restait-il à Carl ? se demanda-t-elle. Un jour, supposait-elle. Si Palmer ne changeait pas sa manière d’agir, il allait commencer à trop se délecter de son « travail » pour l’expédier et se hâter. Mais dans les vingt heures à venir, elle en avait la conviction, il allait essayer de mettre la main sur Justine Polinsky.

Pendant que sa machine tournait, elle se laissa aller en arrière dans son fauteuil et ferma les yeux. Presque minuit, pensa-t-elle. Un autre jour. Feeney s’occupait de ce qui touchait à son domaine. Elle était sûre qu’il aurait bientôt une piste concernant le matériel, et puis il y avait les maisons à vérifier. Ils avaient la marque, le modèle et le numéro d’immatriculation de sa voiture.

Il avait laissé une piste, pensa-t-elle. Il voulait qu’elle la suive, la voulait proche. Le salopard.

« C’est toi et moi, hein, Dave ? se dit-elle tandis que sa conscience dérivait peu à peu. Tu veux voir à quel point je peux être rapide et futée ? Tu te dis que ce sera d’autant plus délectable quand tu m’auras dans ta cage. C’est parce que tu le veux tellement fort que tu fais des erreurs. De petites erreurs.

» Je vais t’avoir grâce à elles. »

Elle glissa dans le sommeil pendant que son ordinateur bourdonnait et ne se réveilla que lorsqu’elle se sentit soulevée.

— Quoi ?

Elle mit instinctivement la main à l’endroit où elle portait son arme dans le harnais qu’elle avait déjà retiré.

— Tu as besoin d’être au lit.

Connors la tenait serrée contre lui en sortant du bureau.

— Je reposais juste mes yeux. J’ai des données qui sont en train de tomber. Ne me porte pas.

— Tu étais dans le coaltar, les données ne vont pas s’envoler cette nuit, tu les auras demain matin, et je suis en train de te porter, au cas où tu n’aurais pas remarqué.

— Je suis plus près, mais pas encore assez.

Il avait vu les données financières sur l’écran.

— Je jetterai un œil sur les comptes demain matin, lui dit-il en l’étendant sur le lit.

— Je gère.

Il dégrafa son insigne, le mit de côté.

— Oui, shérif, mais l’argent, c’est mon rayon. Ferme boutique pendant un moment.

— Il doit dormir à l’heure qu’il est, marmonna-t-elle tandis que Connors la déshabillait. Dans un grand lit confortable avec des draps propres. Dave aime ce qui est propre et confortable. Il aura un moniteur dans la chambre pour pouvoir observer Neissan. Il aime regarder avant de s’endormir. Il me l’a dit.

— Ne pense plus.

Connors se glissa dans le lit à côté d’elle, la prit contre lui.

— Il me veut.

— Oui, je sais. (Connors pressa ses lèvres sur ses cheveux autant pour se réconforter que pour l’apaiser.) Mais il ne peut pas t’avoir.

Dormir la revigora. Elle avait sombré dans le sommeil comme une masse et était restée au fond du monde des rêves pendant six heures. Il n’y avait pas eu d’appel au milieu de la nuit pour lui annoncer que le corps de Carl Neissan avait été retrouvé.

Un autre jour, pensa-t-elle encore une fois avant d’entrer dans son bureau au pas de charge. Connors était installé devant son ordinateur, occupé à filtrer des données avec zèle.

— Qu’est-ce que tu fabriques ? C’est classifié, tout ça.

— Ne cherche pas la petite bête, Eve chérie. Tu avais trop élargi ton champ d’enquête hier soir. Ça te prendra des jours de compiler et rejeter tous les comptes au nom de Palmer. Tu en veux un qui indique une activité considérable, de gros transferts et des liens avec d’autres comptes – ce qui est évidemment tout le challenge lorsque tu as affaire à quelqu’un qui comprend comment planquer le fric.

— Tu ne peux pas t’installer tranquillement et te mettre tout bonnement à passer en revue des données accumulées au cours d’une enquête.

— Bien sûr que je le peux. Tu as besoin de café, constata-t-il en levant brièvement le nez. Tu auras davantage les yeux en face des trous et je te montrerai ce que j’ai.

— J’ai les yeux parfaitement en face des trous.

Elle devait reconnaître toutefois qu’elle était agacée et à cran. Elle se dirigea presque en courant vers l’autochef de la cuisine et attrapa un énorme mug de café chaud bien noir. La caféine riche et authentique que Connors était en mesure de commander fusa dans son organisme.

— Qu’est-ce que tu as dégoté ? demanda-t-elle sans tarder en retournant dans le bureau.

— Palmer, c’était trop simple, trop évident, commença Connors alors qu’elle plissait les paupières.

— Tu ne disais pas ça hier.

— Je t’ai dit de chercher des membres de sa famille portant le même patronyme. J’aurais dû te suggérer d’essayer le nom de jeune fille de sa mère, Riley. Et nous avons un compte au nom de Palmer Riley. Il a été ouvert il y a six ans, compte de courtage classique, géré. Vu qu’il y a eu des écritures ces six derniers mois, j’en conclus que ton gaillard s’est débrouillé pour accéder à un communicateur ou un ordinateur depuis la prison.

— Il n’aurait jamais dû se trouver à proximité de ce genre de choses. Comment peux-tu en être certain ?

— Il comprend comment fonctionne l’argent et à quel point c’est un truc fluide. Tu peux voir ici qu’il y a six mois il avait un solde d’un peu plus de 1,3 million. Les trois années précédant cette période, toutes les opérations étaient automatiques, gérées directement sans aucune intervention du détenteur du compte. Mais à cette époque, il se met à effectuer des transferts. Un sur un compte au nom de Peter Nolan, qui, au fait, est le nom du mari de sa tante du côté de son père. Des comptes à l’étranger, des comptes hors-planète, des comptes locaux, à New York – différents noms, différentes identités. Cela fait un moment qu’il a cet argent et n’y a pas touché, il a attendu de trouver le moyen de l’utiliser.

— Quand je l’ai arrêté il y a trois ans, nous avons gelé ses comptes, des comptes au nom de David Palmer. Nous n’avons pas cherché plus loin. Je n’y ai pas pensé.

— Pourquoi y aurais-tu pensé ? Tu as mis un terme à ses crimes, tu l’as fait emprisonner. Il était censé ne jamais sortir.

— Si j’avais tout vérifié, il n’aurait pas pu revenir ici.

— Eve, il aurait trouvé un moyen.

Il attendit qu’elle le regarde.

— Tu le sais.

— Oui, soupira-t-elle. Oui, je le sais. Ces informations me disent qu’il planifiait, qu’il prévoyait ses achats, qu’il jonglait avec l’argent, canalisait des fonds dans des comptes cachés. Il faut que je les gèle. Je ne pense pas qu’un juge va faire de difficultés, pas après ce qui est arrivé à l’un de ses confrères.

— Tu vas le mettre en pétard.

— C’est l’idée. J’ai besoin des noms, des numéros, des sites de tous les comptes que tu peux associer avec lui. Ensuite, je suppose que je te serai redevable, souffla-t-elle.

— Utilise ton cadeau et on dira qu’on est quittes.

— Mon cadeau ? Oh, oui. Où et quand est-ce que je veux aller passer une journée avec toi. Laisse-moi méditer un peu là-dessus. On finit avec tout ça, je l’utilise pour le réveillon.

— Ça, c’est un marché.

Une pensée horrible s’immisça dans son cerveau en ébullition.

— Nous n’avons pas de truc pour le Nouvel An, n’est-ce pas ? Pas de fête ou quoi que ce soit.

— Non. Je ne voulais rien d’autre que toi.

Elle tourna la tête vers lui, étrécissant les yeux alors que son sourire s’élargissait.

— Tu t’entraînes à dire des choses comme ça ?

— Non.

Il se leva, encadra son visage dans ses mains et l’embrassa avec force et passion.

— J’ai toutes ces répliques sur un disque.

— Quel charmeur tu fais, Connors.

Elle passa les doigts dans ses cheveux et se perdit un moment dans sa contemplation. Puis, se secouant, elle recula.

— Il faut que je bosse.

— Attends.

Il l’attrapa par la main avant qu’elle ait le temps de tourner les talons.

— Qu’est-ce que c’était que ça ?

— Je ne sais pas. Ça m’ébranle parfois, c’est tout. Tu m’ébranles parfois, je suppose. Mais je n’ai pas le temps pour ça maintenant.

— Eve chérie, murmura-t-il en effleurant ses phalanges de son pouce. Veille à avoir le temps un peu plus tard.

— Oui, je le prendrai.

Ils travaillèrent ensemble une heure avant l’arrivée de Peabody. Eve s’aiguilla alors sur autre chose, laissant Connors faire ce qu’il faisait le mieux, à savoir manipuler des données, pendant qu’elle se concentrait sur des résidences privées acquises dans la région de New York, élargissant la fourchette de dates jusqu’à six mois en arrière, à partir de l’activation du compte de Palmer.

Feeney appela pour lui dire qu’il avait identifié une certaine partie du matériel à partir de l’enregistrement et qu’il suivait la piste.

Eve rassembla les documents qu’elle avait imprimés et se leva :

— Nous avons plus de trente maisons à vérifier. Il faut faire du porte-à-porte, vu que je ne me fie ni aux noms ni aux données. Il aurait pu utiliser n’importe quel pseudonyme. Peabody…

— Je suis là, lieutenant.

— Parfait. Connors, je serai sur le terrain.

— Je te contacterai quand j’aurai fini avec tout ça.

Elle le regarda, travaillant en douceur, méticuleusement, méthodiquement. Et se demanda qui pouvait bien s’occuper de ce qu’elle considérait souvent comme son empire.

— Écoute, je peux appeler un collègue pour ça, McNab…

— McNab ? répéta Peabody avec une grimace.

Elle avait accepté une trêve temporaire avec l’inspecteur de la DDE, mais cela ne voulait pas dire qu’elle souhaitait partager son affaire avec lui. Encore une fois.

— Dallas, allons. C’est tellement agréable et calme ici.

— Je m’en occupe, assura Connors avec un clin d’œil à Peabody. J’ai un investissement là-dedans maintenant, expliqua-t-il en jetant un regard à Eve.

— C’est ça, c’est ça. Transmets-nous les données, à Feeney et moi, quand tu les auras toutes. Je vais vérifier aussi la corde. Il a vraisemblablement tout acheté lui-même, mais il suffirait juste d’une livraison pour localiser son trou.

Après avoir passé trois heures à frapper à des portes, à questionner des parents au foyer, des gouvernantes ou d’autres personnes encore qui avaient choisi de travailler chez elles, Eve eut pitié de Peabody et fit un crochet par un glissa-gril.

Dans ce quartier, les chariots étaient propres, les bannes ou les parasols de couleurs vives, les opérateurs polis. Et les prix indécents.

Peabody fit une grimace, obligée de se servir d’une carte de crédit rien que pour du café, un kebab, et des chips huileuses et fines comme du papier.

— C’est mon métabolisme, marmonna-t-elle en remontant dans la voiture. Il a besoin de carburant à intervalles réguliers.

— Faites le plein, alors, lui conseilla Eve. La journée va être longue. La moitié au moins de tous ces gens ne vont pas être chez eux avant 17 heures.

Elle s’empara vivement du communicateur quand il bipa.

— Dallas.

— Hello, lieutenant. Tes données arrivent, l’informa Connors en lui adressant un regard grave.

— Merci. Je vais lancer le mandat.

— Autant te prévenir tout de suite : je n’ai pas trouvé de compte avec un retrait ou un transfert qui semblait suffisamment important pour l’achat ou un acompte sur une maison. Il y a deux ou trois possibilités, mais si, comme tu me l’as dit, il n’a pas acheté sa voiture en souhaitant étaler les paiements, c’est qu’il ne voulait probablement pas devoir se soucier des vérifications de solvabilité et de celles de CompuGuard sur son évaluation et ses antécédents.

— Il a une maison, bordel, Connors. Je le sais.

— Je suis sûr que tu as raison, mais je ne suis pas convaincu qu’il l’ait acquise récemment.

— J’ai encore une vingtaine de maisons à faire. Il faut que je finisse ça. Peut-être qu’il loue, tout simplement. Il aime être propriétaire, mais peut-être que cette fois-ci, il loue quelque chose. Je vais chercher par ce biais aussi.

— Je n’ai trouvé aucun transfert ou retrait susceptible d’indiquer le paiement d’un loyer ou d’un emprunt immobilier.

Elle laissa échapper une sorte de sifflement.

— C’est ridicule.

— Quoi ?

— Le super flic que tu ferais.

— Je ne crois pas que m’insulter est approprié vu les circonstances. J’ai des affaires à gérer, ajouta-t-il en voyant son sourire radieux. Je me penche de nouveau sur les tiennes dans peu de temps.

Palmer avait acheté en personne cent dix mètres de corde en nylon dans un magasin-entrepôt qui donnait sur Canal Street. L’employé qui s’était occupé de la vente identifia Palmer sur la photo et mentionna à quel point M. Dickson avait été un jeune homme agréable. Sous le nom de Dickson, Palmer avait également acheté une dizaine de poulies pour charges lourdes, toute une série d’anneaux, de câbles, et un jeu complet d’outils de bricolage, y compris la panoplie d’accessoires laser.

Tout le matériel avait été chargé dans l’espace prévu pour les bagages de sa Booster-6Z flambant neuve – que l’employé avait admirée – le 22 décembre au matin.

Eve imaginait que Palmer n’avait pas chômé ce jour-là et le suivant non plus, affairé à installer sa salle de supplices privée.

À 8 heures du soir, elles avaient éliminé toutes les maisons qui figuraient sur la liste initiale d’Eve.

Elle remonta dans le véhicule et pressa les doigts sur ses yeux.

— Voilà, on a fait le tour. Rien à signaler, ils sont tous réglo. Je vais vous déposer à un arrêt de transport, Peabody.

— Vous rentrez chez vous ?

Eve baissa les mains.

— Pourquoi ?

— Parce que je ne quitte pas mon service si vous commencez par la liste des locations que j’ai établie.

— Pardon ?

Peabody releva légèrement le menton. Eve avait le pouvoir de décocher une flèche glaciale qui remontait le long de votre échine lorsqu’elle prenait son ton d’officier supérieur.

— Je ne quitte pas mon service, lieutenant, pour vous laisser seule sur le terrain alors que Palmer s’est fait la belle et que vous êtes une de ses cibles. Avec tout mon respect, lieutenant.

— Vous ne me croyez pas capable de gérer un petit minable, déficient sur le plan mental ?

— Je crois que vous voulez trop vous occuper de lui, répondit Peabody après avoir pris une profonde inspiration. Je reste, Dallas.

Eve étrécit les yeux.

— Vous avez parlé à Connors ?

Un cillement fugace de Peabody fit lâcher une exclamation à Eve.

— Nom de nom !

— Il a raison et vous avez tort, lieutenant.

Peabody se prépara à l’explosion, résolue à la parer, puis se contenta d’écarquiller les yeux de surprise.

— Peut-être, fut tout ce qu’Eve déclara en démarrant.

Enhardie, Peabody lui jeta un regard oblique.

— Vous n’avez rien avalé de la journée. Vous n’avez pas piqué une seule de mes chips. Ça vous ferait du bien de manger quelque chose.

— OK, OK. Seigneur, Connors a votre numéro, c’est ça ?

— Si seulement.

— Bouclez-la, Peabody. Nous allons recharger le métabolisme, puis attaquer les locations.

— Je la boucle avec plaisir, lieutenant.

8

Il se mit à neiger vers minuit, de gros flocons froids festonnés de glace. Eve observa le spectacle à travers le pare-brise et se dit qu’il était temps de fermer boutique pour la journée. La soirée était finie. On ne pouvait rien faire de plus.

— Il a toutes les cartes en main, murmura-t-elle.

— Vous avez pourtant un beau jeu, Dallas.

Peabody se tortilla sur son siège, heureuse que la voiture soit chauffée. Elle se sentait glacée jusqu’aux os. Eve démarra et laissa derrière elles la dernière location qu’elles avaient contrôlée.

— Ce soir, ça n’a aucune importance. Je connais son identité, je sais qui il va tuer. Je sais comment il s’y prend et je sais pourquoi. Et ce soir, ça ne veut rien dire du tout. Selon toute probabilité, il en a fini avec Carl.

Il était rare de voir Eve découragée. En colère, oui. Et résolue. Mais Peabody ne se rappelait pas avoir déjà entendu cette résignation dans la voix de son lieutenant.

— Vous avez couvert tous les angles. Vous avez pris toutes les mesures, vous avez pensé à tout.

— Ça ne va pas être d’une grande utilité à Carl. Et si j’avais couvert tous les angles, j’aurais pincé ce salopard. Je n’arrive pas à saisir un truc. Il nous échappe parce que je n’arrive pas à mettre le doigt dessus.

— Ça fait seulement trois jours que vous avez l’affaire.

— Non, je l’ai depuis trois ans.

Comme elle arrivait à un feu, son communicateur bipa.

— Dallas.

— Lieutenant, inspecteur Dalrymple, affecté à la surveillance de la résidence des Polinsky. Nous avons un homme métis, vingt-cinq ans environ, taille et carrure moyennes. Le sujet est à pied et porte un petit sac. Il a utilisé ce qui semble un code clé pour accéder au lieu. Il est désormais à l’intérieur.

— Je suis à trois pâtés de maisons, à l’est. J’arrive.

Elle avait déjà pris un virage sur les chapeaux de roue.

— Sécurisez toutes les sorties, appelez du renfort. Ça n’a pas de sens, marmonna-t-elle à Peabody en traversant Madison à tombeau ouvert. Il se jetterait droit dans notre bec ? Ça n’a aucun sens.

Elle s’arrêta en faisant hurler les freins à un peu moins d’un pâté de maisons de l’adresse. Elle avait son arme au poing avant d’avoir mis le pied sur le trottoir.

— Peabody, la résidence des Polinsky est au troisième, côté sud. Faites le tour, prenez l’escalier de secours. S’il sort par là, neutralisez-le rapidement.

Eve fonça vers l’entrée de l’immeuble et, trop impatiente pour attendre l’ascenseur, grimpa les marches quatre à quatre. Elle trouva Dalrymple au troisième, posté à côté de la porte, l’arme au poing.

— Lieutenant. Mon partenaire est à l’arrière. Le suspect est à l’intérieur depuis moins de cinq minutes. Les renforts arrivent.

— Bien.

Elle étudia le visage de Dalrymple, trouva que son regard était assuré.

— Nous n’allons pas les attendre, décida-t-elle. Je vais entrer baissée, ajouta-t-elle en sortant son passe-partout et en contournant ainsi les verrous.

— Pas de problème.

Il se tenait prêt à ses côtés.

— À trois. Un, deux…

Ils ouvrirent la porte à la volée, entrèrent dos à dos, l’un baissé, l’autre redressé, leurs armes balayant l’espace. De la musique jouait, un tempo primitif de percussions derrière des guitares qui hurlaient. Dans la salle de séjour bien rangée, l’écran d’atmosphère avait été réglé sur des rouges profonds et des bleus chatoyants qui se fondaient les uns dans les autres.

Elle indiqua à Dalrymple d’aller à gauche, avait elle-même fait deux pas sur la droite quand un homme nu comme un ver sortit de la cuisine, une bouteille de vin et une rose rouge dans les mains.

Il hurla et lâcha la bouteille. Le vin se répandit en glougloutant sur la moquette. Tentant de couvrir ses bijoux de famille avec la rose, il s’accroupit.

— Ne tirez pas ! Seigneur, ne tirez pas ! Prenez tout ce que vous voulez. Tout. Ce n’est même pas à moi.

— NYPSD, lui dit Eve d’un ton sec. Par terre, face contre le sol, mains sur la nuque. Maintenant !

— Oui, m’dame, oui, m’dame. Je n’ai rien fait, je vous jure.

Il plongea quasiment tête la première et sursauta quand Eve tira ses mains vers le bas et le menotta.

— Je venais simplement pour retrouver Sunny. Elle a dit que c’était pas un problème.

— Qui êtes-vous, nom de nom ?

— Jimmy. Jimmy Ripsky. Je vais à l’université avec Sunny. Ce sont les vacances d’hiver. Elle a dit que ses parents étaient en voyage pendant quelques jours et qu’on pourrait utiliser l’appartement.

Eve remit son arme dans son holster d’un air dégoûté. Le garçon tremblait comme une feuille.

— Donnez-lui une couverture ou quelque chose, Dalrymple. Ce n’est pas notre homme.

Elle le fit se mettre debout et eut suffisamment pitié de lui pour lui retirer les menottes avant de lui indiquer un fauteuil.

— Racontez-moi tout, Jimmy.

— Eh bien, euh… commença-t-il à bredouiller en croisant les bras sur son entrejambe. Sunny et moi, nous sommes, euh, ensemble, quoi.

— Et qui est Sunny ?

— Sunny Polinsky, Sheila je suppose. Tout le monde l’appelle Sunny. C’est l’appartement de ses parents. Purée, son père va me tuer s’il l’apprend.

— Elle vous a appelé ?

— Oui. Euh, enfin, non.

Il eut un regard éperdu de reconnaissance quand Dalrymple revint avec un plaid en coton.

— J’ai reçu un e-mail d’elle ce matin et un paquet. Elle disait que ses parents partaient dans le sud pour la semaine et que je devrais venir ce soir. Aux alentours de minuit, je devais entrer avec la clé qu’elle m’avait envoyée. Et je devais, euh, me mettre à l’aise, si vous voyez ce que je veux dire, raconta-t-il, penaud, en serrant le plaid autour de ses jambes. Elle disait qu’elle serait là avant minuit et demi et que je devrais, euh, l’attendre au lit. C’était plutôt, enfin, explicite pour Sunny.

— Vous avez toujours le message ? Le paquet dans lequel se trouvait la clé ?

— J’ai jeté l’emballage dans le recycleur, mais j’ai l’e-mail, je l’ai imprimé. C’est… c’est un truc à garder, vous voyez ?

— Sans doute, sans doute. Bon, Dalrymple, appelez votre partenaire et ma coéquipière.

— Euh, m’dame ? souffla Jimmy alors que Dalrymple se retournait avec son communicateur.

— Dallas. Lieutenant.

— Oui, m’dame, lieutenant. Qu’est-ce qui se passe ? Il y a un souci avec Sunny ?

— Elle va très bien. Elle est avec ses parents.

— Mais… elle a dit qu’elle serait ici.

— Je crois que quelqu’un d’autre vous a envoyé cet e-mail « à garder » comme vous dites. Quelqu’un qui souhaitait que j’aie un petit truc en plus à faire ce soir, grogna-t-elle en sortant son communicateur de poche. Je vais vérifier votre récit, Jimmy. Si tout se tient, l’inspecteur Dalrymple va vous faire raccompagner chez vous par un policier. Vous lui donnerez une copie de l’e-mail et votre ordinateur.

— Mon ordinateur ? Mais…

— C’est une affaire qui concerne la police, répliqua-t-elle sèchement. Vous le récupérerez.

— Bon, c’était rigolo, dit Peabody une fois qu’Eve eut de nouveau sécurisé la porte.

— Désopilant.

— Pauvre môme. Il était mort de honte. Lui qui pensait passer une nuit de délices avec sa douce, il manque se retrouver au violon.

— Le fait qu’un puceau soit parvenu à préserver presque toute sa pudeur me dit que la nuit de délices qu’il imaginait dépasse la réalité.

En entendant le hoquet de rire de Peabody, Eve se tourna vers l’ascenseur.

— Sunny a confirmé son récit, ils sortent bien ensemble. Je n’en doutais pas, cela dit. Le môme était trop terrifié pour mentir. Donc… Dave se tient au courant des activités sociales de ses victimes. Il connaît la famille, les amis, et il sait comment les utiliser.

Elle sortit de l’ascenseur, traversa le hall d’entrée de l’immeuble.

— Pour un déficient mental dans un établissement pénitentiaire de haute sécurité, il a décidément réussi à mettre la main sur une multitude de données.

Elle s’arrêta devant la porte et contempla la neige qui tombait dru.

— Vous avez les autorisations pour des missions hors-planète, Peabody ?

— Bien sûr. C’est une condition requise de travail.

— Oui. Bon, rentrez chez vous et faites votre sac. Je veux que vous partiez pour Rexal par le premier transport que nous pouvons arranger. Vous et McNab pourrez inspecter les installations, trouver l’unité à laquelle Palmer a eu accès.

L’excitation initiale à l’idée d’une mission hors-planète fondit comme neige au soleil.

— McNab ? Je n’ai pas besoin de McNab.

— Quand vous trouverez le bloc en question, vous aurez besoin d’un as en high-tech.

Eve ouvrit la porte et l’appel d’air froid élimina le rosissement agacé des joues de Peabody.

— C’est un emmerdeur de première.

— Sans aucun doute, mais il connaît son boulot. Si Feeney peut le prêter, vous constituez l’équipe hors-planète.

Elle allait sortir son communicateur avec l’intention d’interrompre le sommeil de Feeney et de lancer les choses. Un hurlement venant du bout de la rue lui fit dégainer son arme à la place.

Elle se mit à courir vers l’ouest, ses boots martelant le bitume glissant. D’un geste vif, elle fit signe à Dalrymple de ne pas quitter son poste dans le van de surveillance.

Elle vit d’abord la femme, vêtue d’un élégant manteau de fourrure, accrochée à un homme qui portait un pardessus et un smoking. Il essayait de lui cacher le visage et d’étouffer son cri contre son épaule. Le volume de ses hurlements indiquait qu’il n’avait pas beaucoup de succès.

— La police ! cria le type en voyant Peabody et Eve s’approcher d’eux en courant. C’est la police, chérie. Mon Dieu, mon Dieu, que devient cette ville ? Il l’a jeté par la fenêtre, l’a jeté à nos pieds.

Il, constata Eve, était Carl Neissan. Son corps nu et disloqué gisait sur le trottoir, le visage tourné vers le ciel. On lui avait rasé la tête, nota-t-elle, et la peau avait été écorchée et brûlée. Ses genoux étaient brisés, sa langue pendante était noire. Le nœud coulant, marque du meurtrier, était incrusté dans son cou. Et le message gravé sur sa poitrine était encore rouge et sanguinolent.

MALHEUR À VOUS AUSSI, LÉGISTES1 !

Les hurlements de la femme s’étaient transformés en gémissements plaintifs. Eve fit la sourde oreille. Les yeux sur le cadavre, elle sortit son communicateur.

— Ici Dallas, lieutenant Eve. J’ai un homicide.

Elle donna les informations nécessaires au dispatching, puis se tourna vers l’homme.

— Vous habitez près d’ici ?

— Oui, oui, cet immeuble au coin. Nous rentrions d’une soirée quand…

— Ma coéquipière va emmener votre compagne à l’intérieur. Au chaud. Nous allons avoir besoin de son témoignage. Je vous serais reconnaissante de rester avec moi pendant quelques minutes encore.

— Oui, bien sûr. Oui. Chérie…

Il essaya d’ôter les mains de sa femme qui était suspendue à son cou.

— Chérie, va avec l’agent de police. Rentre.

— Peabody, souffla Eve, emmenez « chérie », essayez d’obtenir ce que vous pouvez d’elle.

— Oui, lieutenant. Madame, venez avec moi.

Peabody réussit à entraîner la femme après l’avoir fermement tirée par le bras.

— Quel choc, continua-t-il. Mon épouse est très fragile. Et c’est un tel choc, répéta-t-il.

— Oui, monsieur. Je n’en doute pas. Puis-je avoir vos noms, s’il vous plaît ?

— Quoi ? Oh. Fitzgerald. George et Maria.

Eve consigna les noms et l’adresse. D’ici à quelques minutes, il faudrait qu’elle affronte une foule de gens, elle le savait. Si blasés que puissent être les New-Yorkais, ils ne manqueraient pas de s’attrouper autour d’un corps nu gisant sur Madison Avenue.

— Monsieur… est-ce que vous pouvez me regarder ? ajouta-t-elle alors qu’il n’arrivait pas à détacher les yeux du cadavre.

Le témoin prenait à présent un teint franchement livide.

— Regardez-moi, répéta-t-elle, et essayez de m’expliquer précisément ce qui s’est passé.

— C’est allé si vite, c’était un tel choc.

Il commençait à ressentir le contrecoup de ce qu’il venait de voir. Il pressa une main tremblante sur son visage.

— Nous venions de sortir de chez les Anderson. Ils avaient organisé une petite soirée pour les fêtes. Ils habitent à seulement une rue d’ici, nous étions donc à pied. Nous venions de traverser la rue quand nous avons entendu un crissement de freins. J’y ai à peine prêté attention en fait, enfin vous savez comment ça se passe.

— Oui, monsieur. Qu’est-ce que vous avez vu ?

— J’ai jeté un coup d’œil derrière moi, par réflexe, je suppose. J’ai aperçu une voiture sombre – noire, je crois. Non, non, pas une voiture – un de ces véhicules utilitaires. Les modèles de sport, vous savez. Il s’est arrêté là. Juste là. On voit encore les marques de dérapage sur la neige. Et puis la portière s’est ouverte. Il a poussé – enfin il a quasiment jeté ce pauvre homme hors du véhicule, à nos pieds.

— Vous avez vu le chauffeur ?

— Oui, oui, assez nettement. Ce coin de rue est très bien éclairé. C’était un jeune homme, séduisant. Cheveux blonds. Il a souri… il m’a souri au moment où la portière s’est ouverte. Et… et… je crois que j’ai souri à mon tour. Il avait le genre de visage qui vous donne envie de sourire. Je suis sûr que je pourrais l’identifier. J’en suis sûr.

— Oui, oui.

Eve laissa échapper un soupir, regarda le vent s’en emparer et l’emporter alors que les premières voitures de police arrivaient.

« Tu voulais qu’on te voie, hein, Dave ? pensa-t-elle. Et tu voulais que je sois à côté, tout à côté, quand tu m’as donné Carl. »

— Vous pouvez rejoindre votre épouse, monsieur Fitzgerald. Je vous contacterai.

— Oui, bien sûr. Merci. Je… c’est la semaine de Noël, dit-il avec un regard sincèrement étonné. On vit dans une grande ville, on sait que des trucs terribles peuvent arriver et arrivent. Mais c’est la semaine de Noël.

— Joie dans le monde2, murmura Eve en le regardant s’éloigner.

Elle se retourna et ordonna aux uniformes de sécuriser le périmètre et de se préparer à l’arrivée de l’équipe chargée de ratisser la scène du crime. Puis elle s’accroupit à côté de Carl et se mit au travail.

1. Luc 11, 46. (N.d.T.)

2. Titre d’un chant de Noël américain. (N.d.T.)

9

Eve passa la plus grande partie des trente heures suivantes à réexaminer les événements récents, en quête de l’indice qu’elle était convaincue d’avoir raté. Peabody étant hors-planète, elle effectua la tâche toute seule, faisant tourner de nouveau les recherches et les balayages, compilant les données, étudiant les résultats.

Elle rendit personnellement visite à Justine et à sa famille là où elles étaient abritées, puis passa chez Mira. Elle effectua des vérifications sur leurs bracelets électroniques pour s’assurer qu’ils fonctionnaient parfaitement bien.

Il ne pouvait pas s’approcher d’elles, se répéta-t-elle en faisant les cent pas dans son bureau. Si elles étaient hors de sa portée, il n’aurait pas d’autre choix que de l’attaquer, elle.

Seigneur, comme elle souhaitait qu’il lance une attaque contre elle !

C’était une erreur, elle savait que c’était une erreur d’en faire un combat personnel. Mais elle voyait ses traits trop clairement, entendait sa voix suave de jeune homme bien élevé trop distinctement.

« Mais vous voyez, lieutenant Dallas, le travail que vous faites n’est rien d’autre qu’un bouche-trou. Vous ne changez rien. Quel que soit le nombre de criminels que vous faites enfermer aujourd’hui, il y en aura autant voire plus demain. Ce que je fais, en revanche, change tout. J’apporte des réponses aux questions que chaque être humain se pose. Quand est-ce que trop, c’est trop. Jusqu’où l’esprit va accepter, tolérer, supporter, si vous voulez, avant de se barricader, de se fermer à tout ? Et avant de le faire, quelles pensées, quelles impulsions vont le traverser alors que le corps se meurt ?

» La mort, lieutenant, est ce sur quoi votre travail se concentre, et le mien aussi. Et si nous apprécions tous les deux la brutalité qui l’accompagne, au bout du compte, j’aurai mes réponses. Tandis que vous n’aurez que des questions en plus. »

Elle n’avait qu’une question pour l’heure, pensa Eve.

« Où es-tu, Dave ? »

Elle reporta son attention sur l’ordinateur.

— Ordinateur, ouvre le dossier Palmer, H3492-G. Croise tous les fichiers et toutes les données relatifs à David Palmer. Effectue un balayage de probabilités. Quelle est la probabilité que Palmer, David, réside aujourd’hui à New York ?

— Travail en cours… En utilisant les données actuelles, la probabilité que le sujet Palmer réside à New York est de quatre-vingt-dix-sept virgule six pour cent.

— Quelle est la probabilité que le sujet Palmer réside dans un domicile privé ?

— Travail en cours… La probabilité que le sujet Palmer réside actuellement dans un domicile privé est de quatre-vingt-quinze virgule huit pour cent.

— Étant donné le statut des trois cibles restantes du sujet Palmer, quel individu va-t-il tenter de kidnapper la prochaine fois ?

— Travail en cours… La probabilité la plus élevée est pour la cible Dallas, lieutenant Eve. Des tentatives sur les cibles Polinsky et Mira sont illogiques, compte tenu du statut actuel.

— C’est ce que tu espères.

Elle tourna la tête. Connors se tenait dans l’embrasure de la porte qui séparait leurs deux bureaux et l’observait.

— C’est sur quoi je compte.

— Pourquoi est-ce que tu ne portes pas de bracelet électronique ?

— Ils n’en ont pas qui soit assorti à ma tenue. Je sais ce que je fais, promit-elle en se tournant vers lui.

— Vraiment ? Ou bien est-ce que tu es trop proche de celui-ci ? Il t’obsède, Eve. Il a perturbé ton sens de l’équilibre. Entre vous, c’est presque devenu intime.

— C’est toujours intime.

— Peut-être.

Il effleura du pouce sa pommette gauche. Elle avait les yeux cernés, le visage pâle. Seules l’énergie nerveuse et la détermination l’animaient maintenant, il le savait. Il l’avait déjà vue dans cet état auparavant.

— Dans tous les cas, tu as interrompu ses activités. Il ne tient personne pour le moment.

— Il ne va pas attendre longtemps. Je n’ai pas besoin de l’analyse de l’ordinateur pour le savoir. Il reste moins de quarante heures avant la fin de l’année. Je ne veux pas entamer la nouvelle en sachant qu’il est libre. Il ne va pas vouloir la commencer sans moi.

— Moi non plus.

— Ça n’arrivera pas.

Parce qu’elle perçut qu’il en avait besoin, elle se pencha vers lui, posa la bouche sur la sienne.

— Nous avons un rencard.

— Je te le rappellerai.

Quand elle fit mine de s’écarter, il passa les bras autour d’elle, la serra contre lui.

— Je n’ai pas tout à fait fini, murmura-t-il, et Eve sentit le sang couler plus vite dans ses veines comme il l’embrassait profondément.

Pendant un instant, il n’y eut rien d’autre. Son goût, son corps pressé contre le sien, le besoin qu’ils faisaient naître encore et encore l’un chez l’autre la submergea.

S’y abandonner était aussi naturel que de respirer.

— Connors, tu te souviens, le soir du réveillon de Noël, comment on s’est mis tout nus et on a perdu la tête ?

— Mmm.

Il déplaça la bouche sur son oreille, la sentit trembler.

— Ça me dit quelque chose, oui.

— Eh bien, prépare-toi à un remake pour le réveillon du Nouvel An. J’ai décidé que ce serait une de nos traditions pour les fêtes.

— Je suis particulièrement fan des traditions.

— Oui, c’est ça, et si je continue à me sentir de plus en plus fan de toi dans les minutes qui viennent, je ne vais pas faire mon boulot, donc…

Elle fit littéralement un bond quand son communicateur retentit.

— Dallas.

— Lieutenant.

Le visage de Peabody flotta, disparut, puis apparut de nouveau par à-coups.

— Peabody, soit votre transmission est médiocre, soit vous avez désormais deux nez.

— Le matériel est pire que celui que nous avons au Central. Ça grésille en permanence. Et je ne veux même pas aborder le sujet de la nourriture. Quand vous prévoirez vos prochaines vacances, évitez Rexal.

— Dire que cette destination était en haut de ma liste. Qu’est-ce que vous avez pour moi ?

— Je crois que nous avons mis la main sur quelque chose. Nous avons localisé au moins un des ordinateurs auxquels Palmer a eu accès. Il se trouve dans la chapelle. Il a convaincu le curé qu’il avait trouvé Dieu et voulait lire les Écritures et rédiger un ouvrage édifiant sur le salut.

— Alléluia. Est-ce que McNab peut accéder à ses fichiers ?

— Il prétend que oui. Ferme-la, McNab !

Peabody tourna la tête. Son teint venait de virer à l’orange vif, ce qui pouvait être une marque de colère ou d’interférence spatiale.

— C’est moi qui fais ce rapport. Et je rapporte, lieutenant, que l’inspecteur McNab est toujours un enquiquineur de première.

— Dûment noté. Qu’est-ce qu’il a pour l’instant ?

— Il a trouvé les fichiers sur le livre dont Palmer s’est servi pour berner le curé. Et il soutient qu’il est en train de s’infiltrer dans ce que Palmer recherchait. Hé !

Le bourdonnement s’intensifia et l’écran se brouilla de couleurs, de lignes et de silhouettes. Eve pressa les doigts sur ses yeux et tâcha de se montrer patiente.

Le visage avenant de McNab apparut. Eve remarqua qu’il portait six minuscules anneaux en argent à l’oreille. Il avait donc décidé de ne pas assagir son apparence pour sa mission dans un centre de réhabilitation.

— Dallas. Ce type s’y connaît en high-tech, il a donc pris des précautions de base avec ses données personnelles, mais – lâche-moi les bretelles, p’tit body, c’est mon domaine. Il a des trucs planqués sous tout son battage « Gloire au Seigneur ». Ça ne va pas me prendre longtemps pour y arriver. Le problème, mis à part les jérémiades constantes de votre partenaire, c’est de vous transmettre les infos. On a un matériel de merde ici et une tempête de météores ou des joyeusetés dans le genre qui arrivent. Ça va causer des ennuis.

— Est-ce que vous pouvez travailler sur l’ordinateur dans une navette ?

— Ah… ben oui. Pourquoi pas ?

— Confisquez l’ordinateur, attrapez la première navette de retour possible. Faites-moi un rapport en route.

— Waouh. C’est gonflé. Confisquer. Tu as entendu, p’tit body ? On confisque ce truc.

— Ne perdez pas de temps, filez, ordonna Eve. S’ils vous mettent des bâtons dans les roues, demandez au directeur de me contacter. Fin de transmission.

Eve se rendit au Central en voiture, s’arrêtant trois fois en chemin sans raison particulière. Si Palmer allait s’en prendre à elle, il le ferait dans la rue. Il savait qu’il ne serait jamais en mesure de franchir les défenses de la forteresse de Connors. Mais elle ne repéra ni filature ni ombre suspecte.

Et surtout, elle ne perçut pas sa présence.

Est-ce qu’il attaquerait au commissariat ? se demanda-t-elle en prenant l’escalier roulant jusqu’au secteur de la DDE afin de discuter avec Feeney. Il avait utilisé un déguisement de flic pour approcher Carl. Il pourrait recourir au même subterfuge, se glisser dans le bâtiment qui faisait penser à un terrier, se fondre dans la masse des autres uniformes.

Ce serait un risque, mais un risque de ce type augmenterait l’excitation, la satisfaction.

En marchant, elle étudia les physionomies. Sur les escaliers roulants, en traversant les passages couverts reliant les bâtiments entre eux, en descendant les couloirs, en dépassant box et bureaux.

Une fois qu’elle eut mis Feeney au courant et convenu avec lui qu’il s’entretiendrait avec McNab de l’ordinateur, elle se fraya un chemin à coups de coude pour monter dans un ascenseur bondé afin de se rendre à l’étage où se trouvait le bureau du commandant Whitney.

Elle passa la matinée à déambuler dans le bâtiment, cherchant à provoquer un passage à l’acte de Palmer, puis, l’après-midi venu, elle sortit dans la rue.

Elle vérifia une seconde fois les maisons que Peabody et elle avaient déjà visitées. Resta dehors, à la vue de tous. Elle acheta du mauvais café à un glissa-gril, traîna dans le froid et la fumée de hot-dogs de soja qui grillaient.

Qu’attendait-il donc, nom de nom ? pensa-t-elle, dégoûtée, jetant son gobelet dans une benne de recyclage. Le bruit d’un moteur qui vrombissait lui fit jeter un coup d’œil par-dessus l’épaule. Et elle plongea les yeux dans ceux de Palmer.

Il était au volant du véhicule et son visage se fendit d’un sourire radieux, puis il fit mine de lui envoyer un baiser en exagérant le geste. Alors qu’elle bondissait vers lui, il enclencha le mode vertical, se propulsa dans les airs et fila vers le sud.

Elle sauta dans sa voiture et suivit son exemple tout en s’arrachant du trottoir en faisant hurler le moteur.

— Dispatching, ici Dallas, lieutenant Eve. Message à toutes les unités qui se trouvent dans le voisinage de Park et de la 80e, répondez. Je suis engagée dans une poursuite sol-air avec un suspect de meurtres. Le véhicule est une Booster-6Z noire, achetée récemment, plaque d’immatriculation de New York Daniel Anatole Zéphir-4821, temporaire. Se dirige vers le sud, sur Park.

— Dispatching, Dallas. Reçu et confirmé. Unités en route. Le véhicule du suspect est-il visible ?

— Non. Le véhicule du suspect a pris les airs au niveau de Park et de la 80e, se dirige vers le sud à grande vitesse. Le suspect doit être considéré comme armé et dangereux.

— Bien reçu.

— Où es-tu passé, où es-tu passé, espèce de petit salaud ?

Eve frappa le volant du poing en fonçant sur Park, traversa des rues, revint en arrière.

— Trop rapide, marmonna-t-elle. Tu as disparu trop vite. Ton trou ne doit pas être loin.

Elle reprit son souffle, fit de son mieux pour contrôler sa colère, pour se servir de sa tête et empêcher ses émotions de la dominer. Elle allait laisser les recherches continuer pendant encore trente minutes, même si elle avait déjà décidé que c’était inutile. Il avait dissimulé le véhicule dans un garage ou un parking quelques minutes après qu’elle l’avait repéré. Après qu’il s’était assuré qu’elle l’avait repéré.

Cela voulait dire inspecter tous les parkings dans trois secteurs. Publics aussi bien que privés. Et avec le budget qu’ils avaient, cela prendrait des jours. Le département n’octroierait pas l’effectif nécessaire pour faire le boulot plus vite.

Elle resta garée où elle se trouvait, au cas peu probable où Palmer tenterait de la narguer de nouveau. La recherche avortée, elle ratissa lentement les secteurs elle-même, soulageant sa frustration avant de rentrer chez elle à la nuit tombée, après avoir affronté la circulation effrénée de l’heure de pointe.

Elle ne se soucia même pas de lancer une pique à Summerset, qui lui en donna pourtant largement l’occasion. Elle se contenta de prendre dans ses bras le chat qui se frottait à ses jambes et de monter l’escalier. Elle avait l’intention de prendre une douche brûlante, de boire trois litres de café et de se remettre au travail.

En fait, elle s’écroula sur le lit. Galahad grimpa sur son postérieur, le pétrit pour s’y installer le plus confortablement possible, se pelotonna et monta la garde, les yeux à moitié fermés, mais vigilants, rivés sur la porte.

C’est ainsi que Connors les trouva une heure plus tard.

— Je vais prendre le relais, murmura-t-il en donnant une petite caresse au chat.

Mais quand il déposa une couverture sur sa femme, Eve remua.

— Je suis réveillée, je…

— Tu reposes juste tes yeux. Oui, je sais.

Pour qu’elle reste allongée, Connors s’étendit à ses côtés, écarta d’une caresse les cheveux qui couvraient sa joue.

— Repose-les encore un peu.

— Je l’ai vu aujourd’hui. Le salaud était à trois mètres de moi et il m’a filé entre les doigts.

Elle referma les yeux.

— Il veut m’énerver pour que j’arrête de penser. Peut-être que cela a été le cas à un moment, mais je réfléchis maintenant.

— Et à quoi penses-tu, lieutenant ?

— Que j’ai trop misé sur le fait que je le connais, que j’ai été dans sa tête. Je l’ai traqué sans inclure un élément capital.

— Lequel ?

Elle rouvrit les yeux.

— Il est complètement cinglé.

Elle se mit sur le dos et contempla la nuit qu’elle voyait par la fenêtre percée dans le plafond.

— La folie est imprévisible. Les psys peuvent lui coller tous les noms qu’ils veulent, il s’agit bel et bien de folie furieuse. Il n’y a pas de raison psychologique ou physiologique. Ça existe. Il existe. J’essaie de prévoir l’imprévisible depuis le début. Alors je ne trouve pas. Ce n’est pas son « travail » cette fois-ci. C’est sa revanche. Les autres noms sur la liste sont accessoires. C’est moi qu’il veut. Il avait besoin d’eux pour arriver à moi.

— Tu étais déjà parvenue à cette conclusion.

— Oui, mais ce que je n’ai pas su comprendre tout de suite, c’est qu’il est prêt à mourir du moment qu’il m’élimine. Il n’a pas l’intention de retourner en prison. J’ai vu ses yeux aujourd’hui. Ils étaient déjà éteints, morts.

— Ce qui le rend encore plus dangereux.

— Il faut qu’il trouve un moyen de me coincer, il va donc prendre des risques. Mais pas celui de perdre la vie avant d’en avoir fini avec moi. Il a besoin d’un appât. D’un bon appât. Il doit connaître ton existence.

Elle s’assit, passa les doigts dans ses cheveux pour les ramener en arrière.

— Je veux que tu portes un bracelet.

Il leva un sourcil.

— J’en porterai un si tu en portes un.

Un muscle se contracta sur sa joue comme elle serrait les dents.

— J’ai mal formulé ma phrase. Tu vas porter un bracelet.

— Je crois qu’on ne peut pas forcer quelqu’un à porter de tels machins à moins que le sujet ne soit coupable d’un crime.

Il s’assit à son tour, lui saisit le menton.

— Il ne t’atteindra pas à travers moi. Ça, je peux te le promettre. Mais si tu veux que je porte des accessoires du NYPSD, il faudra que tu portes les mêmes. Étant donné que tu ne le voudras pas, je ne pense pas que cette conversation ait le moindre sens.

— Bon sang, Connors. Je peux te coller en isolement par mesure de précaution. Je peux mettre toutes tes communications sur écoute, te faire suivre…

— Non, l’interrompit-il en l’exaspérant au plus haut point par un léger baiser. Tu ne peux pas. Mes avocats enverront balader tous tes mandats. Arrête.

Il resserra sa prise sur son menton avant qu’elle puisse protester avec véhémence. Et cette fois-ci, il n’y eut pas de baiser léger, pas de lueur amusée dans ses yeux.

— Tu quittes cette maison tous les jours pour faire un boulot qui te met constamment en danger. Je ne te demande pas de changer ça. C’est l’une des raisons pour lesquelles je suis tombé amoureux de toi. Qui tu es, ce que tu fais, pourquoi tu le fais. Je ne te demande pas de changer, répéta-t-il. Alors ne me le demande pas.

— C’est une simple précaution.

— Non, c’est une capitulation. Si c’était moins, tu en porterais un, toi aussi.

Elle ouvrit la bouche, la referma aussitôt, puis le repoussa et se leva.

— Je déteste quand tu as raison. Vraiment. Je vais prendre une douche. Et ne pense même pas à me rejoindre et à essayer quoi que ce soit parce que je suis plutôt mal lunée à ton égard pour le moment.

Il se contenta de tendre la main, d’attraper vivement la sienne et de la tirer violemment sur le lit.

— Je te défie de répéter ça dans cinq minutes, dit-il en roulant sur elle.

Elle ne dit rien cinq minutes plus tard, pouvait à peine parler trente minutes après. Et quand elle réussit enfin à entrer dans la douche, elle était encore tout émoustillée. Elle décida qu’il était plus sage de ne pas faire de commentaires lorsqu’il la rejoignit. Cela ne ferait que stimuler son esprit de compétition.

Elle resta coite et sortit de la douche, entra dans la cabine de séchage. Cela lui donna une vue très agréable. Elle s’autorisa à se détendre suffisamment pour l’apprécier, observant les jets d’eau fouetter et frapper Connors tandis que l’air chaud tourbillonnait autour d’elle.

Elle était de retour dans la chambre et enfilait un vieux sweat-shirt NYPSD en pensant à du café et à une longue soirée de travail quand son communicateur de poche sonna. Vaguement irritée de recevoir un appel sur son appareil personnel, elle s’empara de l’objet qu’elle avait posé sur la table de nuit.

— Dallas.

— Quel plaisir de vous revoir aujourd’hui. En personne. De me retrouver nez à nez avec vous.

— Salut, Dave, dit-elle tout en plongeant sa main libre dans sa poche pour allumer son communicateur et entrer le code de Feeney. Chouette bagnole.

— Oui, elle me plaît beaucoup. Rapide, efficace, spacieuse. Vous avez l’air un peu fatigué, lieutenant. Un peu pâle. Surmenée, comme d’habitude ? Dommage que vous n’ayez pas pu profiter des fêtes.

— Elles n’ont pas manqué d’action.

— Les miennes ont été très gratifiantes. (Un sourire éclaira son visage séduisant.) C’est tellement bon de reprendre le travail. Même si j’ai été en mesure de garder la main pendant mon absence. Mais vous et moi – je suis sûr que nous serons d’accord là-dessus – savons que rien ne vaut New York. Rien ne vaut d’être chez soi et d’y faire ce que l’on aime le plus.

— Dommage que vous ne puissiez pas rester longtemps.

— Oh, j’ai l’intention de rester suffisamment longtemps pour assister aux festivités qui prendront place à Times Square demain soir. Pour saluer le nouvel an. En fait, j’espère que nous les regarderons ensemble.

— Désolée, Dave. J’ai des projets.

Du coin de l’œil, elle regarda Connors sortir de la salle de bains. L’observa rester hors de vue du communicateur, se diriger tout droit vers l’ordinateur qui était dans la chambre et se mettre au travail.

— Je crois que vous allez les changer. Quand vous saurez qui d’autre j’ai invité pour la soirée. Je viens d’aller la chercher. Vous devriez recevoir bientôt un appel des gardes que vous aviez assignés. La police n’est pas plus futée qu’avant, on dirait.

Il laissa échapper un petit rire qui se voulait irrésistible.

— J’ai fait une petite vidéo, Dallas, juste pour vous. Jetez-y un œil. Je vous rappelle un peu plus tard pour vous dire ce qu’il faut que vous fassiez pour qu’elle reste en vie.

L’image changea. Le sang d’Eve se glaça dans ses veines quand elle vit la femme dans la cage. Sans connaissance, pâle, une main fine pendant à travers les barreaux.

— Transmis depuis une connexion publique, dit Connors derrière elle. Grand Central.

Elle entendit vaguement Feeney lui donner la même information par le biais de son communicateur. Des voitures de patrouille étaient déjà en route vers le lieu de la transmission.

Il ne serait plus là. Bien entendu, ils savaient qu’il ne serait plus là.

Elle ne put dire qu’une chose :

— Il a Mira.

10

La panique menaçait de l’emporter. Elle envahissait son ventre, se tordait en volutes dans sa gorge. Elle lui faisait trembler les mains. Elle faillit l’engloutir lorsque Eve trouva le bracelet électronique rompu chez Mira, sur le sol de son bureau.

— Il a utilisé des outils laser. Il avait prévu qu’elle porterait un bracelet électronique et il est venu équipé du nécessaire pour le retirer, déclara-t-elle d’une voix calme, posée.

— Les techniciens en soins médicaux d’urgence emmènent le garde à l’hôpital. Les deux hommes postés dehors ont juste été sonnés, mais un de ceux chargés de la surveillance à l’intérieur de la maison est salement amoché.

Feeney s’accroupit à côté d’elle.

— Il semblerait que Palmer soit rentré par l’arrière, ait contourné le système de sécurité comme un pro. Il a attaqué un garde dans la cuisine, s’est servi d’un pistolet paralysant pour le neutraliser vite et sans bruit. D’après l’état du salon, le second lui a donné plus de fil à retordre. Ils se sont battus. Mira devait être en haut. Si sa porte était fermée et qu’elle était en train de travailler, elle n’a rien pu entendre. La pièce est totalement insonorisée.

— Donc, il neutralise la sécurité, quatre flics aguerris, entre tranquillement, bousille le bracelet et ressort tranquillement avec elle. Nous l’avons sous-estimé, Feeney.

Et elle s’en voudrait éternellement.

— Il n’est plus ce qu’il était quand je l’ai pincé la première fois. Il a étudié, il a appris, il s’est préparé physiquement, mentalement. Il n’a pas perdu son temps pendant les trois années qu’il a passées en cage.

— Elle sait comment fonctionne son esprit, la rassura Feeney en posant la main sur son épaule. Mira sait comment gérer ce genre d’individu. Elle usera de son savoir. Elle va conserver son sang-froid et en user.

— Personne ne sait comment fonctionne son esprit, cette fois-ci. M’imaginer que je le savais a fait partie du problème tout du long. J’ai merdé, Feeney, et Mira va en payer le prix.

— Tu te trompes. Et c’est en pensant de cette façon que tu merdes.

— Je pensais qu’il se servirait peut-être de Connors comme appât. Parce que s’il m’a étudiée, il sait que c’est mon point le plus vulnérable.

Elle s’efforça de respirer doucement en se relevant.

— Mais il me connaît mieux que je ne l’imaginais. Il sait qu’elle compte pour moi.

— Et il va exploiter ça pour te faire trébucher. Tu vas le laisser faire ?

Elle prit le temps de souffler.

— Non. J’ai besoin que McNab arrive à trouver quelque chose. Quand doivent-ils revenir ?

— Demain midi. Ils ont eu des retards de transport. Les transmissions sont mauvaises, mais j’ai appris qu’il avait trouvé des infos sur les finances.

— Envoie tout ce que tu as sur l’ordinateur à mon domicile. Je vais travailler de chez moi.

— Nous allons vouloir mettre ton communicateur de poche sur écoute.

— Oui, il va s’en douter, mais on le fera quand même. On prend toutes les mesures nécessaires.

— On va la récupérer, Dallas.

— Oui, absolument, oui.

Elle tourna et retourna le sachet qui contenait le bracelet.

— S’il lui fait du mal, je l’abats. Quelle que soit la ligne que je devrai franchir, je l’abats.

Connors l’attendait dehors. Elle n’avait pas protesté quand il était venu avec elle et elle lui était reconnaissante de pouvoir la reconduire chez eux. Elle était ainsi libre de réfléchir.

— Feeney va m’envoyer des données, dit-elle en montant dans la voiture. Des infos financières. Cela te permettra d’extrapoler plus rapidement. Les robots techniciens vont passer la maison de Mira au peigne fin, mais il n’aura pas laissé grand-chose, s’il a même laissé quelque chose. De toute façon, la question n’est pas de l’identifier, lui. Peabody et McNab ne seront pas de retour avant demain midi au plus tôt, nous allons donc travailler avec ce qu’ils peuvent nous envoyer pendant qu’ils sont en route.

— J’ai jeté un œil aux alarmes et à la sécurité. C’est un excellent système. Il a utilisé une technique pointue de dérivation de circuit pour le désactiver sans déclencher l’alerte. Ce n’est pas quelque chose auquel le citoyen lambda peut avoir accès aisément. Je peux t’aider à tracer la source.

— À ce stade, ça n’a pas d’importance. On pourra s’en occuper plus tard. C’est juste un autre fil qu’il a laissé en suspens, en se disant que je perdrais du temps à le suivre.

Elle frotta ses tempes, où palpitait son mal de tête.

— J’ai des agents qui font du porte-à-porte. Un des voisins a pu voir ou entendre quelque chose. C’est inutile, mais c’est la routine et on ne sait jamais, ils pourraient apprendre quelque chose.

Elle ferma les paupières, s’efforça de penser en faisant abstraction de la peur.

— Elle a jusqu’à demain, minuit. Dave veut de la tradition, du symbolisme. Il veut accueillir la nouvelle année avec moi et il a besoin d’elle pour m’attirer.

Sa voix était trop détachée, pensa Connors. Trop contrôlée. Il avait vu la lueur de panique dans ses yeux, et le chagrin. Il la laissa éprouver les deux émotions tandis qu’ils arrivaient chez eux, qu’elle se rendait directement dans son bureau et affichait tous les fichiers nécessaires.

Elle ajouta des données imprimées sur papier au tableau d’enquête qu’elle avait installé. Et quand elle déplaça la photo de Mira, ses doigts tremblèrent.

— Eve. Exprime tes émotions.

Il la prit par les épaules, la força à se retourner.

— Peux pas. Me parle pas.

— Tu ne peux pas agir comme si tu ne ressentais rien.

Il ne fit que resserrer sa prise quand elle tenta de se dégager avec violence.

— Lâche-toi. Lâche-toi, répéta-t-il d’un ton moins brusque. Je sais ce qu’elle représente pour toi.

— Mon Dieu, gémit-elle en l’entourant de ses bras et en enfouissant le visage dans son cou. Oh, mon Dieu. Tiens-moi. Juste une minute, tiens-moi.

Elle trembla de tout son corps, une vague de frissons après l’autre. Elle ne pleura pas, mais elle eut un hoquet quand il la serra contre lui.

— Je ne peux pas penser à ce qu’il pourrait lui faire. Si j’y pense, je vais craquer.

— Alors rappelle-toi qu’elle est forte et intelligente. Elle saura quoi faire.

— Oui.

Son communicateur lui signala l’arrivée de données.

— Ce sont les infos financières.

— Je m’y mets, dit-il aussitôt en la relâchant. Il ne va pas gagner cette manche.

— Ça, c’est sûr.

Elle travailla jusqu’à ce que la fatigue brouille sa vue et son esprit, puis elle se remonta avec du café et travailla encore. Juste après 2 heures du matin, Feeney lui envoya d’autres données. Il lui dit que Peabody, McNab et lui-même continuaient à travailler.

— Au fond, dit Connors, ceci confirme simplement ce que nous savions déjà. Les comptes, les transferts. Il faut que tu trouves autre chose. Il faut que tu cherches en partant d’un autre angle.

Il leva les yeux et la vit littéralement chanceler.

— Et tu as besoin de dormir.

Elle aurait argumenté, mais cela aurait été une perte de temps.

— Nous en avons tous les deux besoin. Juste un petit moment. Nous pouvons partager le fauteuil. Je veux rester à côté de cet ordinateur.

La caféine ne pouvait pas lutter contre son épuisement. Elle sombra dans le sommeil dès qu’elle eut fermé les yeux. Où les cauchemars vinrent la pourchasser.

Des images de Mira enfermée dans une cage se mêlèrent et se fondirent avec des souvenirs d’elle-même, petite fille, confinée dans une pièce. L’horreur, la douleur et la peur vivaient dans les deux lieux. Il viendrait – Palmer, son père – il viendrait et il lui ferait du mal parce qu’il le pouvait. Parce qu’il aimait ça. Parce qu’elle ne pouvait pas l’arrêter.

Jusqu’à ce qu’elle l’ait tué.

Mais même alors, il revenait et la faisait souffrir de nouveau dans ses rêves.

Elle gémit en dormant, se blottit contre Connors.

Ce fut l’odeur de café et de nourriture qui la réveilla. Elle s’assit en sursautant, cligna aveuglément dans l’obscurité et découvrit qu’elle était toute seule dans le fauteuil. Elle entra en titubant dans la cuisine et vit Connors qui sortait de la nourriture de l’autochef.

— Il faut que tu manges.

— Oui, OK.

Mais elle s’occupa d’abord de boire du café.

— Je pensais à ce que tu m’as dit, voir la situation sous un autre angle. Et s’il avait acheté ou loué l’endroit qu’il a avant d’arriver à New York ? Il y a un ou deux ans ? avança-t-elle en engloutissant machinalement la nourriture qui se trouvait devant elle.

— C’est possible. Je n’ai toujours pas trouvé de paiements.

— Il doit bien y avoir quelque chose. Quelque part.

Elle entendit la sonnerie de son communicateur de poche venant de la pièce attenante et se leva à la hâte.

— Reste ici, fais ce que tu peux pour tracer l’appel.

Elle se dirigea posément vers son bureau, s’assit, prit une expression imperturbable.

— Dallas.

— Bonjour, lieutenant. J’espère que vous avez bien dormi.

— Comme une bûche, Dave, assura-t-elle platement en crispant le poing sous la table.

— Excellent. Je veux que vous soyez reposée pour notre petit rendez-vous ce soir. Il vous reste, oh, voyons, juste un peu plus de seize heures et demie pour arriver jusqu’ici. J’ai toute confiance en vous.

— Vous pourriez me dire où vous êtes, nous commencerions nos festivités plus tôt.

Il éclata de rire, manifestement ravi de sa repartie.

— Et gâcher le plaisir ? Je ne crois pas. Nous sommes des êtres qui élucidons des puzzles, Dallas. Vous me trouvez d’ici minuit et le Dr Mira ne souffrira de rien. À la condition que vous veniez me voir seule. Je saurai si vous amenez des convives qui n’ont pas été invités, vu que je suis équipé d’un système de sécurité complet. Un seul élément indésirable débarque et notre chère docteur meurt immédiatement et dans de grandes souffrances. Je veux danser avec vous, Dallas. Seulement vous. Compris ?

— Il n’a jamais été question d’autre chose que de vous et moi, Dave.

— Exactement. Venez seule, avant minuit, et nous finirons ce que nous avons commencé il y a trois ans.

— Je ne sais pas si elle est encore en vie.

Il se contenta de sourire.

— Vous ne savez pas si elle ne l’est plus.

Et il coupa la transmission.

— Un autre communicateur public, lui dit Connors. Port Authority.

— Il me faut l’endroit. Si je n’y suis pas avant minuit précis, il va la tuer.

Elle se leva, fit les cent pas.

— Il a un repaire, doté d’une sécurité totale. Il ne raconte pas de conneries là-dessus. Il doit avoir des caméras à l’intérieur et à l’extérieur. Des capteurs. Il n’a pas eu le temps d’installer tout ça en une semaine, donc soit le bâtiment était déjà équipé, soit il a commandé le matériel depuis la prison, grâce au curé.

— Nous pouvons accéder aux dossiers d’impôts, aux plans… Cela va prendre du temps.

— On en manque. Mettons-nous au travail.

Elle fut informée à 14 heures que Peabody et McNab avaient atterri et elle leur demanda d’apporter l’ordinateur à son domicile. Il était proche, pensa-t-elle de nouveau et aucun d’entre eux ne devait perdre du temps à travailler au Central.

Ils étaient à peine arrivés qu’elle commençait à expliquer son plan d’attaque.

— McNab, installez-vous là. Commencez à faire des recherches sur tous les relevés bancaires, les transferts, les transmissions que vous trouvez en utilisant le nom du curé. Ou encore une combinaison de son nom et de celui de Palmer. Peabody, contactez Whitney, demandez que tous les garages privés de la zone suspecte soient vérifiés. Je veux que des uniformes, tous les policiers que nous pouvons rameuter, fassent les parkings publics avec l’ordre de confisquer et de passer en revue les disques de sécurité pour la semaine écoulée.

— Tous, lieutenant ?

— Tous sans exception.

Elle tourna les talons et entra dans le bureau de Connors. Utilisant l’ordinateur auxiliaire de son mari, elle demanda des données, les afficha.

— J’ai les résidences des cibles de Palmer en bleu, dit-elle à Connors. On se déploie du centre de Manhattan aux quartiers plus au nord, la population la plus dense sur l’East Side. Il faut que nous nous concentrions sur ce rayon de dix pâtés de maisons. À moins qu’un truc te saute aux yeux, élimine tout ce qui ne correspond pas à ce profil.

Elle fit jouer les muscles de ses épaules pour les dénouer, ferma les yeux pour se reconcentrer.

— Il y aura un sous-sol. Probablement deux niveaux en plus. Totalement insonorisé et très vraisemblablement un garage. Je fais chercher des garages publics, mais je parie qu’il a le sien. Il veut que je le trouve, bordel, alors ça ne peut pas être aussi difficile que ça. Il veut que je me décarcasse, mais pas que j’échoue. C’est simplement personnel pour lui, et sans moi…

Elle ne finit pas sa phrase, fit volte-face.

— Il a besoin de moi. Bonté divine. Vérifie mon nom. Vérifie actes notariés, prêts immobiliers, baux utilisant mon nom.

— Voilà ton nouvel angle, lieutenant, murmura Connors en se mettant au travail. Excellent.

— Affiche-moi tout ça, demanda-t-elle alors qu’elle se levait pour se tenir derrière lui et regarder. (Quand son nom apparut accompagné d’une liste de références et de numéros, elle poussa une nouvelle exclamation.) Comment a-t-il pu acquérir toutes ces propriétés, nom de nom ?

— Ce ne sont pas les siennes, ce sont les tiennes.

— Comment ça, les miennes ? Je ne possède rien.

— Des propriétés que j’ai transférées à ton nom, fit Connors distraitement en continuant son balayage de données.

— Transférées ? Pourquoi, mon Dieu ?

Il effleura l’alliance d’Eve du doigt, ce qui lui valut un coup de poing dans l’épaule.

— De rien, je t’en prie.

— Reprends-les. Toutes.

— C’est compliqué. Taxes, impôts. Franchement, tu me rends service. Non, il n’y a rien ici qui ne soit pas à toi. Nous allons essayer en combinant deux noms.

Elle voulait bouillir de rage, le voulait vraiment, mais elle n’en avait pas le temps.

Ils découvrirent trois entrées à Manhattan au nom de David Dallas.

— Demande les descriptions des propriétés.

— J’y travaille. Cela prend un petit moment de s’introduire dans la mairie.

Guère plus que cela pour Connors, remarqua Eve comme les données s’affichaient.

— Non, c’est au sud. Un sex-club. Essaie la suivante.

Elle agrippa le dossier de son fauteuil, crispée d’impatience.

— C’est juste en dehors de la zone ciblée, mais possible. Garde ça et vérifie la dernière. Nom de nom. Il est resté fidèle à lui-même en fin de compte. C’est la maison de ses parents. Il l’a achetée.

— Il y a deux ans et demi, confirma Connors. En utilisant le nom David Dallas. Ton gaillard était prévoyant. Très prévoyant. Nous allons trouver des comptes à ce nom ou en tout cas un compte qu’il avait et a fermé.

— Cinq pâtés de maisons d’ici. Le salopard est à cinq rues d’ici.

Elle se pencha, embrassa le sommet de la tête de Connors et retourna dans son bureau au pas de charge.

— Je le tiens, annonça-t-elle, puis elle regarda sa montre. Nous avons sept heures pour trouver le moyen de le mettre hors d’état de nuire.

Elle irait seule. Elle insista là-dessus. Elle accepta d’y aller équipée d’un microémetteur. Accepta une surveillance et des renforts à des intervalles d’un demi-pâté de maisons autour de la résidence. En guise de porte-bonheur, elle épingla l’insigne de shérif que Peabody lui avait offert, puis attendit avec une impatience grandissante que Feeney finisse de vérifier l’émetteur.

— C’est bon, lui dit-il. Je n’ai rien trouvé sur le disque vidéo qui soit muni d’un matériel en mesure de déceler ce joli petit mouchard. Nous avons un leurre en place, il pensera ainsi qu’il a découvert l’émetteur et l’a désactivé.

— Bien pensé.

— Tu sais, à ta place, je ferais la même chose que toi. Mais tu as intérêt à comprendre que si j’entends un truc qui ne me plaît pas, je débarque. Voilà, Connors, je vais vous laisser une minute.

Celui-ci s’approcha d’Eve, tapota son insigne.

— C’est drôle, tu ne ressembles pas à Gary Cooper.

— Qui ça ?

Il sourit.

— Le train sifflera trois fois, Eve chérie. Sauf que l’action se passe à midi et pas à minuit. On a un rencard dans deux heures.

— Je n’ai pas oublié. J’ai un cadeau pour toi. Ne t’en fais pas, je vais y arriver.

— Oui, dit-il avant de l’embrasser tendrement. Je sais. Dis bonjour à Mira de ma part.

— J’y manquerai pas. L’équipe est en train de se mettre en place. Faut que j’y aille.

— À tout à l’heure.

Il attendit qu’elle soit partie, puis sortit lui aussi et monta tranquillement dans le véhicule de Feeney.

— Je voyage avec vous.

Feeney se gratta le menton.

— Ça ne va pas plaire à Dallas.

— Tant pis. J’ai passé les dernières heures à étudier les schémas de la sécurité de la résidence Palmer. Je peux la contourner, à distance.

— Vraiment ? dit Feeney prudemment.

Connors tourna la tête, regarda Feeney droit dans les yeux.

— Je ne devrais pas avoir besoin de plus de vingt minutes pour y arriver.

Feeney pinça les lèvres et démarra.

— Je vais voir ce qu’on peut faire.

Elle entra à 22 heures. Le mieux, avait-elle décidé, était de ne pas débarquer trop près de l’heure limite. La maison de ville en grès brun avait beaucoup de cachet et était parfaitement entretenue. Les caméras de sécurité et les capteurs avaient été discrètement intégrés dans les garnitures extérieures afin de ne pas en troubler l’élégance.

En s’approchant de la porte, elle fut persuadée que Palmer l’observait. Et qu’il jubilait. Elle jeta un coup d’œil à la caméra au-dessus de sa tête, puis contourna les verrous avec son passe-partout.

Elle referma la porte derrière elle, entendit les verrous s’enclencher automatiquement. Au même moment, les lumières de l’entrée projetèrent leurs faisceaux.

— Bonsoir, Dallas, la salua Palmer par l’interphone. Je suis tellement heureux que vous ayez pu venir. J’étais justement en train de dire au Dr Mira que vous alliez bientôt arriver et que nous pourrions commencer nos festivités de fin d’année. Elle va bien, au fait. Maintenant, si vous pouviez juste retirer votre arme…

— Non, dit-elle tranquillement en s’avançant. Je ne vais pas me dépouiller pour vous, Dave, pour que vous puissiez m’abattre quand je descends les marches. Évitons les affronts, si vous le voulez bien.

Il rit.

— Bien, je suppose que vous avez raison. Gardez-la. Sortez-la. Armez-la. Pas de problème. Rappelez-vous simplement que le sort du Dr Mira est entre vos mains. Venez nous rejoindre, lieutenant. Amusons-nous.

Elle était déjà venue dans cette maison quand elle avait interrogé ses parents. Même si l’agencement ne lui était pas tout à fait revenu, elle avait pris le temps d’étudier les plans. Elle ne se déplaça pas trop vite toutefois, prenant garde à ne pas activer d’éventuels pièges en traversant les pièces.

Elle tourna au niveau de la cuisine, ouvrit la porte du sous-sol. Le bruit d’acclamations et d’applaudissements lui hurla aux oreilles. Les lumières étaient vives. Elle voyait des serpentins, des ballons, des décorations de fête.

Elle sortit son arme et commença à descendre.

Il avait mis du champagne dans un seau à glace, disposé de jolis canapés sur des plateaux en argent sur une table recouverte d’une jolie nappe.

Et il avait enfermé Mira dans une cage.

— Lieutenant Dallas, dit calmement Mira, bien qu’elle hurlât dans sa tête.

Elle avait veillé à donner son titre à Eve afin de garder leur relation distante et professionnelle.

Palmer fit claquer sa langue.

— Docteur, je vous ai dit que c’est moi qui parlerai. Lieutenant, vous voyez cette commande que j’ai à la main. Histoire que nous nous comprenions bien tout de suite, si j’appuie sur ce bouton, une très forte décharge de courant traversera le métal du domicile temporaire du docteur. Elle sera morte au bout de quelques secondes.

» Même avec votre arme à pleine puissance, j’aurai le temps de l’enclencher. En fait, mon système nerveux réagira d’une telle manière au choc que mon doigt tressaillira involontairement et le docteur, disons, sera grillée.

— OK, Dave, mais j’ai l’intention de vérifier que le Dr Mira n’est pas blessée. Vous êtes blessée, docteur ?

— Non.

Et de toute évidence, elle avait réussi jusque-là à ne pas céder à la panique.

— Il ne m’a pas fait de mal. Et je ne crois pas qu’il va m’en faire. Vous n’allez pas me faire de mal, n’est-ce pas, David ? Vous savez que je souhaite vous aider. Je comprends combien cela a été difficile pour vous de ne pas avoir quelqu’un qui apprécie vos efforts et ce que vous voulez accomplir.

— Elle est très bonne, hein ? dit-il à Eve. Tellement apaisante. Vu que je ne veux pas lui manquer de respect – vous remarquerez que dans le cadre de notre petite expérience, je ne lui ai retiré aucun de ses vêtements –, peut-être que vous pourriez lui dire de fermer sa gueule. Cela vous dérangerait, Dallas ?

— Dave et moi devons gérer la situation, docteur Mira. N’est-ce pas, Dave ? C’est vous et moi.

Eve continua de s’approcher.

— Cela fait si longtemps que j’attends ce moment. Vous constaterez que je me suis donné un peu de mal, fit-il en désignant la pièce de sa main libre. Vous aimeriez peut-être un verre, un canapé ? Nous fêtons quelque chose, après tout. La fin du passé, la naissance du présent. Oh, et avant que je brouille cet émetteur que vous portez, dites à l’équipe de renfort que si quelqu’un tente de pénétrer ici, vous mourrez toutes les deux.

— Je suis sûre qu’ils vous ont entendu. Et ils ont déjà eu des ordres de ne pas intervenir. Vous m’aviez dit de venir seule, lui rappela-t-elle. Je l’ai donc fait. J’ai toujours tenu parole avec vous.

— C’est vrai. Nous avons appris à nous faire mutuellement confiance.

— Ça tombe bien, j’ai un marché à vous proposer, Dave. Un échange. Mira contre moi. Vous la faites sortir, vous la laissez partir et j’entre dans la cage. Vous aurez ce que vous souhaitez.

— Eve, ne…

Le sang-froid de Mira commençait à s’effriter.

— C’est entre Dave et moi, reprit Eve sans le quitter des yeux, calme, imperturbable. C’est ce que vous voulez, n’est-ce pas ? Me mettre dans une cage comme je l’ai fait pour vous. Cela fait trois ans que vous y pensez. Vous l’avez planifié, préparé, arrangé étape par étape. Et cette fois-ci, vous avez fait du beau travail. Laissez-la partir, Dave. Elle servait seulement d’appât, vous m’avez coincée en vous servant d’elle. Laissez-la partir et je pose mon arme. J’entre dans la cage et vous vous retrouvez avec le type de sujet que vous avez toujours voulu.

Elle fit un pas de plus dans sa direction, regardant ses yeux maintenant, l’observant réfléchir à la proposition. Elle devina son désir d’accepter.

— C’est une psychiatre et elle n’a pas ma condition mentale ou physique. Elle passe son temps assise à son bureau à fouiller l’esprit de ses patients. Si vous commencez par elle, elle flanchera vite, ne vous apportera aucune satisfaction. Pensez au temps que je vais durer. Pas juste des heures, des jours. Des semaines peut-être si vous arrivez à tenir l’équipe à l’extérieur aussi longtemps que ça. Vous savez que cela va se conclure ici, pour nous deux.

— Oui, j’y suis préparé.

— Mais de cette manière, vous pouvez à la fois vous venger et achever votre travail. Faire d’une pierre deux coups. Or pour ça, il faut que vous la laissiez sortir.

De la musique jaillit du système vidéo. Sur l’écran, à Times Square, les fêtards grouillaient comme des fourmis enfiévrées.

— Lâchez votre arme sur-le-champ.

— Dites-moi d’abord que vous acceptez mon offre.

Elle retint son souffle, leva son arme, la pointa vers lui.

— Dites-moi que vous acceptez ou je vous abats. Elle meurt, mais je vis. Et vous perdez sur toute la ligne. Acceptez ce marché, Dave. Vous n’en aurez jamais de meilleur.

— J’accepte.

Il frotta une main sur sa bouche, tremblant presque d’excitation.

— Posez votre arme. Posez-la et écartez-vous.

— Descendez la cage d’abord. Descendez-la jusqu’à terre pour que je puisse voir que vous avez l’intention de tenir parole.

— Je peux encore la tuer.

Mais il tendit la main vers la console, toucha un interrupteur. La cage se mit à osciller et à descendre.

— Je le sais. C’est vous qui avez le pouvoir, ici. J’ai simplement un boulot. J’ai fait le serment de la protéger. Déverrouillez la cage.

— Posez votre arme ! cria-t-il, haussant la voix pour dominer la musique et les acclamations. Vous avez dit que vous la poseriez, faites-le, immédiatement !

— OK. Nous avons passé un marché.

Comme elle se baissait pour déposer l’arme à terre, elle sentit la sueur couler le long de son dos.

— Vous ne tuez pas juste pour tuer. C’est pour la science. Déverrouillez la cage et laissez-la partir.

Eve leva les mains, les paumes tournées.

Riant avec gaieté, il saisit un pistolet paralysant, l’agita dans les airs.

— Juste au cas où. Restez où vous êtes, Dallas.

Le cœur d’Eve se remit à battre quand il posa la commande, appuya sur le bouton pour libérer les verrous.

— Désolé que vous deviez quitter les festivités, docteur Mira. Mais j’ai promis cette danse au lieutenant.

— Il faut que je l’aide, prévint Eve en s’accroupissant pour prendre la main de Mira. Ses muscles sont raides. Elle n’aurait pas duré longtemps, Dave.

Elle serra la main de Mira avec force.

— Entrez, entrez dans la cage tout de suite ! ordonna Palmer.

— Dès qu’elle sera en sûreté.

Eve resta accroupie, poussa Mira. Utilisant son corps comme bouclier, elle eut le temps d’enregistrer un mouvement dans l’escalier, puis son arme de secours fut dans sa main.

— J’ai menti, Dave.

Il écarquilla les yeux de surprise et elle le vit saisir la commande, pointer le pistolet paralysant sur elle. La foule hurla de joie sur l’écran au moment où le tir d’Eve le touchait en pleine poitrine.

Il se tordit en une danse grotesque. Il avait dit la vérité, remarqua-t-elle, à propos du doigt qui tressaillirait. Il pressa en effet convulsivement sur la commande alors qu’il tombait déjà sur la cage.

Des étincelles jaillirent et retombèrent en pluie du corps agité de soubresauts comme elle extirpait Mira en la tirant et la couvrait de son corps.

— Ta veste s’est enflammée, lieutenant.

Avec un calme olympien, Connors se pencha et tapota l’étincelle qui brûlait le cuir sur l’épaule de sa femme.

— Qu’est-ce que tu fiches ici ?

— Je viens chercher mon épouse pour notre rendez-vous.

Il se pencha doucement et aida Mira à se mettre debout.

— Il est mort, murmura-t-il en essuyant les larmes sur ses joues.

— Je n’ai pas pu l’atteindre. J’ai essayé, pendant des heures, lorsque je me suis réveillée dans cette… dans cette chose. Mais je n’ai pas pu l’atteindre. Vous, vous avez pu, dit Mira à Eve. De la seule manière qui était encore possible. J’ai eu peur que vous… commença-t-elle avant de secouer la tête. J’avais peur que vous veniez et peur que vous ne veniez pas. J’aurais dû vous faire confiance, savoir que vous feriez ce qui devait être fait.

Quand elle serra Eve contre elle, appuya sa joue contre la sienne, Eve maintint le contact, ne bougea pas, puis elle se dégagea doucement, caressant maladroitement le dos de Mira.

— C’était un travail d’équipe – y compris de la part de ce civil, cette fois-ci. Allez passer le réveillon avec votre famille. Nous nous préoccuperons de la paperasse plus tard.

— Merci pour ma vie.

Mira embrassa Eve sur la joue, puis se retourna et embrassa celle de Connors. Et ne recommença à sangloter que lorsqu’elle fut en haut de l’escalier.

— Eh bien, lieutenant, voilà une conclusion tout à fait appropriée.

Eve suivit le regard de Connors, étudia Palmer et ne ressentit rien d’autre qu’un soulagement serein.

— Pour cet homme ou pour l’année ?

— Les deux.

Il s’approcha du champagne, le renifla en le sortant du seau.

— Ton équipe arrive. Mais je pense que nous devrions prendre le temps de trinquer.

— Pas ici. Pas avec ça.

Elle prit la bouteille, la remit dans le seau. Spontanément, elle retira l’insigne qu’elle avait épinglé à sa chemise et l’épingla à la sienne.

— La routine peut attendre. Je veux profiter de mon cadeau.

— Où veux-tu aller ?

— À la maison, juste à la maison, soupira-t-elle en passant un bras autour de sa taille alors que ses coéquipiers arrivaient. Chez nous, tout simplement. Avec toi.

Elle entendit la foule pousser de nouvelles acclamations.

— Bonne année.

— Pas tout à fait encore. Mais elle le sera.

1. Midnight in Death.

LIEUTENANT EVE DALLAS – 12.5

Interlude du crime1

L’apprentissage n’est pas un jeu d’enfant :

Nous ne pouvons pas apprendre sans douleur

ARISTOTE

Heureux l’enfant dont le père va au diable

PROVERBE DU XVIe SIÈCLE

1

Les physionomies du meurtre sont variées et complexes. Certaines sont vieilles comme le monde et les sillons qui les creusent, remplis du sang versé par Caïn. Le gardien d’un frère est le bourreau d’un autre.

Avec le recul, rien de plus élémentaire à résoudre que ce meurtre fondateur. Après tout, la liste des suspects était relativement restreinte à l’époque.

Mais la terre s’était peuplée au fil des siècles, si bien qu’au début du printemps 2059, la planète grouillait tellement de gens qu’ils la quittaient en masse pour aller encombrer des mondes et des satellites créés par l’homme. Les talents et l’audace nécessaires à la création de leurs propres mondes ne les avaient pas empêchés de continuer à tuer leurs frères.

La méthode était parfois plus subtile qu’auparavant, souvent plus violente, mais les hommes restaient des hommes, et pour un joli carré de salades, ils pouvaient tout aussi aisément plonger un bout de bois taillé en pointe dans le cœur de l’un de leurs congénères.

Mais les siècles et la nature humaine n’avaient pas seulement développé d’autres manières de tuer et vu naître toute une diversité de victimes et de mobiles. Ils avaient créé le besoin et les moyens de punir les coupables.

Le châtiment des coupables et l’exigence de justice pour les innocents étaient devenus – ils l’étaient peut-être depuis cette toute première affaire de rivalité fraternelle – un art et une science.

De nos jours, le meurtre vous coûtait plus qu’un petit voyage en Terre de Nod1. Il vous conduisait dans une cage d’acier et de béton où vous aviez tout le temps de réfléchir à ce que vous aviez fait.

Mais punir le pécheur à la mesure de son crime n’était pas simple. Cela nécessitait un système. Et le système allait de pair avec ses règles, ses techniques, sa main-d’œuvre, ses organismes, et ses failles.

Sans oublier, de temps à autre, un séminaire destiné à éduquer et informer.

Le lieutenant Eve Dallas aurait encore préféré affronter une horde de toxicos hallucinés que de diriger un séminaire sur les homicides. Les toxicos, au moins, ne pouvaient pas vous faire mourir de honte.

Et si cela n’était pas suffisamment pesant qu’elle ait été enrôlée pour assister à la conférence interplanétaire du service chargé de faire respecter la loi, si ce n’était pas déjà suffisamment affreux que son propre commandant lui ait ordonné de présenter un séminaire, il fallait, pour couronner le tout, que tout ce bazar se déroule hors planète.

« Pas capables d’organiser cette corvée à New York », pensa Eve, allongée sur le ventre sur le lit de l’hôtel. Pas capables de trouver un endroit sur toute la fichue planète susceptible de faire l’affaire. Eh non, ils étaient obligés d’expédier un groupe de flics et de techniciens dans l’espace.

Bonté divine, elle détestait les voyages interplanétaires.

Et parmi tous les lieux de l’univers connu, le comité chargé de choisir les sites n’avait rien trouvé de mieux que de les larguer sur le complexe hôtelier Olympus. Non seulement elle était un flic hors de son élément, mais elle était un flic hors de son élément qui donnait un séminaire dans l’une des salles de conférences de l’un des hôtels ridiculement luxueux que possédait son mari.

C’était horriblement vexant. « Quel sale fourbe, celui-là », se dit-elle en se demandant si les muscles et les os de son corps qui avaient dû se dissoudre au moment de l’atterrissage sur Olympus s’étaient régénérés. Il avait tout organisé. Et maintenant, c’était elle qui en faisait les frais.

Il fallait qu’elle fréquente des gens, qu’elle assiste à des réunions. Il fallait qu’elle – mon Dieu – fasse un discours. Et dans moins d’une semaine, il faudrait qu’elle remonte dans le cercueil volant tape-à-l’œil de Connors et affronte le retour à la maison.

Étant donné que cette perspective lui donnait envie de vomir, elle envisagea les avantages à finir sa vie sur Olympus.

Ça ne pouvait pas être si terrible que cela ?

L’endroit avait des hôtels et des casinos, des résidences, des bars, des magasins. Ce qui impliquait qu’il y avait des gens. Quand il y avait des gens, bénis soient leurs cœurs de mercenaires, il y avait de la criminalité. Des crimes impliquaient qu’il fallait des flics. Elle pourrait échanger son insigne du NYPSD pour un insigne de la police interplanétaire.

— Je pourrais travailler pour la PI, marmonna-t-elle dans le couvre-lit.

— Bien entendu.

À l’autre bout de la pièce, Connors finissait d’étudier un rapport sur l’une de ses autres propriétés.

— Au bout d’un moment, tu n’hésiterais plus une seconde à foncer comme une flèche de planètes en stations spatiales et en satellites. Et puis tu serais charmante dans l’un de ces uniformes bleu et blanc et chaussée de ces bottes.

Le petit fantasme d’Eve se volatilisa. Après tout, interplanétaire signifiait précisément… interplanétaire.

— Va te faire foutre.

— Volontiers.

Il s’approcha, se pencha, et posa les lèvres sur ses fesses. Puis il remonta le long de son dos.

Contrairement à son épouse, les voyages interplanétaires le revigoraient.

— Si tu crois que tu vas t’envoyer en l’air, camarade, tu peux repasser.

— Je crois en beaucoup de choses.

Il ne se priva pas de déposer des baisers sur sa longue silhouette mince. Quand il atteignit sa nuque, il frotta les lèvres juste sous les pointes de ses cheveux courts en désordre. Et sentant son frémissement, il sourit en la retournant.

Puis il fronça légèrement les sourcils, passant un doigt le long de la fossette de son menton.

— Tu es encore un peu pâle, non ?

Elle le regarda de ses yeux ambre d’un air boudeur. Un pli railleur tordit sa bouche, pulpeuse, expressive.

— Quand je pourrai de nouveau me tenir debout, je collerai mon poing dans ta belle petite frimousse.

— Vivement. En attendant…

Il se baissa et entreprit de déboutonner son chemisier.

— Pervers.

— Merci, lieutenant.

Parce qu’elle était à lui et que cela le ravissait continuellement, il déposa un léger baiser sur sa poitrine, puis lui retira ses boots et son pantalon.

— Et j’espère que nous arriverons bientôt à la phase perversion de notre programme. Mais pour le moment…

Il la souleva et sortit de la chambre.

— Je crois que nous allons essayer un petit après-vol reconstituant.

— Pourquoi est-ce qu’il faut que je sois toute nue ?

— J’aime quand tu es nue.

Il entra dans la salle de bains. Non, pas une salle de bains, songea Eve. C’était un mot trop commun pour cette oasis de luxe sensuel.

La baignoire était un lac bleu sombre nourri par d’étincelants tuyaux argentés entortillés ensemble afin de former des fleurs. Des rosiers nains lourds de fleurs blanches aussi grosses que des soucoupes flanquaient les marches de marbre qui menaient à une douche où l’eau jaillissait déjà en cascade en faisant miroiter les parois. Les hauts cylindres des tubes d’ambiance et de séchage étaient noyés dans des fleurs et des feuilles et elle se dit que les utilisateurs de cette chose extravagante devaient tous avoir l’air de statues dans un jardin.

Une paroi de verre offrait la vue d’un ciel sans nuages auquel la vitre conférait un ton doré.

Il la déposa sur les coussins d’un fauteuil de sommeil et se dirigea vers l’un des comptoirs incurvés qui flottaient le long des murs. Il ouvrit un panneau dans les carreaux en le faisant glisser et entra un programme sur le boîtier de commandes dissimulé derrière.

L’eau se mit à couler dans la baignoire, les lumières se tamisèrent et de la musique, des cordes sanglotant doucement, se mit à flotter dans la pièce.

— Je prends un bain ? demanda-t-elle.

— Tout à l’heure. Détends-toi. Ferme les yeux.

Mais elle ne les ferma pas. C’était trop tentant de tout simplement le regarder pendant qu’il s’affairait, ajoutant quelque chose de mousseux dans le bain, versant un liquide d’or pâle dans un verre.

Il était grand et une espèce de grâce innée l’habitait. À l’instar d’un chat, se dit-elle. Un gros chat dangereux qui faisait semblant d’être apprivoisé uniquement quand il en avait envie. Il avait des cheveux noirs et épais, plus longs que les siens. Ils lui arrivaient presque aux épaules et encadraient parfaitement son visage qui lui faisait penser à un ange des ténèbres, un poète maudit, un guerrier sans pitié. Un peu de tout cela à la fois.

Quand il la regardait de ses yeux brûlants et sauvagement bleus, l’amour qu’elle ressentait pouvait se déployer tellement vite et avec une telle force que le contenir lui meurtrissait le cœur.

Il lui appartenait, pensa-t-elle. L’ancien mauvais garçon de l’Irlande qui avait fait sa vie, sa fortune, sa place coûte que coûte.

— Bois ça.

Il aimait s’occuper d’elle, médita-t-elle en prenant le verre qu’il lui offrait. Elle, l’enfant égarée, le flic dur à cuire, n’arrivait jamais à savoir si cela l’irritait ou la ravissait. Essentiellement, supposait-elle, cela la déconcertait.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Succulent.

Il reprit le verre et en but une gorgée pour le lui prouver.

Quand elle en goûta le contenu, elle constata qu’il avait raison, comme toujours. Il se plaça derrière le fauteuil et son expression amusée quand il la fit basculer en arrière était tellement évidente que les yeux d’Eve s’étrécirent et qu’elle prit un air soupçonneux.

— Ferme les yeux, répéta-t-il en lui passant des lunettes. Une minute, ajouta-t-il.

Des lumières se fondirent devant ses paupières fermées. Des bleus profonds, des rouges chatoyants qui se liquéfiaient en formant lentement des motifs. Elle sentit ses mains, enduites de quelque chose de frais et de parfumé, masser ses épaules, les muscles noués de son cou.

Son organisme, que le vol avait secoué, commença à s’apaiser.

— Eh bien, ça n’est pas si mal, ça, murmura-t-elle en se laissant flotter.

Il reprit le verre qu’elle tenait comme elle glissait dans le programme réparateur de dix minutes qu’il avait sélectionné. Il lui avait parlé d’une minute.

Il avait menti.

Quand elle fut détendue, il se pencha pour l’embrasser sur le sommet de la tête, puis la recouvrit d’un drap en soie. Elle avait les nerfs en pelote ces temps-ci, il le savait. Le stress et la fatigue d’une affaire difficile qu’elle venait d’élucider y étaient pour beaucoup. Si l’on y ajoutait cette mission hors planète, ce dont elle avait horreur, il ne fallait pas s’étonner que son organisme soit bousculé.

Il la laissa dormir et sortit régler quelques petits détails en vue des festivités du soir. Il revenait tout juste quand le minuteur du programme bipa doucement et qu’elle s’anima.

— Waouh.

Elle cligna les yeux et arrangea ses cheveux tandis qu’il posait les lunettes sur le côté.

— Tu te sens mieux ?

— Super.

— Remédier à un petit malaise entraîné par un voyage n’est pas trop difficile. Le bain devrait finir de tout remettre dans l’ordre.

Elle jeta un coup d’œil en direction de la salle de bains et vit que la baignoire était pleine et débordait de bulles qui tanguaient tranquillement dans le courant des jets.

— J’en suis sûre.

Elle se leva en souriant et traversa la pièce pour entrer dans le bassin encastré. Elle laissa échapper un long soupir en se plongeant dans l’eau jusqu’au cou.

— Je peux avoir ce vin ou ce breuvage, quel qu’il soit ?

— Évidemment.

Il le lui apporta et le posa sur le rebord derrière sa tête.

— Merci. Je dois dire que c’est un sacré…

Elle ne finit pas sa phrase, pressant ses doigts contre sa tempe.

— Eve ? Mal de tête ?

Il tendit la main vers elle, inquiet, et se retrouva la tête la première dans l’eau.

Quand il refit surface, elle affichait un large sourire et sa main était plaquée entre ses jambes de manière possessive.

— Pigeon, finit-elle.

— Obsédée.

— Oh que oui. Laisse-moi te montrer ma manière à moi de conclure ce petit programme réparateur, M. le Tombeur.

Reposée et très contente d’elle, elle fit un petit tour rapide dans la cabine de séchage. Si elle n’avait plus que quelques jours à vivre avant d’être écrasée par un météore égaré au cours du vol de retour et réduite en cendres par le carburant de la fusée qui exploserait, autant en profiter au mieux.

Elle attrapa un peignoir, s’enveloppa dedans et entra tranquillement dans la chambre.

Connors avait déjà enfilé un pantalon. Il parcourait des chiffres et des indices qui défilaient sur l’écran télé de la chambre à coucher. Autant de symboles cryptés aux yeux d’Eve. Sa robe – elle supposait du moins que c’en était une – était étalée sur le lit.

La simple vue de la cascade de bronze lui fit froncer les sourcils. Elle s’approcha pour toucher le tissu.

— C’est moi qui ai emmené ça ?

— Non.

Il ne se donna pas la peine de se retourner pour regarder. Il imaginait parfaitement bien son expression soupçonneuse et renfrognée.

— Tu as apporté des chemisiers et des pantalons pour plusieurs jours. Summerset a apporté quelques modifications à ta garde-robe.

— Summerset…

Elle répéta ce nom dans un sifflement hostile. Le majordome de Connors l’exaspérait au plus haut point.

— Tu l’as laissé tripoter mes vêtements ? Tu ne me laisses pas le choix. Il va falloir que je les brûle, maintenant.

S’il avait énormément modifié sa garde-robe au cours de l’année passée, il lui restait plusieurs articles qui, au goût de Connors, méritaient d’être brûlés.

— Il tripote rarement. Et nous sommes un peu en retard, ajouta-t-il. La réception a commencé il y a dix minutes.

— Juste un prétexte pour une tripotée de flics de se bourrer la gueule. Je ne vois pas pourquoi il faut que je me mette sur mon trente et un pour ça.

— Question d’image, Eve chérie. Tu es l’un des conférenciers et l’une des stars de la soirée.

— Je déteste cette partie. C’est suffisamment pénible quand je dois t’accompagner lorsque tu finalises une affaire.

— Tu ne devrais pas avoir le trac à propos de ton séminaire.

— Qui a dit que j’avais le trac ? Est-ce que c’est transparent ? fit-elle en s’emparant de la robe.

Il ébaucha un petit sourire.

— Pas totalement.

Pas totalement était une bonne description, décida-t-elle. Elle avait l’impression que la tenue était aussi vaporeuse qu’un nuage et elle se sentait donc bien dedans. Les couches légères masquaient à peine le principal. Toutefois, vu que son sens de l’élégance était assez ténu pour être gravé sur une micropuce, il fallait qu’elle ait foi en Connors et en son goût.

En entendant le brouhaha qui s’échappait de la salle de réception alors qu’ils approchaient, Eve secoua la tête.

— Je te parie que la moitié d’entre eux en tiennent déjà une bonne. Tu sers du premier choix, non ?

— Rien que le meilleur pour nos vaillants fonctionnaires.

Connaissant sa chère et tendre, Connors lui prit la main et lui fit franchir le seuil de la porte.

La pièce était immense et bondée. Ils étaient venus de toute la planète et de ses satellites. Cadres de la police, techniciens, consultants experts. La matière grise et les muscles de la police.

— Tu n’es pas un peu nerveux de te retrouver dans la même pièce que, oh, quatre mille flics environ ? lui demanda-t-elle.

— Au contraire, lieutenant, répondit-il en riant. Je me sens vraiment en sécurité.

— Un certain nombre de ces personnes ont probablement essayé de t’enfermer à une époque.

— Comme toi.

Il prit sa main et, avant qu’elle puisse l’arrêter, l’embrassa.

— Regarde où cela t’a menée.

— Dallas !

L’inspecteur Delia Peabody, vêtue d’une courte robe rouge et non de son uniforme amidonné habituel, se précipita vers elle. Son casque de cheveux sombres avait été mis en plis et frisé. Et le grand verre qu’elle tenait à la main, Eve le remarqua, était déjà à moitié vide.

— Peabody. Vous êtes arrivée sans encombre, à ce que je vois.

— Le transport était à l’heure, pas de problème. Connors, cet endroit est gravement cool. Je n’arrive pas à croire que je suis ici. J’apprécie vraiment que vous m’ayez demandé de venir, Dallas.

Elle n’avait pas précisément voulu faire une fleur à sa coéquipière. Si elle devait endurer le séminaire, Eve s’était dit que sa partenaire devait souffrir, elle aussi. Mais apparemment, Peabody accusait fort bien le coup.

— Je suis venue avec Feeney et sa femme, continua Peabody. Et le Dr Mira et son mari. Il y a aussi Morris et Dickhead, et Silas de la Sécurité. Leward de l’Anti-Crime – ils sont tous là, quelque part. Quelques-uns des autres gars du Central et des différents commissariats. Le NYPSD est vraiment bien représenté.

— Formidable.

Elle pouvait s’attendre à se faire charrier sur son discours pendant des semaines.

— Nous allons tous nous retrouver un peu plus tard au Moonscape Lounge.

— Vous retrouver ? On s’est vus hier seulement.

— Sur Terre. Là, ce n’est pas pareil, contra-t-elle tandis que ses lèvres peinturlurées d’un rouge éclatant arboraient presque une moue boudeuse.

Eve regarda la robe de cocktail de son assistante d’un air renfrogné.

— Sans blague.

— Et si j’allais vous chercher un verre, mesdames ? Du vin, Eve ? Peabody ?

— J’ai déjà un Orgasme Dément. La boisson, je veux dire. Pas, euh… personnellement.

Amusé, Connors lui effleura l’épaule.

— Je m’en occupe.

— Nom d’un petit bonhomme, si seulement ! marmonna Peabody comme il s’éloignait.

— Surveillez votre langue.

Eve balaya la salle du regard, séparant les flics des épouses, des techniciens, des consultants. Elle s’arrêta sur un attroupement dans le coin sud-est de la pièce.

— Qu’est-ce qui se passe, là-bas ?

— C’est le grand manitou. L’ancien commandant Douglas R. Skinner, expliqua Peabody avant de prendre une nouvelle lampée. Vous l’avez déjà rencontré ?

— Non. Mais j’ai beaucoup entendu parler de lui.

— C’est une légende. Je n’ai pas encore pu le voir parce qu’il y a une centaine de personnes autour de lui depuis que je suis arrivée. J’ai lu presque tous ses livres. La manière dont il a géré les Guerres Urbaines, a préservé la sécurité de son territoire. Il a été blessé pendant le siège d’Atlanta, mais a tenu bon. C’est un vrai héros.

— Les flics ne sont pas des héros, Peabody. On fait notre boulot, c’est tout.

1. Dans la Genèse, lieu où fuit Caïn après avoir tué son frère Abel. (N.d.T.)

2

Eve n’était pas intéressée par les mythes, les héros ou les flics à la retraite qui amassaient d’énormes cachets en faisant des conférences ou en jouant au consultant. Ce qui l’intéressait, c’était de finir son verre, de se montrer à la réception – et uniquement parce que son commandant le lui avait ordonné – puis de se faire toute petite.

Le temps de se mettre au travail, c’est-à-dire le lendemain, arriverait bien assez tôt. Vu le tapage que faisait la foule, tout le monde semblait partager son avis.

Mais apparemment, le mythe s’intéressait à elle.

Connors venait à peine de lui tendre son verre de vin et elle était en train d’évaluer le parcours le moins barbant à adopter pour faire le tour de la salle lorsque quelqu’un lui tapa sur l’épaule.

— Lieutenant Dallas.

Un homme maigre aux cheveux bruns coupés tellement court qu’on aurait dit du papier de verre collé à son cuir chevelu lui fit un signe de la tête.

— Bryson Hayes, l’adjudant personnel du commandant Skinner. Le commandant aimerait beaucoup faire votre connaissance. Si vous pouviez me suivre.

— Le commandant, rétorqua-t-elle alors que Hayes se retournait déjà, a l’air assez occupé pour le moment. Je reste toute la semaine.

Après un clignement d’œil incrédule, Hayes se contenta de la fixer.

— Le commandant aimerait faire votre connaissance maintenant, lieutenant. Son emploi du temps pendant toute la durée de la conférence est très chargé.

— Allez-y, murmura Peabody en poussant légèrement Eve du coude. Allez-y, Dallas.

— Nous serons ravis de faire la connaissance du commandant Skinner.

Connors résolut le problème en posant son propre verre, puis en prenant les bras d’Eve et de Peabody. Le geste lui valut un regard adorateur de Peabody et un air renfrogné de sa femme.

Avant que Hayes puisse protester ou intervenir, Connors entraînait les deux femmes en direction de Skinner.

— Tu fais ça uniquement pour me mettre en pétard, commenta Eve.

— Pas uniquement, mais ça m’a plu d’enquiquiner Hayes. Juste un peu de politique, lieutenant. Cela ne fait jamais de mal d’en jouer un peu, lui glissa-t-il en lui serrant gentiment le bras.

Il se fraya un chemin à travers la foule habilement et sourit seulement lorsque Hayes, un tic nerveux contractant sa mâchoire, les rattrapa juste à temps pour ouvrir un passage dans le dernier nœud de gens qui se pressaient autour de Skinner.

Skinner était petit. Sa réputation était tellement impressionnante que c’est avec surprise qu’Eve remarqua qu’il lui arrivait à peine à l’épaule. Elle savait qu’il avait soixante-dix ans, mais il avait fait très attention à lui et entretenu sa forme physique. Son visage était ridé, mais ne s’affaissait pas. Son corps non plus. Il avait laissé ses cheveux devenir blancs, mais ils n’étaient pas clairsemés et il arborait une coupe militaire. Ses yeux, sous des sourcils droits argentés, étaient d’un bleu dur.

Il tenait un verre de whisky à la main. L’or massif de sa chevalière marquant ses cinquante ans de carrière brillait à son doigt.

Elle l’évalua en quelques secondes et remarqua qu’il faisait de même.

— Lieutenant Dallas.

— Commandant Skinner.

Elle accepta la main qu’il lui tendait et constata qu’elle était fraîche, sèche et plus frêle qu’elle ne s’y était attendue.

— Ma partenaire, l’inspecteur Peabody.

Son regard s’attarda un moment de plus sur le visage d’Eve, puis il posa les yeux sur Peabody. Ses lèvres s’incurvèrent.

— Inspecteur, c’est toujours un plaisir de rencontrer un collègue.

— Merci, monsieur. C’est un honneur de faire votre connaissance, commandant. Vous êtes l’une des raisons pour lesquelles j’ai rejoint la police.

— Je suis persuadé que le NYPSD a de la chance de vous avoir. Lieutenant, j’aim…

— Mon mari, l’interrompit Eve. Connors.

Skinner ne broncha pas, mais son expression se glaça.

— Oui, j’ai reconnu Connors. J’ai passé une partie de mes dix dernières années de service à vous étudier.

— J’en suis flatté. Je crois que c’est votre épouse.

Connors tourna son attention sur la femme qui le flanquait.

— C’est un plaisir de vous rencontrer.

— Merci, répondit-elle d’un timbre de voix suave du sud des États-Unis. Votre Olympus est une réalisation spectaculaire. J’ai hâte d’en voir davantage pendant que nous sommes ici.

— Je serais heureux d’arranger une visite, proposa-t-il.

— Vous êtes trop aimable.

Elle effleura le bras de son mari.

C’était une femme superbe. Elle devait avoir presque le même âge que son mari, se dit Eve, car la longévité de leur mariage faisait partie de la réputation impeccable de Skinner. Mais un héritage génétique remarquable ou une excellente équipe de chirurgie esthétique avait entretenu l’éclat de sa beauté. Sa chevelure était d’un noir somptueux et le magnifique teint de sa peau indiquait qu’elle était métisse. Elle portait une robe du soir en lamé argent et des diamants étincelants comme si elle avait toujours connu le luxe.

Elle marqua un intérêt poli en posant les yeux sur Eve.

— Mon mari admire votre travail, lieutenant Dallas, et il est très exigeant en matière d’admiration. Connors, si nous laissions ces deux flics parler boulot pendant quelques minutes ?

— Merci, Belle. Excusez-nous, si vous le voulez bien, inspecteur. Lieutenant ? S’il vous plaît, fit-il en indiquant une table gardée par un trio d’hommes en costume noir.

Quand ils s’assirent, les hommes reculèrent d’un pas.

— Des gardes du corps à un congrès de flics ?

— L’habitude. Je parie que vous conservez votre arme et votre insigne dans votre pochette.

Elle le reconnut par un petit signe de tête. Elle aurait préféré les avoir directement sur elle, mais la robe ne le permettait pas.

— De quoi voulez-vous m’entretenir, commandant ?

— Belle a raison. J’admire votre travail. J’étais intrigué de nous trouver sur le même programme. Vous n’acceptez pas de faire des conférences, en général.

— Non, je préfère le terrain.

— C’était mon cas également. C’est comme un virus dans le sang.

Il se laissa aller en arrière sur sa chaise et sirota sa boisson. Le léger tremblement de sa main étonna Eve.

— Mais agir concrètement n’implique pas nécessairement de se trouver sur le terrain. Quelqu’un doit assurer le commandement – depuis un poste de travail, un bureau, un centre de planification. Un bon flic, un flic futé, monte en grade. Comme vous, lieutenant.

— Un bon flic, un flic futé, résout des affaires et fait coffrer les criminels.

Il eut un petit rire bref.

— Vous croyez que cela suffit pour obtenir les barrettes de capitaine, l’étoile de commandant ? Non, le terme « naïve » n’est jamais apparu dans aucun des rapports que j’ai lus sur vous.

— Pourquoi lisez-vous des rapports sur moi ?

— Je suis peut-être à la retraite, mais je continue mes activités de consultant. J’ai toujours gardé un pied dans la place, fit-il en se penchant de nouveau en avant. Vous avez réussi à résoudre des affaires qui resteront dans les annales du meurtre, lieutenant. Si je ne cautionne pas toujours vos méthodes, on ne peut pas en contester les résultats. Je juge rarement un membre du sexe féminin digne de commander.

— Pardon. Revenez en arrière. De sexe féminin ?

Il leva la main pour signifier qu’il avait déjà eu cette discussion avant et en était vaguement las.

— Je crois que les hommes et les femmes ont des fonctions primaires différentes. L’homme est le guerrier, celui qui subvient aux besoins de la famille, qui la défend. La femme est la procréatrice, celle qui élève et éduque. De nombreuses théories scientifiques en conviennent, et assurément, le poids social et religieux est à ajouter.

— Vraiment ? fit doucement Eve.

— Sincèrement, je n’ai jamais approuvé que les femmes entrent dans la police ou intègrent certains domaines professionnels civils. Elles sont souvent une distraction et rarement totalement engagées dans le travail. Le mariage et les enfants deviennent rapidement leur priorité, c’est d’ailleurs dans l’ordre des choses.

— Commandant Skinner, vu les circonstances, tout ce que je peux dire en restant courtoise, c’est que vous racontez n’importe quoi.

Il rit fort et longtemps.

— Vous êtes fidèle à votre réputation, lieutenant. Vos états de service indiquent par ailleurs que vous êtes intelligente et que votre insigne n’est pas un truc que vous prenez simplement sur votre commode tous les matins. Il représente ce que vous êtes. Ou étiez, en tout cas. Nous avons cela en commun. Pendant cinquante ans, j’ai fait une différence et mon département est resté intègre. J’ai fait ce qui devait être fait. J’étais commandant en chef à l’âge de trente-quatre ans. Est-ce que vous aimeriez pouvoir en dire autant ?

Elle savait quand on la manipulait et elle garda une expression et un ton neutres.

— Je n’y ai pas pensé.

— Si c’est vrai, vous me décevez. Et vous devriez commencer à y penser. Savez-vous, lieutenant, à quel point vous seriez plus proche du grade de capitaine si vous n’aviez pas pris un certain nombre de décisions personnelles peu judicieuses ?

— Vraiment ?

Quelque chose commença à la brûler dans le ventre.

— Et comment pourriez-vous connaître le potentiel de promotion d’un flic de New York appartenant à la Criminelle ?

— Savoir les choses, j’en ai fait mon fonds de commerce.

Il forma un poing de sa main libre et se mit à tapoter, de manière rythmée, sur le dessus de la table.

— J’ai un seul regret, quelque chose que je n’ai pas fini datant de l’époque de mon service actif. Une cible que je n’arrivais jamais à garder dans ma ligne de mire suffisamment longtemps pour la neutraliser. À nous deux, nous le pourrions. Je vous obtiendrai ces barrettes de capitaine, lieutenant. Si vous me donnez Connors.

Elle baissa les yeux sur son vin, passant lentement le bout d’un doigt sur le rebord du verre.

— Commandant, vous avez donné un demi-siècle de votre vie à la police. Vous avez versé du sang pour elle. C’est la seule et unique raison pour laquelle je ne vais pas vous mettre mon poing dans la figure pour cette insulte.

— Réfléchissez bien, dit-il alors qu’Eve se levait. Mettre les sentiments au-dessus du devoir, ce n’est jamais une bonne idée. J’ai l’intention de le coincer. Je n’hésiterai pas à vous briser pour le faire.

Animée par la fureur, elle se pencha tout près et lui murmura à l’oreille :

— Essayez. Vous découvrirez que je n’ai pas l’âme d’une fichue maman.

Elle s’écarta, mais un des gardes du corps lui barra le passage.

— Le commandant, dit-il, n’a pas fini de parler avec vous.

— J’ai fini de parler avec le commandant.

Son regard quitta fugacement le sien et il fit un signe quasi imperceptible de la tête avant de se rapprocher encore d’elle et d’enserrer son bras dans l’étau de sa main.

— Asseyez-vous, lieutenant, et attendez qu’on vous donne congé.

— Retirez votre main. Retirez-la tout de suite ou je vais vous faire mal.

Il ne fit que resserrer sa prise.

— Asseyez-vous et attendez que l’on vous autorise à partir. Ou c’est vous qui allez avoir mal.

Elle jeta un coup d’œil à Skinner, puis toisa le garde.

— Je ne crois pas, non.

Elle lui décocha un direct pour lui casser le nez puis, d’un rapide coup de pied frontal, elle projeta en arrière le garde qui se trouvait à côté de lui au moment où il se ruait vers elle.

Quand elle eut fait volte-face, elle avait déjà la main dans sa pochette, sur la crosse de son arme.

— Gardez vos chiens en laisse, ordonna-t-elle à Skinner.

Elle balaya les physionomies des flics qui s’étaient avancés avec curiosité, pour déterminer si l’un d’eux représentait une menace. Décidant que non, elle tourna les talons et traversa la foule qui s’était mise à murmurer.

Elle était presque arrivée à la porte quand Connors apparut à ses côtés et passa un bras autour de ses épaules.

— Tu as du sang sur ta robe, chérie.

— Ah oui ?

Fulminant toujours, elle baissa les yeux et vit les petites gouttes.

— Ce n’est pas le mien.

— J’avais remarqué.

— Il faut que je te parle.

— Hmm. Je te propose qu’on monte, on verra ce que le valet peut faire pour ta robe tachée. Tu pourras me dire ce que tu as sur le cœur avant que nous redescendions prendre un verre avec tes amis du Central.

— Pourquoi ne m’as-tu pas dit que tu connaissais Skinner, nom de nom ?

Connors saisit le code pour l’ascenseur privé qui menait à la suite du propriétaire des lieux.

— Je ne le connais pas.

— Lui, il te connaît, c’est certain.

— C’est ce que j’ai cru comprendre, oui.

Il attendit qu’ils se retrouvent dans la cage avant de déposer un baiser sur sa tempe.

— Eve, au fil du temps, de nombreux flics m’ont eu dans leur collimateur.

— Visiblement, celui-là n’a pas lâché l’affaire.

— Grand bien lui en fasse. Je suis un homme d’affaires légitime. Un pilier pratiquement. Racheté par l’amour d’une femme de qualité.

— Ne me force pas à te frapper, toi aussi.

Elle sortit de l’ascenseur au pas de charge et traversa le somptueux salon de l’appartement pour se rendre directement sur la terrasse afin de pouvoir finir de tempêter à l’air libre.

— L’enfoiré. L’enfoiré veut que je l’aide à te coincer.

— Plutôt discourtois, fit tranquillement Connors. D’aborder le sujet alors qu’il venait de faire ta connaissance, et à une réception. Pourquoi pensait-il que tu serais d’accord ?

— Il a agité les galons de capitaine devant mon nez. M’a dit qu’il pouvait les obtenir pour moi et que sinon je me retrouverais en bout de queue en raison de mes décisions personnelles peu judicieuses.

— À savoir moi, conclut-il alors que toute trace d’amusement quittait ses traits. C’est vrai ? Est-ce que tes chances de promotion s’enlisent à cause de nous ?

— Comment veux-tu que je le sache, franchement ? Tu crois que cela me préoccupe ? Tu crois que monter en grade, c’est ce qui me motive ?

— Non.

Il s’approcha d’elle et lui frotta tendrement les bras.

— Je sais ce qui te motive. Les morts te motivent, dit-il en déposant un baiser sur son front. Il s’est trompé.

— C’était complètement stupide de sa part. Il s’est tout juste donné la peine de tourner vaguement autour du pot avant de fondre sur moi avec ça. Mauvaise stratégie, poursuivit-elle. Manière pitoyable d’aborder les choses. Il veut vraiment ta perte, Connors, au point de risquer une accusation de tentative de corruption si je rapporte la conversation – et que l’on me croit. Pourquoi ?

— Je ne sais pas.

Et ce que l’on ne savait pas, se dit-il, était toujours dangereux.

— Je vais me renseigner. En tout cas, tu as mis de l’ambiance, c’est indiscutable.

— En temps normal, j’aurais été plus discrète et j’aurais juste donné un coup de genou dans les couilles de ce connard pour m’avoir barré le passage. Mais Skinner m’avait fait son laïus sur les femmes qui ne devraient pas travailler parce que leur rôle est d’éduquer, de nourrir les mioches, et j’en passe. Un coup dans les parties, ça m’a paru un peu léger sur le moment.

Il éclata de rire et l’attira plus près.

— Je t’aime, Eve.

— C’est ça, c’est ça.

Mais elle souriait de nouveau quand elle l’enlaça.

D’ordinaire, être agglutinée autour d’une table dans un club où la musique menaçait l’intégrité de ses tympans n’était pas la conception qu’Eve se faisait de l’amusement.

Mais lorsqu’il s’agissait de retrouver son calme après un coup de sang, la compagnie d’amis était toujours appréciable.

La police de New York était massée autour de la table. Elle était collée à Connors et à Feeney, le capitaine de la division du service électronique. Feeney, qui avait d’ordinaire un air de chien battu avait les yeux vissés sur la scène, une expression stupéfaite figée sur ses traits.

De l’autre côté de Connors, le Dr Mira, élégante en dépit du cadre, sirotait un Brandy Alexander et regardait le spectacle – un groupe de trois musiciens dont les costumes consistaient à avoir peint leurs corps en rouge, blanc et bleu et dont les riffs primitifs et décadents ressuscitaient des ballades américaines. Le médecin légiste Morris et Peabody complétaient le groupe.

— Ma moitié n’aurait pas dû aller se coucher. Faut le voir pour le croire, lâcha Feeney en secouant la tête.

— Sacré numéro, approuva Morris.

Il avait tressé un cordon argenté dans sa longue natte sombre et les revers de sa veste qui lui arrivait aux mollets brillaient du même éclat.

Pour un toubib spécialisé dans les macchabées, se dit Eve, il s’habillait avec beaucoup de chic.

— Mais celui de Dallas tout à l’heure n’était pas mal non plus, fit Morris avec un clin d’œil.

— Très drôle, répliqua Eve.

Morris sourit sereinement.

— Notre lieutenant de choc a cassé la gueule des gardes du corps d’une légende de la police dans le cadre d’un congrès prenant place dans un centre de villégiature hors planète luxueux. Vous pouvez inscrire ça dans vos faits d’armes.

— Joli direct du gauche, commenta Feeney. Bon enchaînement avec le coup de pied. Skinner est un connard.

— Pourquoi tu dis ça, Feeney ? demanda Peabody. Cet homme est un symbole.

— Qui a décrété que les symboles ne pouvaient pas être des connards ? rétorqua-t-il. Il aime se présenter comme celui qui a mis à lui tout seul un terme aux Guerres Urbaines. Il en parle comme si elles représentaient un moment de devoir, de romance et de patriotisme dans l’histoire. Ce qu’elles représentaient, c’était la survie. Et c’était une réalité très moche.

— C’est classique, pour quelqu’un qui a vécu les combats, d’enjoliver les choses, intervint Mira.

— Y a rien de romantique à trancher des gorges ou voir la Cinquième Avenue jonchée de parties de corps.

— Bon, c’est gai. Buvez donc une autre bière, capitaine, conseilla Morris en poussant le verre nouvellement rempli de Feeney.

— Les flics ne s’excusent pas de faire le boulot.

Feeney avala sa bière à grands traits.

— Ils le font, point barre. Si j’avais été plus près de toi, Dallas, j’t’aurais aidée à en coller une à ces gros bras.

Le vin et l’ambiance la rendant sentimentale, elle lui donna un coup de coude affectueux dans les côtes.

— Et comment. On peut même aller les trouver et leur flanquer une dérouillée sur-le-champ. Tu sais, finir la soirée en beauté, quoi.

Connors posa une main sur son dos alors que l’un des agents de sécurité de l’hôtel s’approchait de la table et se penchait pour lui murmurer quelque chose à l’oreille. L’humour disparut de ses traits tandis qu’il opinait.

— Quelqu’un vous a devancés, annonça-t-il. Nous avons ce qui reste d’un corps sur l’escalier menant du dix-huitième au dix-neuvième étage.

3

Eve se tenait en haut des marches. Les murs qui avaient été d’un blanc immaculé étaient éclaboussés de sang et de matière cérébrale. Une traînée répugnante des deux substances souillait les marches. Le corps était affalé sur elles, le visage tourné vers le haut.

Il restait suffisamment de sa figure et de ses cheveux pour qu’elle puisse l’identifier comme l’homme dont elle avait cassé le nez quelques heures plus tôt.

— On dirait que quelqu’un était beaucoup plus en pétard que moi. Ton gars a du Seal-It ? demanda-t-elle à Connors.

Quand Connors lui eut passé la petite bombe de produit, elle en enduisit ses mains, ses chaussures.

— Ce serait bien si j’avais un enregistreur. Peabody, aidez le personnel de sécurité de l’hôtel à bloquer l’accès aux escaliers, ordonna-t-elle avant de lui lancer la bombe.

Connors lui donna l’enregistreur de gardien qu’il portait attaché au revers de sa veste. Puis il s’avança. Eve posa juste une main sur sa poitrine.

— Pas de civils – qu’ils soient propriétaires de l’hôtel ou non. Contente-toi d’attendre. Tu pourrais peut-être donner le feu vert à Feeney pour confisquer les disques de sécurité pour ce secteur de l’hôtel ? Cela nous ferait gagner du temps.

Elle n’attendit pas de réponse, mais descendit les marches jusqu’au corps. S’accroupit.

— On n’a pas fait ça avec des poings, constata-t-elle en l’examinant. Un côté est presque totalement enfoncé, l’autre essentiellement indemne. Le bras gauche est écrasé. Ce type était gaucher. Je l’avais remarqué à la réception. Ils ont probablement frappé le côté gauche en premier. L’ont mis hors de combat.

— D’accord avec vous. Dallas ?

Morris fit un geste de la tête en direction du dix-septième étage. Une batte épaisse en métal, toute poisseuse, reposait un peu plus bas sur une marche de l’escalier.

— On tient l’arme du crime, visiblement. Je peux m’entretenir avec le médecin légiste local après l’autopsie, mais un simple coup d’œil me dit qu’il s’agit de l’arme. Vous voulez que je trouve des sachets de pièces à conviction, deux, trois kits de terrain ?

Elle ouvrit la bouche pour dire quelque chose, mais laissa échapper un sifflement en soufflant. L’odeur de la mort assaillait ses narines, bien trop familière.

— Pas notre turf. Il faut que nous passions par la police de la station. Flûte.

— Il y a des moyens de faire autrement, votre homme est le propriétaire des lieux, après tout.

— Peut-être.

Elle mit un doigt enduit de Seal-it dans une flaque de sang et quelque chose de métallique argenté apparut. Elle reconnut l’étoile qui figurait sur les épaulettes des agents de la sécurité de l’hôtel.

— Qui peut être suffisamment abruti pour battre un homme à mort dans un hôtel rempli de flics ? demanda Morris.

Elle secoua la tête, se leva.

— Mettons-nous au travail sans tarder.

Quand elle arriva en haut des marches, elle balaya le couloir des yeux. Si elle avait été à New York, elle aurait examiné soigneusement le corps, déterminé l’heure du décès, collecté des données et des indices. Elle aurait appelé les techniciens chargés des scènes de crime et envoyé une équipe faire le porte-à-porte.

Mais elle ne se trouvait pas à New York.

— Est-ce que ta sécurité a informé la police de la station, demanda-t-elle.

— Ils arrivent.

— Bien. Super. Nous allons circonscrire la zone et leur offrir toute l’aide qu’ils veulent.

Elle éteignit délibérément son enregistreur.

— Je n’ai pas d’autorité ici. Théoriquement, je n’aurais pas dû mettre le pied sur la scène du crime. J’ai eu une altercation avec la victime plus tôt dans la soirée et cela rend les choses problématiques.

— Je suis propriétaire de cet hôtel et j’ai des intérêts dans cette station. Je peux demander l’assistance de n’importe quel représentant de la police.

— Oui, bon, c’est donc clair. Il manque une étoile à l’un de tes uniformes chargés de la sécurité. Elle est sur une marche là, couverte de sang et de matière cérébrale.

— Si l’un de mes employés est responsable, tu auras toute ma coopération pour l’identifier et l’appréhender.

Elle opina de nouveau.

— Bien, c’est donc établi clairement aussi. Quel est le dispositif de sécurité pour ce secteur ?

— Caméras haute définition – couloirs, ascenseurs, et escaliers. Insonorisation complète. Feeney est allé chercher les disques.

— Il faudra qu’il les remette à la police de la station. Dans le cas d’un homicide, ils ont soixante-douze heures maximum avant d’être tenus de déléguer l’enquête à la police interplanétaire. Vu qu’ils ont déjà des hommes sur le site, ils seraient avisés de la déléguer sur-le-champ.

— C’est ce que tu veux ?

— La question n’est pas ce que je veux. Écoute, ce n’est pas mon affaire.

Il sortit un mouchoir de sa poche et essuya la trace de sang sur sa main.

— Non ?

Puis il se retourna comme le chef de la police sortait de l’ascenseur.

Eve ne s’attendait pas à voir apparaître une brune sculpturale moulée dans une minuscule robe noire et avec assez de cheveux pour bourrer un matelas. On entendait le cliquetis de ses vertigineux talons alors qu’elle se dirigeait vers eux. Eve perçut l’admiration de Morris.

— Oh, là, là.

— Pfff, un peu de dignité, merci, tança Eve.

La brune s’arrêta et examina rapidement la scène.

— Connors, dit-elle d’une voix qui évoquait des images de nuits chaudes dans le désert.

— Chef. Voici le lieutenant Dallas, NYPSD. Et le Dr Morris, médecin légiste à New York.

— Oui. Darcia Angelo. Chef de la police d’Olympus. Pardonnez ma tenue. J’étais à une des festivités de bienvenue. On me dit qu’il y a un homicide possible ?

— Homicide vérifié, lui dit Eve. La victime est un homme, blanc, trente-cinq, quarante ans. Battu à mort. L’arme du crime est une batte en métal abandonnée sur la scène. L’examen visuel préliminaire indique qu’il est mort il y a moins de deux heures.

— Il y a eu un examen préliminaire ? demanda Darcia, froidement.

— Oui.

— Bon, nous ne chicanerons pas là-dessus. Je vérifierai personnellement avant l’arrivée de mon équipe.

— Pas joli en bas.

Eve lui tendit la bombe de Seal-It sans amabilité excessive.

— Merci.

Darcia retira ses escarpins. Eve ne pouvait pas le lui reprocher. Quand Darcia eut fini, elle rendit la bombe à Eve, sortit un petit enregistreur de son sac et l’accrocha au décolleté de sa robe.

Morris laissa échapper un long soupir quand elle s’engagea dans l’escalier.

— Où est-ce que vous les trouvez ? demanda-t-il à Connors. Et comment est-ce que je peux en avoir une pour moi ?

Avant qu’Eve puisse lui répondre vertement, Feeney surgit au bout du couloir et se dirigea vers eux au pas de course.

— Je suis tombé sur un os avec les disques, annonça-t-il. Les caméras de l’escalier ont été neutralisées pendant cinquante minutes. Rien que de la neige ici et de la neige pendant deux intervalles de soixante secondes pour le couloir du vingtième étage. Quelqu’un savait très bien ce qu’il faisait, ajouta-t-il. C’est un système complexe avec un plan d’urgence fiable en cas de défaillance. C’est un pro qui a fait ça – et qui avait accès au système.

— Vu la fenêtre de temps réduite, il y a eu au moins deux personnes impliquées, nota Eve. C’était prémédité, pas impulsif. Ce n’est pas un crime passionnel.

— Vous avez identifié la victime ? Je peux faire une vérification des antécédents.

— On a la chef de la police sur la scène, déclara Eve sans détour.

Feeney eut l’air perdu pendant une seconde.

— Oh, oui. J’ai oublié qu’on n’était pas chez nous, notre petit chez-nous. Les locaux vont nous mettre dehors ?

— Vous n’avez jamais été en charge de quoi que ce soit ici, précisa Darcia en arrivant en haut de l’escalier.

— Au contraire, répliqua Connors. J’ai demandé l’assistance du lieutenant et de son équipe.

De l’irritation se peignit fugacement sur les traits de Darcia, mais elle se ressaisit vite.

— Comme c’est votre privilège. Lieutenant, pouvez-vous m’accorder quelques minutes ?

Sans attendre de réponse, Darcia s’éloigna.

— Arrogante, intransigeante, suffisante. Pas de doute, tu sais les choisir, conclut Eve en fusillant Connors du regard.

Il sourit simplement au dos de sa femme qui avait tourné les talons.

— Oui, je le sais, c’est un fait.

— Écoutez, Angelo, vous voulez me remonter les bretelles parce que j’ai effectué un examen visuel, vous gaspillez votre temps et le mien.

Eve tira sur son enregistreur qui était fixé à son revers et le lui tendit.

— J’ai vérifié un homicide, à la demande du propriétaire des lieux. C’est tout. Je ne veux pas de votre boulot et je ne veux pas de votre affaire. Question crimes, j’ai tout mon content à New York.

Darcia rejeta en arrière sa masse de cheveux brillants.

— Il y a quatre mois, je serrais des trafiquants en Colombie, je risquais tous les jours ma vie et je gagnais à peine de quoi me payer un minable deux-pièces. Dans le contexte actuel, les flics sont persona non grata dans mon pays. J’aime mon nouveau boulot.

Elle ouvrit son sac et y laissa tomber l’enregistreur d’Eve.

— Est-ce que ce boulot est en danger si je refuse de donner cette affaire à l’épouse de mon employeur ?

— Connors ne se mêle pas de mon travail et il ne renvoie pas son personnel parce qu’ils ne sont pas forcément d’accord avec moi.

— Bien. Darcia fit un signe de tête. J’ai travaillé dans la brigade de répression du banditisme. Douze ans. Je suis un bon flic. Les homicides, en revanche, ce n’est pas ma spécialité. Je n’aime pas beaucoup partager, mais j’apprécierai toute aide que vous et vos associés êtes disposés à apporter dans cette affaire.

— Très bien. Alors pourquoi ces simagrées ?

— En bref ? Pour que vous et moi soyons bien d’accord qu’il s’agit de mon affaire.

— Il faut que vous sachiez que plus tôt dans la soirée, j’ai flanqué un direct à l’homme mort.

— Pourquoi ? demanda Darcia d’un ton soupçonneux.

— Il me gênait pour passer.

— Je vois. Il sera intéressant de voir si vous et moi arrivons à clôturer cette affaire sans nous gêner.

Deux heures plus tard, par commodité, les deux branches de l’enquête se réunissaient dans le bureau de Connors qui se trouvait sur le site.

— La victime est Reginald Weeks, trente-huit ans. Son lieu actuel de résidence est Atlanta, Georgie, Terre. Marié, sans enfants. Employeur actuel, Douglas R. Skinner Incorporated. Fonction : sécurité personnelle.

Darcia ayant fini, elle inclina la tête en direction d’Eve.

— L’examen du corps sur la scène du crime montre un traumatisme massif.

Eve poursuivit la constatation des faits.

— Cause vraisemblable du décès : fracture du crâne. Le côté gauche de la tête et du corps a été gravement traumatisé. La victime était gauchère et cette méthode d’attaque présuppose une connaissance anticipée de ce détail. La sécurité pour l’escalier et le vingtième étage a été trafiquée avant et pendant l’acte criminel. Une batte en métal a été mise sous scellés. Sans doute l’arme du crime. Une étoile plaquée argent appartenant à un uniforme de l’équipe de sécurité de l’hôtel a également été retrouvée sur place. Chef Angelo ?

— Les données de base récupérées pour l’instant sur Weeks n’indiquent aucune activité criminelle. Il occupait son poste actuel depuis deux ans. Avant, il était employé par Right Arm, une société qui s’occupe de la sécurité personnelle et des consultations touchant à la sécurité pour des membres du parti conservateur. Et avant ça, il était dans l’armée, à la surveillance des frontières, pendant six ans.

— Cela nous dit qu’il sait suivre des ordres, poursuivit Eve. Il s’est montré menaçant à mon égard ce soir parce que Skinner ou l’un des gardes de Skinner lui a fait signe de le faire. C’est pour la même raison qu’il a posé les mains sur moi. Il était formé et entraîné et s’il était suffisamment bon pour tenir six ans dans la brigade des frontières et se faire embaucher par Right Arm, il n’était pas le genre de bonhomme à suivre un étranger dans un escalier insonorisé, même sous contrainte. S’il avait été attaqué dans le couloir, il y aurait des traces. Et qu’est-ce qu’il fabriquait au dix-neuvième étage ? Sa chambre, la salle de débriefing de la sécurité, et la suite de Skinner sont toutes au vingt-cinquième étage.

— Il aurait pu retrouver une femme. C’est l’obsession de tout congrès, expliqua Feeney en s’étirant les jambes.

— C’est une possibilité, reconnut Eve. Tous les indices suggèrent que c’était une attaque planifiée, mais une femme aurait pu servir d’appât. Il faut qu’on vérifie ou élimine cette hypothèse. Feeney, tu veux t’en charger ?

— Le capitaine Feeney peut assister mes policiers avec ce secteur de l’enquête, confirma Darcia avec un imperceptible haussement de sourcils quand Eve se tourna vers elle. S’il le veut bien. Tout comme j’espère qu’il continuera à travailler avec l’équipe de sécurité de l’hôtel.

— Oh, nous sommes un groupe qui veut bien les choses, dit Eve avec un grand sourire.

— Parfait. Cela ne vous pose donc aucun problème de m’accompagner au vingt-cinquième étage afin d’informer l’employeur de la victime de son décès.

— Pas le moindre. Peabody, appela-t-elle. Ma coéquipière vient avec moi, ajouta Eve avant que Darcia puisse protester. Non négociable. Peabody, répéta Eve en faisant un geste comme elle sortait de la pièce et laissait Darcia assigner diverses tâches à ses équipiers. Je veux que votre enregistreur soit allumé quand nous nous entretiendrons avec Skinner.

— Bien, lieutenant.

— Si je suis retardée, j’ai besoin que vous ameniez gentiment le légiste local à nous faire une mise à jour. Si vous n’arrivez pas à en tirer quelque chose, faites appel à Morris et dites-lui de jouer la carte du copinage. Face à un collègue légiste, il lâchera plus facilement le morceau.

— Oui, lieutenant.

— Je veux que l’on mette la main sur l’uniforme d’où est venue cette étoile. Il faut qu’on vérifie les recycleurs, le service de voituriers, les sociétés de nettoyage extérieures. Faites ami-ami avec l’équipe locale. Je veux être informée à la minute même où les techniciens de la police scientifique arriveront et où les comptes rendus des unités de la scène de crime tomberont. Je parie qu’il va y avoir des traces de Seal-It sur cette batte et uniquement le sang de la victime sur la scène. Putain d’embuscade, grommela-t-elle.

Puis elle se tourna comme Darcia sortait. Cette dernière ne prononça pas un mot avant qu’elles soient montées dans l’ascenseur.

— Est-ce que vous connaissez Douglas Skinner depuis longtemps, lieutenant ?

— Non. Je l’ai rencontré pour la première fois ce soir.

— Les informations que j’ai indiquent qu’il vous a expressément demandé de le rejoindre à sa table afin de vous parler en privé. Vous avez apparemment eu un différend, et lorsque la victime a tenté de vous empêcher de quitter la table, vous l’avez frappée. Est-ce que c’est un compte rendu exact ?

— Oui.

— Sur quoi portait ce différend entre vous et Douglas Skinner ?

— Je suis un suspect dans cette affaire ou une consultante ?

— Vous êtes une consultante, et à ce titre, j’apprécierais disposer de toutes les données.

— Je vais y réfléchir.

Eve sortit de l’ascenseur qui venait d’arriver au vingt-cinquième étage.

— Si vous n’avez rien à cacher, c’est vite vu.

— Je suis flic, lui rappela Eve. Alors ce baratin ne marche pas sur moi.

Elle sonna, attendit. Elle observa la lumière de sécurité clignoter et passer au vert, garda un air impassible pendant que ses compagnes et elle étaient balayées par le faisceau lumineux. Un moment plus tard, Skinner en personne ouvrait la porte.

— Lieutenant. Il est un peu tard pour les visites.

— Il n’est jamais trop tard pour les visites officielles. Chef Angelo, Douglas Skinner.

— Pardonnez l’intrusion, commandant Skinner.

La voix de Darcia était basse et respectueuse. Son visage, grave.

— Nous avons une nouvelle malheureuse. Pouvons-nous entrer ?

— Bien entendu.

Il s’effaça. Il portait le long peignoir fourni par l’hôtel, dont la blancheur faisait ressortir sa pâleur. Le grand salon était faiblement éclairé et embaumait le parfum de bouquets de roses. Il commanda à la lumière d’augmenter de dix pour cent et indiqua le canapé d’un geste.

— Je vous en prie, mesdames, asseyez-vous. Est-ce que je peux vous servir quelque chose ? Du café, peut-être ?

— Nous ne sommes pas là pour bavarder. Où vous trouviez-vous entre 22 heures et minuit ?

— Je n’aime pas votre ton, lieutenant.

— Je vous prie de nous excuser, intervint tranquillement Darcia. Les dernières heures ont été difficiles. Je me demandais si je pouvais vous demander où vous vous trouviez, à simple titre de formalité.

— Mon épouse et moi-même sommes remontés dans notre suite un peu après 22 heures. Nous nous sommes retirés tôt car une journée chargée m’attend demain. Que s’est-il passé ?

— Quelqu’un a explosé la tête de Weeks, dit Eve.

— Weeks ? Reggie ?

Skinner riva son regard sur Eve. Ses yeux bleus durs s’écarquillèrent, s’assombrirent et semblèrent projeter une ombre grise sur sa peau comme le choc se transformait en fureur.

— Mort ? Ce garçon est mort ? Est-ce que vous avez déterminé où se trouvait Connors ? Ou iriez-vous jusqu’à couvrir un meurtre pour le protéger ? Elle a attaqué Weeks il y a quelques heures seulement, cracha-t-il en indiquant Eve du doigt. Une attaque non provoquée et violente sur un de mes employés parce que je l’avais questionnée sur son alliance avec un criminel. Vous faites honte à votre insigne.

— L’un de nous, pour sûr, en convint Eve alors que Skinner tombait dans un fauteuil.

— Commandant, débuta Darcia sur un ton plus conciliant. Je sais que c’est un choc. Je veux vous garantir que la police d’Olympus poursuit activement toutes les pistes possibles.

Il garda un moment le silence. Seule sa respiration rapide et difficile était audible.

— Je ne vous connais pas, chef Angelo, mais je connais celui qui vous paie. Je n’ai aucune confiance en votre enquête tant qu’elle est financée par Connors. Maintenant, je vous prie de m’excuser. Je n’ai rien à ajouter pour l’instant. Je dois contacter l’épouse de Reggie et lui annoncer qu’elle est veuve.

4

— Bon, ben, ça s’est bien passé.

Eve fit jouer les muscles de ses épaules en se dirigeant vers l’ascenseur.

— Si on ne prend pas ombrage d’être insultée d’andouille ou de ripou.

Eve appuya sur le bouton d’appel de l’ascenseur.

Manifestement dans tous ses états, Darcia y entra au pas de charge.

— Et je n’aime pas votre commandant Skinner.

— Hé ho, il n’est pas à moi.

— Il sous-entend que je suis la marionnette de Connors. Pourquoi présume-t-il un truc pareil et pourquoi croit-il que Connors est responsable de la mort de Weeks ?

La femme posée et respectueuse avait fait place à un flic au regard dur et au ton implacable. Eve commença à comprendre comment Darcia Angelo avait monté les échelons en Colombie pendant douze ans.

— L’une des raisons, c’est que Weeks m’a gonflée, et comme je ne suis qu’une femelle qui procrée et materne, ce serait à mon mari guerrier, défenseur et propriétaire d’un pénis d’exercer des représailles.

— Ah, fit Darcia en se mordant l’intérieur des joues. Voilà un comportement que je reconnais. Tout de même, repeindre les murs avec la cervelle d’un homme est une surcompensation considérable pour une offense aussi légère. Une conclusion vraiment très hâtive pour un commandant. Il y a autre chose là-dessous.

— Peut-être. Je n’y ai pas encore réfléchi. En attendant, Skinner avait l’air terriblement réveillé pour quelqu’un qui était déjà couché. Et si la lumière dans le salon était tamisée quand nous sommes entrées, elle ne l’était pas dans la chambre située sur la droite. Il n’a pas refermé complètement la porte quand il en est sorti.

— Oui, j’ai remarqué aussi.

— L’agencement de la suite est essentiellement le même que dans la mienne. La seconde chambre se trouve sur la gauche en entrant. Il y avait également de la lumière dans cette pièce. Sa femme avait entrouvert la porte. Elle écoutait la conversation.

— Je n’ai pas fait attention, nota Darcia, puis elle jeta un coup d’œil derrière elle en entendant Peabody marmonner quelque chose.

— Elle ne l’a pas remarqué non plus, expliqua Eve. Elle déteste ça. Et si Belle Skinner écoutait à la porte de la seconde chambre à coucher, cela veut dire qu’elle n’était pas blottie contre le commandant dans la grande chambre, n’est-ce pas ? Pas de félicité conjugale, ce qui est intéressant. Et pas d’alibi.

— Quel pourrait être le mobile de Skinner pour tuer un de ses propres gardes du corps ?

— Ça laisse matière à réflexion. Je veux vérifier quelques trucs.

Elle arrêta l’ascenseur pour que Darcia et Peabody puissent sortir toutes les deux.

— Je reviens vers vous plus tard.

Être disposée à abonder dans le sens de Darcia Angelo ne voulait pas dire qu’elle ne pouvait pas prendre quelques initiatives latérales. Si elle allait participer à une enquête criminelle en dehors de son territoire, sans son système habituel et lorsque son insigne ne valait pas beaucoup plus qu’un accessoire de mode, elle allait utiliser tous les outils à sa disposition.

Elle savait que l’un de ces outils était très polyvalent.

Elle était mariée avec lui.

Elle trouva Connors, comme elle s’y attendait, au travail devant l’ordinateur de la chambre. Il avait enlevé sa veste de smoking, retroussé ses manches de chemise. Une cafetière était posée à côté de lui.

— Qu’est-ce que tu as découvert ?

Elle saisit sa tasse et avala la moitié de son contenu.

— Rien qui relie mes activités commerciales à Skinner. J’ai des intérêts à Atlanta, naturellement.

— Naturellement.

— Communications, électronique, industrie du spectacle. Immobilier, bien sûr.

Il lui reprit sa tasse, en caressant distraitement ses fesses de sa main libre.

— Et pendant un agréable interlude qui a précédé notre rencontre, une entreprise de contrebande très lucrative. Des infractions fédérales…

— Des infractions, répéta-t-elle.

— On pourrait le dire comme ça. Rien qui soit susceptible d’avoir alerté les autorités locales.

— Quelque chose t’échappe alors, parce qu’avec lui c’est personnel. Ça n’a pas de sens sinon. Tu n’es pas un malfrat d’envergure.

— Tu me vexes, là.

— Pourquoi fait-il une fixation sur toi ? demanda-t-elle sans lui prêter attention. Cinquante ans de carrière, il aura tout vu. Et il n’a pas pu connaître que des succès. Il y a des meurtriers en série égarés dans la nature, des pédophiles, des prédateurs sexuels, des cannibales, pour l’amour du ciel. Alors pourquoi lui es-tu resté en travers de la gorge ? Il a quitté le service actif il y a, quoi, six ans, et…

— Sept ans.

— Sept ans alors. Sept. Et il m’aborde avec ce qui peut être considéré comme un pot-de-vin ou du chantage, selon le point de vue, pour faire pression sur moi et que je te dénonce. C’était arrogant et irréfléchi.

Elle passa une seconde fois l’entretien en revue dans sa tête en faisant les cent pas.

— Je ne crois pas qu’il s’attendait à ce que ça marche, je crois qu’il s’attendait à ce que je l’envoie sur les roses peu aimablement. De cette manière, il pouvait nous mettre dans le même sac et faire d’une pierre deux coups.

— Il ne peut pas te toucher – ni moi, d’ailleurs.

— Il peut nous compliquer la vie en nous impliquant dans un homicide. Et il est en train d’en poser les fondations. Il me provoque lors d’un événement public, puis fait en sorte qu’un de ses gorilles tente de m’intimider. Une altercation s’ensuit. Une poignée d’heures plus tard, le gorille se fait exploser la tête sur un escalier d’un hôtel de Connors Enterprises – et qu’est-ce qu’on trouve sur place ? Eh bien, un indice, Sherlock, et de taille. Une étoile appartenant à l’uniforme d’un agent de la sécurité de Connors, flottant dans le sang de la victime.

— Pas spécialement subtil.

— Il n’a pas besoin d’être subtil. Il est pressé, poursuivit-elle. Je ne sais pas pourquoi, mais il se dépêche. Fourre des preuves circonstancielles sous le nez de la police locale, qui est bien obligée d’entretenir la possibilité que le mari courroucé et voyou interplanétaire ait ordonné à l’un de ses sbires de donner une leçon à Skinner.

— « Tu as touché à ma femme, maintenant il faut que je te tue » ? proposa Connors, peu convaincu, avec un haussement d’épaules nonchalant. Trop dramatique, trop sentimental. Surtout que tu lui as expédié un direct avant que je puisse venir à ta rescousse.

— Dans son univers étriqué, les hommes sont les chasseurs, les défenseurs. Si tu envisages les choses en adoptant son point de vue, ça fonctionne. C’est une nouvelle erreur de calcul, toutefois, parce que ce n’est pas ton style. Quand tu veux que quelqu’un soit passé à tabac, tu t’en charges toi-même.

Il lui sourit avec tendresse.

— J’aime encore plus te voir le faire, ma chérie.

Elle lui épargna un regard éloquent.

— Il suffirait de te faire passer n’importe quel test psychologique pour démontrer que cela ne te correspond pas. Ce n’est tout simplement pas dans tes gènes de payer quelqu’un pour tuer ou de piquer une crise parce que quelqu’un me cherche la petite bête. Nous pourrions demander à Mira de te faire passer une mise à l’épreuve de Niveau 1, juste pour écarter cette possibilité.

— Non, merci, chérie. Du café ?

Elle grogna et fit encore un moment les cent pas pendant qu’il se levait pour se diriger vers le mini-autochef pour refaire du café.

— C’est une machination qui ne tient pas la route. Mais le fait est que Skinner te pense capable d’une telle réaction. Et s’il insiste suffisamment auprès de la police interplanétaire, dans le cas où ils finiraient par reprendre les rênes de l’enquête, il te poussera dans un processus d’investigation qui te causera de gros problèmes – et à moi aussi par ricochet.

— Lieutenant, la police interplanétaire a déjà enquêté sur moi par le passé. Ils ne m’inquiètent pas. Ce qui m’inquiète, en revanche, c’est que si les choses vont aussi loin ta réputation et ta carrière pourraient en prendre un coup. Je ne le souffrirai pas. Je pense que le commandant et moi devrions avoir un petit tête-à-tête.

— C’est exactement ce qu’il attend.

— Pourquoi le décevoir ? fit-il en s’asseyant sur l’accoudoir de son fauteuil, une tasse de café à la main. J’ai compilé des données personnelles et professionnelles sur Skinner. Rien de particulièrement pertinent ne saute aux yeux, mais je n’ai pas épluché ses dossiers. Pas encore.

Eve posa sèchement la tasse de café qu’il venait de lui verser.

— Dossiers ? Tu as piraté ses dossiers ? Tu es tombé sur la tête ? S’il l’apprend, tu te retrouveras inculpé et au placard avant que tes avocats de choc aient le temps de nouer leurs belles cravates.

— Il ne va pas l’apprendre.

— CompuGuard…

Elle s’interrompit et regarda l’ordinateur de la chambre en fronçant les sourcils. CompuGuard contrôlait toutes les transmissions électroniques et les programmations sur la planète aussi bien que hors planète. Si elle savait que Connors avait du matériel non enregistré chez eux, le système de l’hôtel était une autre histoire.

— Est-ce que tu es en train de me dire que cet ordinateur n’est pas enregistré ?

— Absolument pas, assura-t-il avec une expression angélique. Il est dûment déclaré et répond à toutes les exigences légales. Ou y répondait en tout cas jusqu’à il y a deux heures.

— Tu ne peux pas contourner CompuGuard en quelques heures.

Connors poussa un long soupir, secoua la tête.

— D’abord tu me vexes, maintenant tu m’insultes. Je ne sais pas pourquoi je tolère ces abus.

Puis il se rua sur elle, la souleva en la pressant contre lui et écrasa sa bouche avec un baiser tellement brûlant qu’elle se demanda si ses lèvres fumaient.

— Voilà pourquoi, ronronna-t-il en récupérant sa tasse de café.

— Si tu essayais de me faire oublier que tu as illégalement bloqué CompuGuard et piraté des données officielles, je dois avouer que ça a failli marcher. Mais à malin, malin et demi. J’allais te demander de me trouver les données.

— Vraiment, lieutenant ? Tu ne manques jamais de m’étonner.

— Ils l’ont battu jusqu’à ce que ses os soient en miettes, expliqua-t-elle froidement, avec ce ton propre aux flics. Ils ont ravagé la moitié de son visage. Et ont laissé l’autre moitié intacte pour que je sache dès que je le verrai. À la minute même où il a fait un pas vers moi ce soir, il a signé son arrêt de mort. J’étais la fichue arme du crime. Donc, au travail.

Ils épluchèrent des affaires dont Skinner avait été chargé les dix dernières années de son service actif et établirent des renvois à tout ce qui les concernait au cours des sept ans de sa retraite. Cette fourchette remontait plus loin que l’arrivée de Connors aux États-Unis, mais cela fournissait un bon point de départ.

Le nombre de dossiers étant énorme, ils se partagèrent la tâche. Eve travailla sur l’ordinateur qui se trouvait dans la chambre à coucher et Connors s’installa dans la seconde chambre.

À 3 heures du matin, un mal de tête vrillait les tempes d’Eve et sa consommation de café lui irritait l’estomac. Et elle avait développé à contrecœur une certaine admiration pour le commandant Skinner.

— Sacré flic, reconnut-elle.

Minutieux et rigoureux, concentré, et apparemment engagé dans son travail corps et âme jusqu’à sa retraite.

Comment avait-il vécu ce changement de vie, se demandait-elle ? Il en avait fait le choix, après tout. À soixante-quatre ans, la retraite était une option, pas une obligation. Il aurait pu facilement rester encore dix ans dans la vie active. Il aurait pu devenir commissaire.

Mais il avait préféré faire ses cinquante ans, puis s’en servir comme tremplin pour être candidat au Congrès. Et s’était pris un râteau en pleine poire. Un demi-siècle consacré au service public n’avait pas suffi à compenser des idées tellement étriquées que même les plus farouches membres du parti conservateur s’étaient dérobés. En outre, certaines de ses positions prenaient tout le monde à contre-pied.

Il était un fervent défenseur de l’interdiction des armes, quelque chose que les conservateurs essayaient d’annuler à chaque occasion. Pourtant il faisait l’apologie du rétablissement de la peine de mort, s’aliénant ainsi les libéraux modérés aussi bien que l’extrême gauche.

Il voulait dissoudre la prostitution légale et réglementée et éliminer tous les avantages légaux et fiscaux des couples en concubinage. Il prêchait le caractère sacré du mariage, du moment qu’il était hétérosexuel, mais désavouait les allocations aux mères ayant une activité professionnelle.

La maternité, selon Skinner, était un devoir donné par Dieu et une récompense qui se suffisait à elle-même.

Sa campagne nébuleuse et confuse avait connu un bide retentissant. Même s’il avait pu se remettre en selle financièrement par le biais de conférences, de livres, et de conseils, Eve imaginait qu’il devait encore se ressentir de cet échec.

Elle ne pouvait toutefois déterminer comment Connors pouvait être lié à tout cela.

Se frottant le front, elle se redressa pour détendre ses muscles noués. Peut-être qu’elle réagissait de manière excessive. Voulait-elle en faire une affaire personnelle parce que Skinner en avait fait une affaire personnelle avec elle ? Il était possible que Connors ne soit rien de plus qu’un symbole à ses yeux. Quelqu’un qui avait contourné le système et s’en était tiré. Un système auquel Skinner avait consacré sa vie.

Elle consulta sa montre. Peut-être qu’elle allait dormir un peu et reprendre ses recherches le matin, l’esprit clair. Elle allait cependant parcourir les données une dernière fois. Lorsqu’elle les examinerait de nouveau, ce serait sous un angle différent. Ce qui lui échappait – et son instinct continuait à lui souffler que quelque chose lui échappait – remonterait peut-être à la surface.

— Ordinateur, extrapole toutes les références relatives à Connors, demanda-t-elle en bâillant à s’en décrocher la mâchoire. Dans tous les fichiers, personnels et professionnels, sous Skinner, commandant Douglas.

— Travail en cours…

— Liste les références chronologiquement. Hum… Donne-moi les rapports de police officiels en premier, suivi des fichiers personnels.

— Compris. Travail en cours… Pas de référence à Connors sous Skinner, rapports de police du commandant Douglas. Référence sous Skinner, capitaine Douglas uniquement… extrapolation des fichiers personnels…

— Oui, bon, tu n’arrêtes pas de dire ça, mais…

Eve pivota, fixa l’écran de l’ordinateur.

— Ordinateur, arrête. Liste toutes les références relatives à Connors sous Skinner, Douglas, n’importe quel grade.

— Travail en cours… Première référence listée dans Skinner, capitaine Douglas, numéro de dossier C-439014, attaché à Connors Patrick, également connu sous le nom de O’Hara, Sean, également connu sous le nom de MacNeil, Thomas, estampillé de la date du 12 mars 2036. Sujet Connors suspect de trafic illégal d’armes, entrée illégale aux États-Unis, vol qualifié d’automobiles, et complicité pour assassinat d’un policier. Sujet soupçonné d’avoir fui la région d’Atlanta, et ensuite le pays. Dernière résidence connue, Dublin, Irlande. Dossier complet, données d’enquête disponibles. Souhaitez-vous le dossier complet ?

— Oui. Sur papier.

— Travail en cours…

Eve se rassit lentement tandis que l’ordinateur bourdonnait. 2036, pensa-t-elle. Il y avait vingt-trois ans de cela. Connors aurait eu quoi, douze ans, treize ?

Ce n’était pas Connors qui était à l’origine de l’obsession de Skinner.

C’était le père de Connors.

Devant son propre ordinateur, Connors épluchait les relevés financiers de Skinner, couche après couche. Parmi les mobiles les plus évidents d’un meurtre figuraient la cupidité, la vengeance, la jalousie, le sexe, la crainte du déshonneur, et le profit. Il suivrait donc la piste de l’argent en premier.

Il était possible, selon lui, que Skinner ait investi dans l’une de ses entreprises – ou celle d’un de ses concurrents. Il avait peut-être perdu des sommes importantes. On haïssait pour moins que cela.

Et financièrement, Skinner avait essuyé un revers quand il avait été candidat au Congrès. L’aventure l’avait humilié et presque laissé sans le sou.

— Connors.

— Hmm, l’interrompit-il en levant un doigt. Les communications, dit-il. J’ai des parts de capitaux dans la presse locale d’Atlanta et ils n’ont pas été tendres avec Skinner lors de sa campagne en vue de décrocher un siège au Congrès. Cela aurait lourdement pesé contre ses chances de gagner. Media Network Link m’appartient carrément et ils ont été franchement violents. En outre, il a investi pas mal d’argent dans Corday Electronics, basé à Atlanta. Ma propre entreprise érode depuis quatre ans leurs bénéfices et leur base de clients de manière constante. D’ailleurs, je devrais les achever en les rachetant, ajouta-t-il après coup.

— Connors.

— Oui ?

Il tendit distraitement la main pour prendre la sienne tout en continuant de faire dérouler les données sur son écran.

— Ça va plus loin que la politique et les histoires de stock-options. Il y a vingt-trois ans, des trafiquants d’armes se sont installés à Atlanta et Skinner dirigeait l’unité spéciale constituée pour les abattre. Ils avaient un indic à l’intérieur et des informations solides. Mais quand ils ont lancé leur raid, c’était un piège. Les indics peuvent être dans les deux camps et nous le savons tous.

Elle inspira profondément, espérant qu’elle rapportait les faits comme ils devaient être rapportés. L’amour la bouleversait et lui compliquait les choses peut-être plus souvent qu’il ne les facilitait.

— Treize flics y ont laissé la vie, poursuivit-elle, six autres ont été blessés. Ils n’étaient pas suffisamment armés, mais malgré tout, Skinner a défait le cartel. Ce dernier a perdu vingt-deux membres, des hommes de main, essentiellement. Et Skinner a coffré deux des principaux chefs, cette nuit-là. Ces arrestations en ont entraîné deux de plus dans les douze mois suivants. Mais un homme lui a glissé entre les doigts. Il n’a jamais réussi à lui mettre le grappin dessus.

— Chérie, j’étais peut-être précoce, mais à douze ans, je ne donnais pas dans les armes, sauf si tu comptes quelques pistolets ou des bombes artisanales vendus dans la rue. Et je n’étais encore jamais sorti de Dublin. Pour ce qui est de faire le mouchard, je ne suis jamais tombé si bas.

— Non, fit-elle sans le quitter des yeux. Pas toi.

Elle vit son regard changer, s’assombrir et se glacer comme les morceaux du puzzle s’imbriquaient.

— Je vois, dit-il à voix très basse. Bon sang.

5

Enfant, Connors avait été la cible de choix des poings et des bottes de son père. Il avait en général vu les coups venir et les avait évités chaque fois qu’il le pouvait, avait fait avec quand il ne le pouvait pas.

À sa connaissance, c’était la première fois que son paternel lui assenait un coup en traître depuis la tombe.

Il resta malgré tout assis calmement alors qu’il lisait la copie sur papier des rapports qu’Eve lui avait apportés. Le garçon malingre et maltraité qui avait écumé les venelles de Dublin n’était plus qu’un souvenir. Cela ne lui plaisait toutefois guère de devoir se le remémorer à ce moment précis.

— Ce coup fourré a eu lieu deux ou trois mois avant que mon père finisse dans la rue, un couteau planté dans la gorge. Apparemment, quelqu’un a devancé Skinner. Ce meurtre non élucidé est noté dans son dossier ici. Il l’a peut-être organisé.

— Je ne pense pas.

Elle ne savait pas très bien comment aborder le sujet de son père et de son enfance avec Connors. Il avait tendance à fuir son passé, tandis qu’elle… bon, elle avait tendance à marcher droit dessus, quels que soient le nombre de fois et la volonté avec laquelle elle changeait de cap.

— Pourquoi tu dis ça ? Écoute, Eve, ce n’est pas la même chose pour toi et moi. Tu n’as pas besoin de prendre des précautions. Il ne me hante pas. Explique-moi pourquoi Skinner n’aurait pas ordonné à quelqu’un de trancher la gorge de mon père à Dublin s’il lui avait échappé à Atlanta.

— Primo, c’était un flic, pas un assassin. Il n’est indiqué nulle part dans le dossier qu’il avait localisé sa cible à Dublin. Il y a des échanges avec Interpol, avec les autorités irlandaises locales. Il travaillait à des procédures d’extradition au cas où sa cible se montrerait sur le sol irlandais et il aurait probablement obtenu les papiers et le mandat. C’est ce qu’il aurait voulu, reprit-elle avant de se lever pour arpenter la pièce. Il aurait voulu que le salaud retourne à Atlanta, là où tout avait eu lieu, là où ses hommes avaient été tués. Il voulait ce face-à-face. Il ne l’a pas eu.

Elle se retourna.

— S’il l’avait eu, il aurait pu tourner la page, aller de l’avant. Et il ne se sentirait pas obligé de s’en prendre à toi. Tu es ce qui reste de l’échec personnel et professionnel le plus cuisant de sa vie. Il a perdu ses hommes et le responsable lui a échappé.

— Sa mort ne lui aurait pas suffi. Il lui fallait une arrestation, un procès, une condamnation.

— Exactement. Et te voilà, riche, couronné de succès, célèbre – et marié, Seigneur – à un flic. Je n’ai pas besoin que Mira établisse un profil pour celui-ci. Skinner croit que les auteurs de certains crimes, y compris les crimes entraînant la mort d’un officier de police, doivent payer de leur vie. Selon les procédures prévues. Ton père a pris la tangente avant cela. Tu es là, tu paies pour lui.

— Il est destiné à être déçu dans ce cas. Pour de nombreuses raisons. D’abord, je suis beaucoup plus intelligent que mon père ne l’était.

Il se leva, s’approcha d’elle et passa un doigt sur la fossette de son menton.

— Et mon flic est bien meilleur que Skinner a jamais pu espérer l’être.

— Il faut que je le démolisse. Il faut que je foute en l’air cinquante ans de service et que je le démolisse.

— Je sais. Et tu en souffriras, pensa Connors, alors que Skinner non, jamais. Vu que Skinner ne comprendrait jamais. Il faut qu’on dorme, dit-il en pressant les lèvres sur son front.

Elle rêva de Dallas et de la pièce glaciale, sordide, au Texas où son père l’avait enfermée. Elle rêva du froid, de la faim et d’une peur innommable. L’éclairage rouge du sex-club de l’autre côté de la rue illumina la chambre, son visage. Et son visage à lui comme il la frappait.

Elle rêvait de la souffrance lorsqu’elle rêvait de son père. Le déchirement de sa chair tendre comme il s’enfonçait en elle avec violence. Le craquement de l’os, son propre hurlement strident quand il lui brisa le bras.

Elle rêvait de sang.

À l’instar du père de Connors, son père était mort sous un couteau. Mais celui qui l’avait tué était serré dans la main de la petite fille de huit ans qu’elle était alors.

Dans le grand lit moelleux de la suite luxueuse, elle gémit comme un enfant. Connors, étendu à côté d’elle, l’attira contre lui et la serra dans ses bras jusqu’à ce que le rêve meure.

Elle était debout et habillée dès 6 heures du matin. La veste super chic qui s’était retrouvée dans sa valise tombait bien par-dessus son harnais et son arme. Leur poids lui donnait l’impression d’être moins loin de son chez-elle.

Elle utilisa le communicateur de la chambre pour contacter Peabody. Elle supposait en tout cas que la bosse qu’elle voyait sous la pile de couvertures était Peabody.

— Hein, quoi ?

— Réveillez-vous, ordonna Eve. Je veux votre rapport dans quinze minutes.

— Qui ?

— Seigneur, Peabody. Levez-vous, habillez-vous. Ramenez-vous.

— Et si je commandais un petit-déjeuner ? suggéra Connors quand elle coupa la transmission.

— Bien, commande pour un régiment. Je vais distribuer un peu de bonne humeur et réveiller tout le monde.

Elle marqua une hésitation avant de reprendre :

— J’ai confiance en mes coéquipiers, Connors, et je sais ce que je peux leur dire et ne pas leur dire. Je ne connais pas Angelo.

Il continua de lire le cours de ses actions sur son écran.

— Elle travaille pour moi.

— Oui, au même titre qu’une personne sur trois dans tout l’univers connu. Ça ne veut rien dire pour moi.

— Quelle impression tu as eue d’elle ?

— Vive, intelligente, solide. Et ambitieuse.

— Je n’en pense pas moins, répliqua-t-il tranquillement. Sinon elle ne serait pas à la tête de la police sur Olympus. Dis-lui ce qu’elle a besoin de savoir. L’histoire regrettable de mon père ne me trouble pas.

— Est-ce que tu parleras à Mira ?

Elle soutint son regard comme il se levait et se tournait vers elle.

— Je veux la faire venir. Je veux une consultation. Tu lui parleras ?

— Je n’ai pas besoin de thérapeute, Eve. Ce n’est pas moi qui fais les cauchemars.

Il lâcha un juron dans sa barbe, passa la main dans ses cheveux en voyant l’expression figée et vide de sa femme.

— Pardon. Bordel de merde. Ce que je voulais dire, c’est que chacun doit pouvoir gérer les choses comme il le sent.

— Et tu peux donner un petit coup de pouce et trouver des moyens de faciliter les choses pour moi. Mais de toute évidence, moi, je n’ai pas le droit de t’aider.

La colère dans sa voix élimina une bonne partie de la culpabilité que sa remarque acerbe sur les cauchemars avait éveillée en lui.

— Écran éteint, ordonna-t-il en traversant la pièce pour s’approcher d’elle.

Il encadra son visage entre ses mains.

— Je vais te dire ce que j’ai dit une fois à Mira – pas pendant une consultation, pas pendant une séance. Tu m’as sauvé, Eve. Il l’observa cligner les yeux, totalement stupéfaite. Ce que tu es, ce que je ressens pour toi, ce que nous sommes ensemble m’a sauvé. Il ne la quitta pas des yeux pendant qu’il l’embrassait. Appelle tes équipiers. Je vais contacter Darcia.

Il franchissait déjà le seuil de la porte avant qu’elle retrouve la voix.

— Connors ?

Les mots ne lui venaient jamais aussi facilement qu’à Connors, mais cette fois, si.

— Nous nous sommes sauvés l’un l’autre.

Difficile de confondre l’immense et élégant salon avec l’une des salles de réunion du Central. Surtout alors que son équipe était en train de se gaver de viennoiseries à la crème, de fraises de la taille de balles de golf et de vrai bacon en quantité astronomique.

Cela ne servait qu’à lui rappeler combien elle détestait ne pas se trouver sur son terrain.

— Peabody, compte rendu.

Peabody dut se sortir violemment de l’image du bon ange sur son épaule, assise, les mains soigneusement croisées, et du mauvais ange qui fourrait une autre pâtisserie dans sa bouche gourmande.

— Oui, lieutenant. L’autopsie a été complétée hier soir. Ils ont accepté que Morris assiste leur légiste. La cause du décès est des traumatismes multiples, plus spécifiquement la fracture du crâne. De nombreuses blessures et lésions étaient post mortem. Morris doit participer à un panel ce matin, et un peu plus tard dans la journée, il a je ne sais quel séminaire de toubibs de sa branche, mais il vous obtiendra des copies des rapports. D’après le rapport préliminaire, pas de traces de drogues dans l’organisme.

— Du côté des techniciens ? demanda Eve.

— Les rapports n’étaient pas complétés à 6 heures ce matin. Ce que j’ai trouvé a toutefois confirmé ce que vous aviez observé. Traces de Seal-It sur la batte, pas de sang ou de fluides organiques, à l’exception de ceux de la victime. Aucun uniforme auquel il manquerait une épaulette n’a encore été trouvé pour l’instant. L’équipe d’Angelo vérifie les recycleurs, les services de voituriers, les entreprises de nettoyage extérieures. Ce que j’ai appris, c’est que les uniformes étaient codés avec le numéro d’identification de l’individu. Quand on retrouvera l’uniforme, on sera en mesure de trouver son propriétaire.

— Je veux cet uniforme, décréta Eve.

Quand elle se tourna vers Feeney, le mauvais ange l’emporta sur le bon et Peabody prit une autre pâtisserie.

— Pour les caméras de sécurité, ça n’a pu être qu’un job interne, dit-il. Personne ne peut avoir accès au contrôle sans entrer un code et subir des balayages de la paume et de la rétine. La dérivation était compliquée et a été rondement menée. Douze personnes se trouvaient dans le secteur de contrôle la nuit dernière pendant la période qui nous intéresse. Je fais des vérifications sur eux.

— Bien. Nous cherchons un lien avec Skinner, des réprimandes associées au travail, une augmentation soudaine des finances. Vérifie deux fois si l’un d’entre eux travaillait dans la police avant d’entrer dans le secteur de la sécurité privée.

Elle ramassa un disque sur la table et le tendit à Feeney.

— Vérifie-les avec les noms qui sont là-dessus.

— Pas de problème, mais je bosse mieux quand je sais pourquoi je bosse.

— Ce sont les noms des flics tombés en service commandé à Atlanta il y a vingt-trois ans. C’était l’opération de Skinner.

Elle prit une profonde inspiration avant de poursuivre.

— Le père de Connors était son indic et il a joué un double jeu.

Quand Feeney se contenta de faire un simple signe de tête, Eve souffla.

— Un des noms qui se trouve sur le disque est Thomas Weeks, le père de Reginald Weeks, notre victime. Si Skinner avait dans ses rangs le rejeton de l’un des policiers tués à son service, il en a sûrement d’autres.

— Ça fait sens si l’un d’eux a été utilisé pour faire porter le chapeau à Connors, un autre le ferait, ajouta Feeney.

Elle consulta sa montre quand la sonnerie de la porte retentit.

— Ça doit être Angelo. Je veux que tu vérifies cette liste de noms, Feeney, je ne la lui donne pas. Pas tout de suite. Mais je vais lui raconter, et à toi, le reste de l’histoire.

Pendant qu’Eve ouvrait la porte à Darcia, Skinner ouvrait la sienne à Connors.

— Quelques minutes de votre temps, commandant.

— Je n’en ai pas beaucoup à donner.

— Nous ne le gaspillerons pas alors.

Connors entra, leva un sourcil en voyant Hayes. Il se tenait juste derrière Skinner et avait une main dans la veste de son costume.

— Si vous pensiez que je représentais une menace, vous auriez dû demander à votre homme d’ouvrir la porte.

— Vous n’êtes pas une menace pour moi.

— Eh bien, entretenons-nous en privé alors.

— Tout ce que vous me dites peut l’être devant mon assistant.

— Très bien. Ç’aurait été plus propre, et certainement plus efficace, si vous m’aviez directement attaqué au lieu d’utiliser le lieutenant Dallas et de sacrifier l’un de vos hommes.

— Vous admettez donc l’avoir fait tuer.

— Je ne commandite pas des assassinats. Nous sommes seuls, Skinner, et je suis sûr que vous avez fait protéger ces pièces contre tout appareil d’enregistrement ou caméra de surveillance. Mais ayez les couilles de ne pas mêler mes proches à tout ça.

Skinner semblait sur le point de mordre.

— Votre père était un pleutre qui n’en avait pas dans le pantalon et un misérable poivrot.

— Dûment noté.

Connors s’approcha d’un fauteuil et s’assit.

— Vous voyez. Nous avons déjà un point d’entente sur ce sujet particulier. Permettez-moi d’abord de clarifier et d’expliquer que par « mes proches » j’entendais mon épouse. Ensuite, je dois vous dire que vous êtes trop bon en ce qui concerne Patrick Connors. C’était une brute mesquine et vicieuse et un malfaiteur à la petite semaine qui avait la folie des grandeurs. Je le haïssais de tout mon être. Aussi, voyez-vous, je n’apprécie pas, mais alors pas du tout, qu’on attende de moi que je paie pour ses nombreuses exactions. J’en ai commis suffisamment moi-même, alors si vous voulez ma tête, vous n’avez qu’à en choisir une. Ce sera un point de départ.

— Vous croyez que parce que vous portez un costume à dix mille dollars je ne peux pas sentir les égouts sur vous ?

Le visage de Skinner commença à s’empourprer, mais quand Hayes s’avança, il lui fit signe d’un geste tranchant de ne pas bouger.

— Vous êtes comme lui. Pire encore, parce qu’il ne prétendait pas être autre chose que l’ordure inutile qu’il était. Le sang parle toujours.

— Peut-être à une époque.

— Vous vous êtes payé la tête de la loi et vous vous cachez maintenant derrière une femme et un insigne qu’elle a déshonoré.

Lentement cette fois-ci, Connors se leva.

— Vous ne savez rien d’elle. Elle est un miracle que je ne peux pas et ne voudrais pas expliquer à une engeance de votre espèce. Mais je peux vous promettre quelque chose : je ne me cache derrière rien. Vous vous tenez devant moi, du sang frais sur les mains, derrière votre bouclier de vertu aveugle et les souvenirs de votre gloire passée. Votre erreur, Skinner, a été de penser qu’un homme comme mon père respecterait un marché. Et la mienne, dirait-on, était de penser que vous traiteriez avec moi. Alors voici un avertissement.

Il s’interrompit alors qu’Hayes faisait un mouvement. Aussi rapide qu’un serpent à sonnette, Connors sortit un laser de sa poche.

— Sortez votre foutue main de votre veste pendant que vous en avez encore une.

— Vous n’avez aucun droit, aucune autorité pour porter et brandir une arme.

Connors dévisagea Skinner dont les traits étaient tordus par la fureur, puis il afficha un grand sourire.

— Quelle arme ? Sur le ventre, Hayes, les mains derrière la tête. Maintenant ! ordonna-t-il quand Hayes jeta un regard à Skinner. Même programmés sur un faible paramètre, ces machins donnent une méchante petite décharge.

Il baissa la mire afin qu’elle soit au niveau de l’entrejambe.

— Surtout quand ils frappent certaines zones sensibles de l’anatomie.

Bien qu’il respirât désormais avec difficulté, Skinner fit un geste en direction de Hayes.

— Venons-en à l’avertissement : Tenez-vous à l’écart de ma femme. Ne vous approchez pas d’elle ou vous aurez affaire à moi.

— Vous me ferez battre à mort dans un escalier ?

— Vous êtes fastidieux, Skinner, déclara Connors en soupirant tandis qu’il se dirigeait à reculons vers la porte. Terriblement fastidieux. À votre place, je dirais à vos hommes de faire attention à leur manière de parader et de tripoter leurs armes. Nous sommes ici chez moi.

En dépit des dimensions de la pièce, Eve trouvait le salon de la suite aussi étouffant qu’une boîte fermée. Si elle avait enquêté sur une telle affaire à New York, elle aurait été dans la rue, jurant après la circulation en s’évertuant bon an mal an à se rendre au labo en vue d’y harceler les techniciens, laissant son cerveau concevoir tous les schémas possibles tout en guerroyant avec les Rapid Taxis en route pour la morgue ou sur le chemin du retour jusqu’au Central.

Les techniciens auraient tremblé quand elle aurait appelé pour exiger un rapport final. Et les postérieurs qu’elle aurait bottés tout au long de l’enquête lui auraient été familiers.

Cette fois-ci, c’était Darcia Angelo qui allait s’éclater.

— Peabody, descendez et enregistrez le discours de Skinner, puisqu’il a décidé de ne pas changer son emploi du temps et de le prononcer à l’heure prévue.

— Bien, lieutenant.

Le ton maussade interpella Eve :

— Quoi ?

— Je sais pourquoi vous orientez vos soupçons vers lui, Dallas, mais je ne l’imagine pas une seconde commettre un tel acte. Cet homme est un mythe. Il arrive que des flics basculent de l’autre côté parce que la pression les démolit ou bien parce qu’ils cèdent à des tentations ou encore parce qu’ils sont simplement comme ça dès le commencement. Mais il n’a jamais fait un seul faux pas. C’est vraiment aller très loin que de penser qu’il enverrait balader tout ce en quoi il a toujours cru et tuerait l’un de ses propres hommes pour faire porter le chapeau à Connors et lui faire payer quelque chose qui est arrivé quand il était gamin.

— Proposez-moi une théorie différente, j’écouterai. Si vous ne pouvez pas faire le boulot, Peabody, dites-le-moi maintenant. On n’est pas en service, ici, c’est sur votre temps personnel.

— Je peux faire le boulot, grommela-t-elle d’une voix aussi tendue que ses épaules comme elle se dirigeait vers la porte. Et je n’ai pas de temps personnel depuis que je vous connais.

Eve serra les dents quand la porte claqua. Elle formulait déjà dans sa tête la remontée de bretelles qu’elle allait infliger en traversant la pièce au pas de charge. Mira l’arrêta d’un mot.

— Eve. Laissez couler. Il faut que vous compreniez sa position. Ce n’est pas facile d’être prise en sandwich entre deux héros.

— Oh, pour l’amour du ciel.

— Asseyez-vous avant de creuser un sillon dans ce joli parquet. Vous êtes, vous aussi, dans une position difficile. L’homme que vous aimez, le travail qui vous définit, et un autre homme qui, d’après vous, aurait franchi une limite irréversible.

— J’ai besoin que vous me disiez s’il pourrait justement avoir franchi cette limite. Je sais ce que mon instinct me souffle, ce que les indices claironnent. Ce n’est pas assez. J’ai des informations sur lui. La plupart relèvent du domaine public, mais pas toutes.

Elle se tut une seconde pendant que Mira continuait à l’étudier avec la sérénité la plus absolue.

— Je ne vais pas vous dire comment j’y ai eu accès.

— Je ne vais pas vous poser la question. Je sais déjà pas mal de choses sur Douglas Skinner. C’est un homme attaché à la justice – sa propre vision de la justice – un homme qui a consacré sa vie à tout ce que l’insigne de policier représente, un homme qui a risqué sa vie à servir et protéger la population. Quelqu’un qui vous ressemble beaucoup.

— Au moment présent, je ne prends pas ça comme un compliment.

— Vos méthodes diffèrent fondamentalement. Il a toujours ressenti le devoir de répandre sa conception de la justice au même titre que certains se sentent obligés de répandre leur vision de la foi. Vous, Eve, intrinsèquement, vous défendez la victime. Lui défend sa vision. Au fil du temps, cette vision s’est rétrécie. Certaines personnes peuvent devenir victimes de leur propre image au point de devenir cette image.

— Son hyper médiatisation lui a fait oublier le flic qu’il était.

— Bien dit. L’opinion que Peabody a de lui est partagée par plein de gens, notamment dans la police. Au plan psychologique, à mes yeux, il n’est pas impossible que cette faute qui a coûté la vie à ses hommes soit devenue plus qu’un fardeau mais une véritable obsession.

— L’homme qui est mort n’était pas un voyou. C’était un jeune employé, avec un casier vierge, et une épouse. Le fils d’un des morts de Skinner. C’est ça qui me pose problème, docteur Mira. Le fardeau est-il devenu si lourd que Skinner puisse en venir à ordonner la mort d’un innocent simplement pour alléger la charge ?

— S’il arrivait à le justifier moralement, oui. La fin et les moyens. Vous vous inquiétez beaucoup pour Connors ?

— Il ne veut pas que je m’inquiète pour lui, répondit Eve.

— J’imagine qu’il est bien plus à l’aise quand il peut se faire du souci à votre sujet. Son père le maltraitait.

— Oui. Il m’a confié certaines choses. Son paternel le battait comme plâtre, qu’il soit ivre ou non.

Eve se passa une main dans les cheveux, se dirigea une nouvelle fois vers la fenêtre. Il n’y avait quasiment aucun signe de circulation dans le ciel.

Comment, se demanda-t-elle, les gens pouvaient-ils supporter le calme, l’immobilité ?

— Il forçait Connors à commettre des larcins, du vol à l’étalage, à faire le pickpocket, puis il le rossait méchamment s’il ne ramenait pas suffisamment à la maison. Je me dis que son père ne devait pas être très doué dans ses activités de racket vu qu’ils vivaient dans un taudis.

— Sa mère ?

— Je ne sais pas. Il dit qu’il ne sait pas non plus. Tout ça ne semble pas lui importer.

Elle se retourna, s’assit en face de Mira.

— Est-ce possible ? Est-ce que cela peut vraiment ne pas lui importer, ce que son père lui a fait, ou que sa mère l’ait laissé entre ses mains ?

— Il sait que son père l’a mis sur la voie du, disons, contournement de la loi. Qu’il est prédisposé à la violence. Il a appris à la canaliser, comme vous. Il avait un objectif : se sortir de là, avoir des moyens et du pouvoir. Il a atteint cet objectif. Puis il vous a rencontrée. Il est tout à fait conscient de ses origines et j’imagine que cela fait partie de son sentiment de fierté qu’il soit devenu le type d’homme qu’une femme comme vous puisse aimer. Et connaissant son… profil, ajouta Mira en souriant, j’imagine qu’il est résolu à vous protéger, vous et votre carrière, dans cette histoire, tout autant que vous êtes résolue à le protéger, lui et sa réputation.

— Je ne vois pas comment…

Elle comprit soudain quelque chose et elle se levait à la hâte au moment où Connors entra dans la pièce.

— Bon sang, Connors. Tu es allé trouver Skinner.

6

— Bonjour, docteur Mira.

Connors referma la porte derrière lui, puis s’avança vers Mira et lui prit la main. Le geste était aussi suave que sa voix, caressante comme du velours.

— Est-ce que je peux vous offrir une tasse de thé ?

— Non, refusa-t-elle en frémissant des lèvres tant elle luttait pour s’empêcher de pouffer. Merci, mais il faut vraiment que j’y aille. Je dirige un séminaire tout de suite après le discours d’ouverture.

— Ne crois pas que tu vas t’en tirer en te servant d’elle comme bouclier. Je t’ai dit de te tenir à l’écart de Skinner.

— C’est la seconde fois de la journée que quelqu’un m’accuse de me cacher derrière une femme.

Sa voix avait beau rester neutre, la tension était palpable.

— Ça commence à être énervant.

— Fais-moi confiance, tu n’as encore rien vu, assura Eve.

— Vous allez devoir l’excuser, dit Connors à Mira en l’escortant vers la porte. Eve a tendance à perdre les pédales quand je désobéis.

— Elle se fait du souci pour vous, lui souffla Mira.

— Eh bien, elle va devoir surmonter son inquiétude. Bon séminaire.

Il encouragea doucement Mira à franchir le pas de la porte, la referma. La verrouilla. Se tourna. L’énervement était désormais visible.

— Je n’ai pas besoin d’un putain de bouclier.

— C’était une manière de parler, ne change pas le sujet. Tu es allé trouver Skinner alors que je t’avais dit de ne pas t’approcher de lui.

— Je ne prends pas d’ordres de toi, Eve. Je ne suis pas un petit chien.

— Tu es un civil, rétorqua-t-elle avec colère.

— Et tu es une consultante sur l’affaire de quelqu’un d’autre et ton autorité ici, dans mon domaine, est une politesse qui t’est faite.

Elle ouvrit la bouche, la referma. Siffla. Puis elle tourna les talons, sortit sur la terrasse au pas de charge et donna plusieurs coups de pied à la rambarde.

— Tu te sens mieux, maintenant ?

— Oui. Parce que j’ai imaginé que c’était ta stupide caboche.

Elle ne regarda pas derrière elle, mais appuya les mains sur la rambarde et contempla ce qui était en effet l’un des domaines de Connors.

Le spectacle était somptueux et extravagant. Les pointes élancées d’autres hôtels, la parade invitante des nombreux casinos et théâtres, le scintillement des restaurants, les fontaines, tout était parfaitement agencé. Les rubans argentés des escaliers roulants traversaient la nappe luxuriante des parcs où les arbres et les fleurs poussaient et s’épanouissaient dans une profusion somptueuse.

Elle entendit le clic de son briquet, huma l’odeur de tabac invraisemblablement coûteux. Il fumait rarement désormais, songea-t-elle.

— Si tu m’avais dit que c’était important pour toi d’avoir un face-à-face avec Skinner, je serais venue avec toi.

— J’en suis bien conscient.

— Oh, bonté divine. Les hommes. Écoute, tu n’as pas besoin de te cacher derrière moi ou qui que ce soit. Tu es un vrai dur à cuire avec un pénis vraiment gros et des bijoux de famille en titane. OK ?

Il pencha la tête.

— Une seconde. J’imagine te jeter par-dessus le balcon. Oui, fit-il en hochant la tête et en tirant longuement sur sa cigarette. C’est mieux, en effet.

— Si Skinner s’en est pris à ton ego, c’est parce qu’il savait que c’était une bonne cible. C’est ce que font les flics. Raconte-moi donc ce qui s’est passé.

— Il a affirmé avec éloquence pendant que Hayes restait planté à côté de nous avec une main sur son arme que mon père était une ordure et que, par association, j’en étais une aussi. Et qu’il était plus que temps, en résumé, que je paie pour tout ça.

— Est-ce qu’il a dit quelque chose sous-entendant qu’il aurait fait exécuter Weeks ?

— Pas du tout, au contraire, il m’a accusé deux fois. Fureur totale et à peine contenue et tumulte d’émotions. On aurait presque pu croire qu’il le pensait vraiment. À mon avis, il ne doit pas être en grande forme, poursuivit Connors en écrasant sa cigarette. La colère lui a donné un drôle de teint et il avait du mal à respirer. Il faudra que je jette un œil à son dossier médical.

— Je veux me pencher sur sa femme. Angelo a accepté, après quelques récriminations sans importance, d’organiser l’entretien de sorte que nous puissions l’interroger ensemble cet après-midi. Pendant ce temps, Peabody s’occupe de Skinner, on fouille partout pour retrouver l’uniforme, et Feeney épluche des listes de noms. Un de tes employés de sécurité s’est occupé de contourner le système. On le trouve, on le relie à Skinner et on les met face à face, et l’affaire se présente sous un nouveau jour. Peut-être qu’on l’élucide avant l’arrivée de la police interplanétaire.

Elle jeta un coup d’œil dans la suite en entendant le communicateur sonner.

— Bon, on est réconciliés ?

— On dirait.

— Bien. C’est peut-être Angelo qui aura arrangé l’entretien avec Belle Skinner.

Elle dépassa Connors pour s’approcher de l’écran. Au lieu du visage exotique de Darcia, ce fut celui aux traits tirés de Feeney qui apparut sur l’écran.

— J’ai peut-être dégoté quelque chose qui va t’intéresser. Zita Vinter, sécurité de l’hôtel. Elle supervisait le système entre 21 h 30 et 23 heures hier soir. J’ai fait un recoupement grâce à ta liste. Un certain Vinter, détective Carl, s’est détaché. Mort dans l’exercice de ses fonctions au moment de la descente de police ratée. La femme de Vinter était enceinte de leur second gosse – un garçon, Marshall, né deux mois après sa mort. L’aînée avait cinq ans. Leur fille, Zita.

— Dans le mille. Dans quel secteur se trouve-t-elle maintenant ?

— Elle n’est pas venue travailler aujourd’hui. N’a pas appelé non plus, d’après son superviseur. J’ai son adresse personnelle. Tu veux que je vienne avec toi ?

Elle allait acquiescer, puis elle tourna la tête vers Connors.

— Non, je m’en occupe, c’est bon. Vois ce que tu peux trouver d’autre sur elle, d’accord ? Tu pourrais peut-être enrôler Peabody une fois que le discours d’ouverture et tout le tintouin seront finis. Elle s’y connaît quand il s’agit d’exhumer des infos sur les antécédents. Je t’en dois une, Feeney. Donne-moi l’adresse.

La transmission finie, Eve passa les pouces dans les poches de son pantalon et regarda Connors.

— Tu ne saurais pas où se trouve le 22, Athena Boulevard par hasard ?

— Je serais peut-être en mesure de le trouver, si.

— J’en étais sûre.

Elle saisit son communicateur de poche sur le bureau et le fourra dans sa poche.

— Pour ta gouverne, sache que je ne circule pas dans une limousine pour aller interroger un suspect. Ce n’est pas professionnel. C’est suffisamment déplacé que j’arrive avec un civil portant un costume qui coûte un bras.

— Il faudra donc que je trouve un autre moyen de transport.

— Pendant que tu y es, trouve-moi le fichier que tu as sur Zita Vinter, secteur de la sécurité.

Il sortit son mini-ordinateur comme ils se dirigeaient vers la porte.

— Toujours un plaisir de travailler avec toi, lieutenant.

— Oui, oui, c’est ça.

Elle entra dans l’ascenseur privé pendant qu’il commandait quelque chose qui s’appelait un « GF2000 » et demandait qu’il soit amené jusqu’à une place de parking.

— En principe, je devrais contacter Angelo et la tenir au courant.

— Pas de raison que tu ne puisses pas le faire. Une fois qu’on sera en route.

— Pas de raison. Ça fait gagner du temps.

— C’est ton son de cloche, ma chérie, et on s’y tient. Vinter, Zita, commença-t-il alors qu’elle le regardait en fronçant les sourcils. Vingt-huit ans. Deux ans à Atlanta, puis dans la sécurité privée. Elle a travaillé pour l’une de mes organisations à Atlanta. Fiche de travail impeccable. Promue au Niveau A il y a plus de deux ans. Elle a demandé le poste ici il y a six mois. Elle est célibataire, vit seule. Indique sa mère comme parent le plus proche. Aucun problème noté sur son dossier.

— Quand as-tu décroché le contrat pour ce congrès ?

— Il y a un peu plus de six mois, dit-il alors qu’ils arrivaient dans le parking. Notre offre a été acceptée parce que plusieurs bâtiments étaient déjà achevés.

— Combien veux-tu parier que Skinner est resté en contact étroit avec la fille de son détective mort ? Si Angelo arrive à obtenir un mandat pour les enregistrements du communicateur de Vinter, nous allons trouver des transmissions en direction et en provenance d’Atlanta. Et pas seulement entre sa mère et elle.

Quand il s’arrêta et rangea son mini-ordinateur, elle garda les yeux rivés sur quelque chose.

— Qu’est-ce que c’est que ce truc ?

Connors passa une main sur le tube en chrome racé de la moto-jet.

— Un autre moyen de transport.

L’engin avait l’air rapide et intimidant, une puissante balle argentée sur deux roues étincelantes. Elle continua à contempler la bête tandis que Connors lui tendait un casque.

— La sécurité d’abord.

— Tu plaisantes. Avec tous les joujoux à ta disposition, je sais pertinemment que tu as quelque chose ici avec quatre roues et des portières.

— C’est plus amusant, ça, dit-il en enfilant son casque. Et je suis forcé de te rappeler qu’une partie de ce petit interlude était censée constituer pour nous des mini-vacances.

Il prit un second casque qu’il fixa sur sa tête. Puis il attacha avec soin celui d’Eve.

— Comme ça, tu peux être la passagère sexy qui se pâme pour son motard.

Quand elle lui montra les dents, il se contenta de rire et passa avec souplesse une jambe par-dessus le tube.

— C’était un compliment, promis.

— Pourquoi je ne piloterais pas, moi ? Tu pourrais être l’amant docile qui obéit au doigt et à l’œil à sa motarde ?

— Plus tard, peut-être.

Elle se glissa derrière lui en jurant. Il lui jeta un coup d’œil tandis qu’elle réglait son siège, posait nonchalamment les mains sur ses hanches.

— Tiens-toi bien, lui dit-il.

Il fusa hors du garage et les bras d’Eve s’enroulèrent comme des chaînes autour de sa taille.

— Espèce de cinglé ! s’écria-t-elle alors qu’il rejoignait la circulation à vive allure.

Elle sentit son cœur remonter dans sa gorge et y rester tandis qu’il virait, se faufilait, fonçait comme l’éclair.

Ce n’était pas que la vitesse la dérangeait. Elle aimait aller vite. Quand elle était aux commandes. Une masse confuse de couleurs défila devant ses yeux quand ils contournèrent un îlot de fleurs sauvages exotiques au ras du pavé. Une cascade de mouvements quand ils passèrent devant un escalier roulant chargé de vacanciers. Farouchement déterminée à affronter sa mort sans un clignement d’yeux, elle fixa résolument le bouchon de circulation devant elle.

Sentit le rugissement des propulseurs entre ses cuisses.

— Tu n’oserais quand même p…

Elle n’eut que le temps de pousser un glapissement et d’essayer de ne pas avaler sa langue comme il faisait vivement monter la moto-jet. Le vent hurla dans les oreilles d’Eve tandis qu’ils perforaient l’air.

— Raccourci, cria-t-il par-dessus son épaule d’un ton rieur en redescendant l’engin et en se reposant sur la route d’une manière aussi fluide qu’un coulis sur un gâteau.

Il freina devant un bâtiment d’un blanc aveuglant, coupa tous les moteurs.

— Bon, ça ne fait pas le poids avec le sexe, mais dans le grand ordre de l’univers, pas de doute, c’est sur la liste des dix meilleurs trucs.

Il sauta de la moto, retira son casque.

— Tu sais combien de fois tu as enfreint le code de la route au cours des quatre dernières minutes ?

— Qui s’en soucie ?

Il enleva le casque d’Eve, puis se pencha pour lui mordre la lèvre inférieure.

— Dix-huit fois, l’informa-t-elle en sortant son communicateur de poche pour contacter Darcia Angelo.

Elle balaya le bâtiment du regard en laissant un message à Darcia. Immaculé, presque trop propre. Bien construit, d’après ce qu’elle pouvait en voir, élégant et vraisemblablement coûteux.

— Tu paies combien tes employés attachés à la sécurité ?

— De Niveau A ?

Ils traversèrent le large trottoir en direction de l’entrée principale de l’immeuble.

— Environ deux fois le salaire annuel d’un lieutenant de police de New York, avec de nombreux avantages en prime, bien entendu.

— Tu parles d’une arnaque.

Elle attendit pendant qu’ils étaient scannés à la porte et que Connors saisissait son code passe-partout. La voix électronique de rigueur l’accueillit et lui souhaita une saine et heureuse journée.

Le vaste hall, tout en lignes épurées, était tranquille. Eve s’identifia devant le panneau visiteurs et demanda Zita Vinter.

— Je suis désolé, Dallas, lieutenant Eve, Mme Vinter ne répond pas. Souhaitez-vous laisser un message pour l’heure ?

— Non, je ne souhaite pas laisser de message pour l’heure. Cela concerne la police. Donnez-moi l’autorisation de pénétrer dans l’appartement 6-B.

— Je suis désolé, Dallas, lieutenant Eve, vos références ne sont pas reconnues à cette station et n’autorisent pas ce système à contourner les réglementations standards touchant à la vie privée et la sécurité.

— Et si je contournais vos circuits et vous enfonçais votre carte mère dans le…

— Avertissement ! Les menaces verbales à l’encontre de ce système sont susceptibles d’entraîner une arrestation, des poursuites judiciaires et des amendes pouvant s’élever jusqu’à cinq mille crédits.

Avant qu’Eve puisse éructer une réponse, Connors abattit une main sur son épaule.

— Ici Connors, annonça-t-il en posant la main sur la plaque destinée à lire la paume. ID 151, Niveau A. Je vous ordonne d’autoriser le lieutenant Dallas et moi dans tous les secteurs de ce complexe.

— Identification vérifiée. Connors et compagnon, Dallas, Eve, autorisation accordée.

— « Lieutenant », dit Eve entre ses dents tandis que Connors la guidait vers un ascenseur.

— Ne le prends pas pour toi. Étage six, ordonna-t-il.

— Cette foutue machine m’a traitée comme une civile. Une civile, répéta-t-elle comme si cela dépassait son entendement.

— Agaçant, n’est-ce pas ?

Il sortit d’un pas vif quand ils arrivèrent au sixième étage.

— Ça t’a plu, hein ? Ça et être qualifiée de « compagnon » ?

— Oui, énormément.

Ils arrivèrent devant l’appartement. Comme elle restait coite, il sonna lui-même à la porte.

— Elle n’a pas répondu tout à l’heure, elle ne va pas répondre maintenant.

— Non, fit-il en plongeant les mains dans ses poches. En principe… je suppose qu’il faut que tu demandes au chef Angelo de solliciter un mandat d’entrée.

— En principe, renchérit Eve.

— Je suis, toutefois, le propriétaire de cet immeuble et l’employeur de la femme.

— Cela ne te donne pas le droit de pénétrer dans son appartement sans une autorisation judiciaire.

Il se contenta de ne pas bouger, sourit, attendit.

— Vas-y, lui dit Eve.

— Bienvenue dans mon univers.

Connors saisit sur le clavier son code passe-partout, mais l’indicateur lumineux du verrou resta rouge.

— Hum, hum, on dirait qu’elle a ajouté quelques petites touches, bloqué le code passe-partout. Je crains que ce ne soit une violation de sa convention de bail.

Eve sentit son ventre se nouer et glissa une main sous sa veste et sur son arme.

— Entre.

Elle ne doutait pas une seconde que, quelles que soient les astuces utilisées pour protéger cet appartement, Connors pouvait les contourner. Il sortit un petit boîtier d’outils de sa poche et retira le panneau empêchant l’accès au scanner et à la plaque d’identification.

— Maligne, la fille. Elle a ajouté un certain nombre de petits circuits retors. Cela va me prendre un petit moment.

Eve sortit son communicateur et appela Peabody.

— Trouvez-moi Angelo, ordonna-t-elle. Nous sommes au 22, Athena Boulevard. 6-B. Il faut qu’elle vienne ici. Je veux que vous soyez avec elle.

— Bien, lieutenant. Qu’est-ce que je lui dis ?

— D’arriver.

Elle remit le communicateur dans sa poche, retourna près de Connors juste au moment où les indicateurs lumineux du verrou passaient au vert.

— Mets-toi sur le côté, commanda-t-elle en dégainant son arme.

— J’ai déjà fait une descente avec toi, lieutenant.

Il sortit le laser de sa poche et ne prêta pas attention au son hargneux qu’elle lâcha en le voyant.

— Tu préfères entrer en position basse, si je me souviens bien.

Étant donné qu’il était inutile de se mordre la langue ou de le gifler parce qu’il était armé, elle ne fit rien.

— À mon signal.

Elle posa la main sur la porte, s’apprêta à l’ouvrir à la volée.

— Attends !

Il perçut un faible vrombissement et ce son lui fit battre le cœur à toute allure. Les indicateurs lumineux du panneau devinrent rouges au moment où il tirait violemment Eve pour l’éloigner de la porte. Ils tombèrent comme une masse, Connors la recouvrant.

Elle connut cette seconde haletante de compréhension avant que l’explosion fasse sauter la porte vers l’extérieur. Une colonne de flammes fusa, traversant en rugissant le hall où ils se trouvaient quelques secondes plus tôt. Des alarmes se mirent à hurler et elle perçut le tremblement du sol sous elle en même temps qu’une seconde explosion, sentit le souffle d’une atroce chaleur passer au-dessus d’elle.

— Oh, mon Dieu, mon Dieu.

Elle se débattit sous lui, frappa avec violence de ses mains nues l’épaule fumante de sa veste.

— Tu es en train de brûler.

De l’eau se mit à tomber du plafond alors qu’il s’asseyait et arrachait sa veste.

— Tu es blessée ?

— Non.

Elle secoua la tête, écarta de son visage ses cheveux trempés par le flot des sprinklers.

— J’ai les oreilles qui bourdonnent un peu. Où es-tu brûlé ?

Elle se mit à genoux et le palpa avec frénésie.

— Je n’ai rien. Le costume est fichu, c’est tout. Allez, allez. Ça va.

Il jeta un coup d’œil en direction du trou béant d’où sortait de la fumée et qui avait été la porte de l’appartement.

— Mais je crois que je vais devoir expulser l’occupante du 6-B.

Même si elle doutait que cela soit nécessaire, Eve garda son arme au poing en se frayant un passage parmi les débris de mur et de porte. L’air était saturé de fumée et d’humidité dans l’appartement aussi bien que dans le hall, mais elle put constater au premier coup d’œil que l’explosion avait été moins dévastatrice qu’elle ne l’avait présumé. Et tout à fait confinée.

— Un coup de peinture et tu pourras louer de nouveau.

— L’explosion était destinée à pulvériser la porte et toute personne qui se trouverait devant.

Il y avait des fragments de vaisselle cassée par terre et un vase de fleurs était tombé en renversant de l’eau qui avait rejoint les ruisseaux formés par le système de sprinklers.

Les meubles étaient trempés, les murs maculés de traces de fumée et de suie. Le vestibule était ravagé, mais le séjour relativement intact.

Ignorant les cris et les voix venant de l’extérieur de l’appartement, Connors explora les pièces avec Eve.

Zita était au lit, les bras sereinement croisés sur la poitrine. Rengainant son arme, Eve s’approcha et posant deux doigts sur la gorge de la femme, chercha le pouls.

— Elle est morte.

7

— Votre définition de la coopération et du travail d’équipe diffère apparemment de la mienne, lieutenant.

Mouillée, sale et affligée d’un horrible mal de tête, Eve prenait beaucoup sur elle pendant que Darcia complétait l’examen du corps.

— Je vous ai tenue au courant.

— Non, vous m’avez laissé un message téléphonique laconique.

Darcia se redressa. De ses mains enduites de Seal-It, elle souleva le flacon de comprimés qui se trouvait sur la table de nuit et le mit dans un sachet.

— Au moment où vous vous apprêtiez manifestement à pénétrer illégalement dans cet appartement.

— Le propriétaire ou son représentant a le droit d’entrer dans un domicile privé s’il y a une raison valable de croire qu’une vie ou des vies sont susceptibles d’être en danger ou que la propriété en question est menacée.

— Ne me citez pas vos réglementations, répliqua sèchement Darcia. Vous m’avez mise sur la touche.

Eve ouvrit la bouche, puis laissa échapper un long soupir.

— OK, je ne dirais pas que je vous ai mise sur la touche, mais j’ai usé d’un moyen détourné pour éviter de vous avertir de mon initiative. À votre place, je serais tout aussi furax. J’ai l’habitude de pouvoir poursuivre une piste dans le cadre d’une enquête, à ma façon, pendant mes heures de loisir.

— Vous n’êtes pas l’enquêteur principal sur cette affaire. Je veux qu’on retire ce corps dans une housse, ordonna Darcia aux officiers postés aux portes de la chambre. Cause probable du décès : suicide médicamenteux.

— Hé, ho, attendez une minute, attendez une minute. Attendez ! ordonna Eve en projetant une main en avant pour faire reculer la bleusaille. Ce n’est pas un suicide.

— Je vois un corps dépourvu de marques, allongé sur un lit. Cheveux soigneusement brossés, retouches esthétiques parfaites. Je vois sur la table de chevet un verre de vin blanc et un flacon de comprimés prescrits en vue d’une euthanasie douce et sans douleur. J’ai ici, continua-t-elle en montrant un autre sachet de scellés contenant une feuille de papier, une note énonçant clairement la volonté du sujet de mettre fin à ses jours en raison de la culpabilité ressentie pour son rôle joué dans le meurtre de Reginald Weeks. Un meurtre qu’elle dit commandité par Connors et pour lequel elle a touché cinquante mille dollars en liquide. Je vois une sacoche contenant cette somme exacte sur la commode.

— Connors n’a commandité le meurtre de personne.

— Peut-être que non. Mais j’ai l’habitude de poursuivre une piste à ma façon. Pendant mon temps libre, fit-elle en prenant soin de renvoyer à Eve ses mots exacts. Le commandant Skinner a porté plainte, il affirme que Connors l’a menacé ce matin, verbalement et avec une arme. Les disques de sécurité de l’hôtel confirment que Connors est entré dans la suite du commandant et y est resté pendant sept minutes et quarante-trois secondes. Cet incident est corroboré par un certain Bryson Hayes, l’assistant de Skinner, qui était présent.

Il était vain de donner de nouveau des coups de pied dans quelque chose en prétendant qu’il s’agissait de la tête de Connors.

— Skinner est impliqué jusqu’au cou, et si vous le laissez dévier votre enquête sur Connors, vous n’êtes pas aussi intelligente que je le pensais. Commençons par le commencement. Vous avez devant vous un homicide, chef Angelo. Le second auquel la responsabilité incombe à Skinner.

Darcia ordonna à ses hommes de se retirer en pointant un doigt.

— Expliquez-moi pourquoi il s’agit d’un homicide et pourquoi je ne devrais pas vous faire escorter jusqu’au premier transport disponible et vous faire quitter cette station. Pourquoi je ne devrais pas, d’après les preuves que j’ai devant moi, embarquer Connors pour l’interroger en tant que suspect dans le meurtre de Reginald Weeks.

La colère vibrait désormais dans sa voix, vive et tranchante.

— Et permettez-moi de clarifier quelque chose : l’argent de votre mari paie mon salaire. Il ne m’achète pas.

Eve ne quitta pas Darcia des yeux.

— Peabody !

En attendant l’entrée de sa coéquipière dans la chambre, Eve lutta avec sa propre colère.

— Oui ?

— Qu’est-ce que vous voyez ?

— Euh, eh bien… Un individu de sexe féminin, approchant la trentaine, taille moyenne. Pas de signes de lutte ou de détresse…

Elle s’interrompit comme Eve prenait un sachet de scellés des mains de Darcia et le lui tendait.

— Barbituriques standards, communément utilisés pour l’euthanasie. L’ordonnance indique quatre cachets. Ils manquent tous. La date sur le flacon remonte à deux semaines, prescrite et remplie à Atlanta, Georgie.

Eve opina quand elle vit Darcia ciller, puis tendit la note à Peabody.

— Une lettre de suicide, apparemment. Signée. Créée par ordinateur. La déclaration contredit donc les autres preuves.

— Très bien, Peabody. Dites au chef Angelo en quoi c’est contradictoire.

— Eh bien, lieutenant, la majorité des gens n’ont pas des médicaments pour se suicider entreposés dans leur armoire à pharmacie. À moins de souffrir d’une maladie incurable et douloureuse, il faut passer plusieurs tests et formalités administratives pour avoir accès au médicament.

Darcia leva une main.

— D’autant plus de raisons de les avoir sous la main.

— Non, chef.

— Madame, corrigea Darcia en décochant un petit sourire narquois à Eve. Dans mon pays, on s’adresse à un supérieur hiérarchique du sexe féminin en disant « madame ».

— Oui, madame. Le processus pour accéder à ce type de médicament est peut-être différent dans votre pays. Aux États-Unis, vous devez vous inscrire. Si vous ne l’avez pas fait – ceci, si vous êtes encore en vie dans les trente jours suivant la remise du médicament –, vous vous retrouvez en autorappel. Les médicaments sont confisqués et vous êtes tenu de vous soumettre à des tests et à une évaluation psychiatrique. Mais même sans tenir compte de cela, ça ne tient pas.

— Continuez, Peabody, lui dit Eve.

— La note indique qu’elle a décidé de se suicider parce qu’elle ressentait de la culpabilité par rapport à des événements ayant eu lieu la nuit dernière. Mais elle avait déjà le médicament entre les mains. Pourquoi ? Et comment ? Vous avez établi l’heure du décès à 4 heures ce matin, ce qui signifie que le versement de l’argent et le développement de la culpabilité ont été quasiment simultanés, et puis le moyen de se suicider se trouvait déjà entre ses mains. Tout ça paraît drôlement commode, si vous voyez ce que je veux dire.

Elle marqua une pause, et quand Darcia lui indiqua d’un signe de tête de poursuivre, elle reprit son souffle et continua :

— En plus, ça ne tient pas debout qu’elle piège la porte de son appartement avec un explosif ou encore qu’elle en installe un autre dans la zone de surveillance pour détruire les disques de sécurité du bâtiment. Ajoutez encore, dit Peabody, s’amusant manifestement désormais, que le profil de Connors s’oppose diamétralement au recrutement de tueurs à gages. D’autant plus qu’il n’y avait pas vraiment lieu de se venger d’un type à qui Dallas a flanqué une raclée, ce qui est d’ailleurs l’une des choses pour lesquelles Connors l’admire. Alors quand vous ajoutez tout cela, la note devient fausse et cette mort solitaire un homicide probable.

— Peabody, intervint Eve en faisant semblant d’essuyer une larme. Vous me rendez fière.

Darcia regarda l’une, puis l’autre femme. Sa colère était encore vive et elle pouvait reconnaître que cela influençait sa logique. Ou l’avait influencée.

— Inspecteur Peabody, peut-être que vous pourriez maintenant expliquer comment une personne ou des personnes étrangères au bâtiment ont pu accéder à cet appartement et persuader cette spécialiste en sécurité entraînée et aguerrie à avaler des médicaments destinés à la tuer, sans qu’elle esquisse le moindre geste de défense.

— Eh bien…

— Je vais prendre le relais, proposa Eve en lui tapotant l’épaule. Autant préserver votre sans-faute. Une personne ou des personnes inconnues ont été admises dans l’appartement par la victime. Très vraisemblablement pour la payer ou lui donner la suite des instructions. Les médicaments qui allaient la tuer ont probablement été mélangés au vin. La personne ou les personnes inconnues ont attendu qu’elle glisse dans la première étape du coma, moment où elle a été portée ici, bien arrangée, disposée élégamment. La note a été créée, le décor installé. Une fois le décès constaté, les explosifs ont été posés et la personne ou les personnes inconnues sont tranquillement reparties.

— Elle visualise la scène en quelque sorte, ajouta obligeamment Peabody. Pas comme un médium ou un truc du genre. Non, elle refait les choses avec le tueur. C’est géant.

— OK, Peabody. Elle n’était qu’un outil, reprit Eve. Ni plus ni moins. Au même titre que Weeks. Elle est probablement entrée dans la police pour honorer son père, et il a exploité ça, de la même manière qu’il utilise le père de Connors pour le déstabiliser. Ils ne signifient rien pour lui en tant que personnes, en tant qu’êtres humains. Ils ne sont que des pions et des étapes dans la guerre qu’il mène depuis vingt-trois ans.

— Peut-être pas des outils, alors, répliqua Darcia, mais des soldats. Pour certains généraux, ils sont tout aussi accessoires. Excusez-nous, inspecteur Peabody, si vous le voulez bien.

— Oui, madame. Lieutenant.

— Je veux des excuses.

Elle vit Eve faire la grimace et sourit.

— Oui, je sais que ça va faire mal, c’est pourquoi j’en veux. Pas pour m’avoir court-circuitée et pour avoir poursuivi les recherches de votre côté, non. Pour ne pas m’avoir fait confiance.

— Je vous connais depuis moins de vingt-quatre heures, commença Eve avant de faire de nouveau la grimace. Bon, d’accord, merde. Je m’excuse de ne pas vous avoir fait confiance. Et j’irai plus loin encore. Pour ne pas avoir respecté votre autorité.

— Excuses acceptées. Bon, je vais faire emmener le corps chez le légiste en tant qu’homicide probable. Votre coéquipière est très bien formée.

— Elle est bonne, reconnut Eve, vu que Peabody n’était pas là et ne pouvait pas attraper le melon. Et elle s’améliore chaque jour.

— Je n’ai pas songé à l’importance de la date, alors que j’aurais dû. Je pense que j’aurais vu tout cela une fois que mon agacement à votre égard se serait calmé, mais ce n’est pas la question. Maintenant, il faut que j’interroge Connors sur sa conversation avec le commandant ce matin et sa relation à Zita Vinter. Pour que l’impartialité de mes dossiers officiels soit hors de tout soupçon, vous n’êtes pas incluse dans cet entretien. J’apprécierais, cependant, que vous restiez et guidiez mon équipe pour l’examen de la scène du crime.

— Pas de problème.

— Je vais essayer de prendre le moins de temps possible, car j’imagine que vous et Connors aimeriez rentrer et enlever ces vêtements sales et humides.

Elle tira légèrement sur la manche de la veste d’Eve en passant à côté d’elle.

— C’était très joli.

— Elle a été plus cool avec moi que je ne l’ai été avec elle, admit Eve en faisant jouer les muscles de ses épaules pour les dénouer.

Elle avait percuté le sol sous Connors plus violemment qu’elle ne l’avait cru et se dit qu’elle devrait jeter un œil sur les bleus.

Après une longue douche chaude.

Étant donné que Connors ne lâcha guère plus qu’un grognement pendant qu’ils étaient dans l’ascenseur qui les montait jusqu’à leur suite, elle l’étudia. Ce ne serait pas du luxe pour lui non plus de se laver, pensa-t-elle. Il avait mis sa veste à la poubelle, et sa chemise avait également souffert.

Elle se demanda si sa figure était aussi sale que la sienne.

— Dès que nous serons propres… commença-t-elle en entrant dans le petit salon.

Et elle n’alla pas plus loin avant de se retrouver pressée contre les portes de l’ascenseur, la bouche de Connors dévorant la sienne.

Elle eut l’impression que la moitié de son cerveau lui sortait par les oreilles.

— Waouh. Quoi ?

— Quelques secondes de plus, et nous ne serions plus là, expliqua-t-il en baissant ses yeux fiévreux sur elle, les mains agrippant ses épaules.

— Nous sommes là.

— En effet.

Il tira violemment sur sa veste, dénudant ses bras, dévorant son cou de baisers.

— Et comment que nous sommes là. Prouvons-le maintenant.

Il finit de retirer la veste, déchira sa chemise au niveau de l’épaule.

— Je veux mes mains sur toi. Les tiennes sur moi.

Elles y étaient déjà. Elle tira et arracha sa chemise malmenée et ses mains étant prises, elle se servit de ses dents.

Ils étaient à peine entrés dans la pièce qu’ils s’entraînaient l’un l’autre à terre. Elle roula avec lui, se débattant avec le reste de ses vêtements, puis s’arc-boutant quand il plaqua la bouche sur son sein.

Un besoin profond, primal la parcourut jusqu’à ce qu’elle prononce son nom en gémissant. C’était toujours son nom. Elle voulait plus. Donner plus, prendre plus. Elle pétrit son corps avec avidité – ses muscles durs, sa chair humide. Son odeur virile dissipa celle de la fumée et de la mort, au point de l’envahir du mélange fiévreux d’amour et de désir qu’il faisait naître en elle.

Il n’était jamais rassasié. Il ne pourrait jamais être rassasié, aurait-on dit. Toutes les faims, tous les appétits et les désirs qu’il avait pu connaître n’étaient rien par rapport au besoin qu’il avait d’elle – de tout ce qu’elle était. Sa force, physique et morale, ses valeurs, si versatiles et uniques, l’enchantaient. Le mettaient au défi.

Sentir cette force trembler sous lui, s’ouvrir pour lui, fusionner avec lui, était l’émerveillement de son existence.

Elle respirait avec peine et il l’entendit retenir son souffle, puis laisser échapper l’air dans un halètement étranglé lorsqu’il lui fit passer la première crête. Son propre sang bouillonnait dans ses veines alors qu’il écrasait de nouveau sa bouche contre la sienne et plongeait en elle.

Ce n’était que feu, urgence, et frénésie. Le bruit des corps qui claquaient l’un contre l’autre, glissaient l’un en l’autre, mêlé aux halètements.

Elle l’entendit murmurer quelque chose – la langue de sa jeunesse, si rarement utilisée, psalmodia son nom. La pression du plaisir s’intensifia au plus profond d’elle de manière inouïe, en une magnifique flambée sensuelle attisée par ses coups de reins vigoureux et puissants qui la menèrent au-delà de la raison.

Elle se cramponna, se cramponna de toutes ses forces. Puis les yeux de Connors se rivèrent aux siens, bleus, sauvages. L’amour la submergea presque totalement.

— Jouis avec moi, glissa-t-il d’une voix sourde où perçait l’accent de l’Irlande. Jouis avec moi, maintenant.

Elle s’accrocha, s’accrocha encore, regardant ces yeux splendides devenir aveugles. S’accrocha et s’accrocha comme son corps fouillait le sien. Puis elle lâcha prise et l’accompagna dans l’extase.

Eve avait découvert que le sexe, lorsqu’on le faisait dans de bonnes conditions, comme il fallait, pouvait être bénéfique au corps, à l’esprit, et au moral. Ainsi, c’est à peine si elle râla quand il fallut se mettre sur son trente et un pour rencontrer Belle Skinner à un thé de dames. Elle se sentait détendue, les muscles dénoués, et si la robe que Connors lui tendit ne correspondait pas à l’image que l’on se fait d’un flic, l’arme qu’elle cala sous la longue veste fluide rattrapa le coup.

— Tu as l’intention de défendre ton assiette de sandwichs au cresson et de petits-fours en tirant sur d’autres femmes ? demanda-t-il.

— On ne sait jamais.

Elle considéra les boucles d’oreilles en or qu’il lui tendait, haussa les épaules, et les mit.

— Pendant que je bois du thé en m’évertuant à intimider Belle Skinner, tu pourrais vérifier une intuition qui m’est venue. Fais quelques recherches, vois si Hayes était connecté à un des flics abattus sous le commandement de Skinner lors de la descente qui a mal tourné. Ils me paraissent un peu trop proches pour une simple relation d’employeur à employé.

— Entendu. Chaussures.

Elle fixa les talons aiguilles et les brides minuscules.

— C’est ce que tu appelles des chaussures ? Comment se fait-il que les mecs ne soient pas obligés de porter ce genre de pièges mortels ?

— Je me pose la même question chaque jour.

Il la détailla longuement une fois qu’elle les eut aux pieds.

— Lieutenant, tu es renversante.

— Je me sens cruche. Comment suis-je censée intimider qui que ce soit dans cet accoutrement ?

— Je suis sûr que tu t’en sortiras très bien.

— Un thé de dames, grommela-t-elle en sortant de leur suite. Je ne sais pas pourquoi Angelo ne peut tout simplement pas la traîner dans son commissariat et lui proposer un marché là-bas.

— N’oublie pas ton mini-pistolet paralysant.

Elle lui tira la langue par-dessus l’épaule en montant dans l’ascenseur.

— Aucune chance, gros malin.

La réception avait commencé quand Eve entra. Des femmes en robes vaporeuses, et certaines – Seigneur – un chapeau sur la tête, déambulaient ici et là et se rassemblaient par petits groupes sous des charmilles de roses tout ce qu’il y avait de plus rose ou débordaient sur la terrasse où une harpiste pinçait des cordes et chantait d’une voix chevrotante qui tapa immédiatement sur les nerfs d’Eve.

De minuscules sandwichs sans croûte et des gâteaux au glacis rose étaient disposés sur des plats en verre transparent. Des théières rutilantes en argent fumaient et le thé embaumait, selon Eve, beaucoup trop la rose.

C’étaient à de tels moments qu’elle se demandait comment les femmes n’étaient pas terriblement gênées d’être des femmes.

Elle aperçut Peabody en premier et fut plus que stupéfaite de voir sa fidèle coéquipière dans une robe à froufrous fleurie et coiffée d’un chapeau de paille à larges bords avec de longs rubans.

— Oh, là, là, Peabody, vous me faites penser à – comment dit-on déjà ? – ah oui, une fille des fermes ou un truc comme ça.

— Merci, Dallas. Super chaussures.

— N’en rajoutez pas. Trouvez-moi Mira. Je veux son avis sur la femme de Skinner. Ne vous éloignez pas toutes les deux pendant qu’Angelo et moi lui parlons.

— Mme Skinner est sur la terrasse. Angelo vient d’arriver. Waouh, elle en jette.

Eve lui lança un coup d’œil, la salua. Elle avait choisi de porter du blanc, un choix toujours bon, mais sa robe, loin d’être vaporeuse, épousait chacune de ses formes.

— Sur la terrasse, lui annonça Eve. Comment voulez-vous la jouer ?

— Avec subtilité, lieutenant. La subtilité, c’est mon truc.

Eve haussa les sourcils.

— Je ne crois pas.

— Comme une interview, dit Darcia en allant sur la terrasse d’un pas léger.

Elle s’arrêta, versa du thé, puis s’approcha tranquillement de la table où Belle était entourée de sa cour.

— Charmante petite réception, madame Skinner. Je sais que nous voulons toutes vous remercier d’organiser ce thé. C’est une bouffée d’air frais entre les séminaires et les groupes de discussion.

— Il est important de nous rappeler que nous sommes des femmes, pas seulement des épouses, des mères, ou des femmes actives professionnellement.

— Absolument. Je me demandais si le lieutenant Dallas et moi-même pourrions nous entretenir en privé avec vous ? Nous ne serons pas longues.

Elle posa une main sur l’épaule d’une des femmes attablées. Subtil, pensa Eve. Et efficace, car la femme se leva pour laisser sa chaise à Darcia.

— Je tiens à vous dire à quel point j’ai apprécié le discours du commandant ce matin, commença Darcia. Tellement inspirant. Cela doit être très difficile pour lui, et pour vous, de gérer le colloque après la tragédie qui vous a touchés.

— Douglas et moi sommes fortement attachés à honorer nos devoirs et nos responsabilités, quels que soient nos soucis personnels. Pauvre Reggie, se lamenta-t-elle en pinçant les lèvres. C’est horrible. Même en ayant été femme de policier pendant un demi-siècle… on ne s’habitue jamais au choc d’une mort violente.

— Est-ce que vous connaissiez bien Weeks ? demanda Eve.

— Il ne faut pas nécessairement être intimes pour ressentir un choc et du chagrin à la mort de quelqu’un, lieutenant, dit-elle à Eve, plus froidement. Mais je le connaissais assez bien, c’est vrai. Douglas et moi croyons en l’importance de former des relations solides et cordiales avec nos employés.

Elle apprécie Angelo, se dit Eve. Et elle ne peut pas m’encadrer. OK.

— C’est sans doute à cause du choc et du chagrin que vous écoutiez la conversation depuis votre chambre au lieu de sortir lorsque nous avons annoncé au commandant Skinner que l’un des membres de son équipe de sécurité avait été assassiné.

Les traits de Belle se figèrent et son regard devint vide.

— Je ne comprends pas ce que vous sous-entendez.

— Je ne sous-entends rien, j’énonce un fait. Vous vous trouviez dans l’autre chambre – pas la chambre principale avec le commandant. Je sais que vous ne dormiez pas, car il y avait de la lumière. Vous nous avez entendues relayer l’information, mais en dépit de votre relation étroite, personnelle, vous n’êtes pas sortie exprimer votre choc et votre chagrin. Pourquoi, madame Skinner ?

— Dallas, je suis sûre que Mme Skinner avait ses raisons.

Darcia laissa transparaître un ton légèrement coupant dans sa voix, puis se tourna vers Belle en lui adressant un sourire compatissant.

— Je suis désolée, madame Skinner. Le lieutenant est sur les nerfs en ce moment, ce qui est bien naturel.

— Vous n’avez pas à vous excuser, chef Angelo. Je saisis et je comprends – jusqu’à un certain point – le désir du lieutenant Dallas de défendre et protéger son mari.

— Est-ce que c’est ce que vous faites ? riposta Eve. Jusqu’où êtes-vous disposée à aller ? Combien de relations personnelles êtes-vous prête à sacrifier ? Ou bien n’en aviez-vous aucune avec Zita Vinter ?

— Zita ? s’exclama Belle en sursautant comme si elle venait de recevoir un coup. Qu’est-ce que Zita vient faire ici ?

— Vous la connaissiez ?

— Elle est notre filleule, bien sûr que je… connaissais ?

Son ravissant visage se vida de toute couleur au point que les embellies appliquées avec expertise firent soudain penser à de la peinture barbouillée sur une poupée.

— Que s’est-il passé ?

— Elle est morte, déclara Eve d’un ton parfaitement neutre. Assassinée tôt ce matin, quelques heures après Weeks.

— Morte ? Morte ?

Belle se leva en chancelant et renversa sa tasse de thé en essayant de garder l’équilibre.

— Je ne peux pas… je ne peux pas vous parler maintenant.

— Vous voulez l’interpeller ? demanda Darcia en voyant Belle quitter la terrasse à la hâte.

— Non. Laissons-lui le temps de mariner. Elle a peur. De ce qu’elle sait et de ce qu’elle ne sait pas. Nous nous en sortions bien, toutes les deux, conclut-elle en se tournant vers Darcia.

— Je trouvais aussi. Mais je suppose qu’endosser le rôle du flic brutal et pointilleux vous vient naturellement.

— Comme respirer. Allez, envoyons balader cette petite sauterie et allons boire un verre.

Eve fit signe à Peabody et Mira.

— Entre filles.

8

Au bar, installée dans un vaste box luxueux, Eve méditait en sirotant une eau gazeuse. Elle aurait préféré le coup de fouet d’un Zombie, mais elle voulait garder les idées claires.

— Vous avez un style fluide et qui véhicule bien l’empathie, dit-elle à Darcia. Je pense qu’elle s’ouvrira à vous si vous restez dans ce ton.

— Je le crois aussi.

— Le Dr Mira, ici présente, a le même don. Vous pourrez faire équipe avec elle.

Eve jeta un coup d’œil en direction de Mira qui buvait du vin blanc à petites gorgées.

— Elle était choquée et secouée, commença Mira. Elle va d’abord vérifier l’information sur la mort de sa filleule. Quand elle l’aura fait, le chagrin va se mêler au choc.

— Elle sera donc encore plus vulnérable aux questions pertinentes présentées de manière pertinente.

— Vous êtes une dure à cuire, Dallas, fit Darcia. J’aime ça chez vous. Je serais tout à fait disposée à interroger Belle Skinner avec le Dr Mira, si cela lui convient.

— Je suis heureuse de pouvoir apporter mon aide. Je suppose que vous avez l’intention de parler de nouveau à Skinner, Eve.

— Avec la permission du chef.

— Ne commencez pas à faire des politesses, lui dit Darcia. Vous gâcheriez votre image. Il ne voudra pas vous parler, ajouta-t-elle. Quels qu’aient pu être ses sentiments à votre égard auparavant, il vous met dans le même sac que Connors à présent, si j’en juge par son discours de ce matin. Il vous déteste tous les deux.

— Il a parlé de nous pendant son discours ?

— Pas nominalement, mais par sous-entendus. Son discours de motivation a changé d’inflexion vers le milieu. Il a dévié en dénonçant l’attitude des flics corrompus qui oublient leurs devoirs premiers pour des conforts et des gains personnels. Les gestes, le langage corporel… expliqua Darcia en haussant les épaules. Il était évident qu’il parlait de cet endroit – les palaces bâtis sur le sang et l’appât du gain, je crois que ce sont les mots qu’il a employés – et de vous. Les individus qui partagent un lit avec la racaille. Il s’est enflammé sur le sujet. On aurait presque dit un prêcheur fanatique. Si certains membres de l’assistance semblaient enthousiastes et en accord avec ce cheminement intellectuel particulier, la majorité des gens présents n’étaient pas à l’aise – gênés, voire irrités.

— Il a voulu profiter de son discours pour nous esquinter, Connors et moi, ça ne me dérange pas.

Mais Eve remarqua que Peabody était absorbée dans la contemplation de son verre.

— Peabody ?

— Je crois qu’il est malade, dit-elle à voix basse avant de lever les yeux. Physiquement, mentalement. Je ne pense pas qu’il soit très équilibré. C’était dur de le constater ce matin. Il a commencé de manière, disons, éloquente, puis ça s’est gâté et transformé en cette espèce de diatribe. Je l’ai admiré toute ma vie. C’était difficile à voir, répéta-t-elle. De nombreux flics présents se sont raidis. On pouvait presque sentir les strates de respect se décoller les unes après les autres. Il a un peu parlé du meurtre, comment un jeune homme prometteur était devenu la victime d’une vengeance mesquine et sans âme. Comment un tueur peut se cacher derrière un insigne au lieu d’être traîné devant la justice.

— Passablement lourd de sous-entendus, décida Eve.

— Beaucoup de flics qui vivent sur Terre sont partis à ce moment-là.

— Il est donc probablement un peu ébranlé lui-même. Je vais m’occuper de lui, dit Eve. Peabody, trouvez Feeney, voyez quels autres détails vous pouvez exhumer sur les deux victimes et toute personne sur place ayant un lien avec la descente à Atlanta. Ça vous va, chef Angelo ?

Darcia finit son verre de vin.

— Oui.

Eve fit d’abord un détour par la suite. Elle voulait quelques détails de plus avant d’interroger de nouveau Skinner. Elle était persuadée que Connors les avait déjà trouvés.

Il était sur son communicateur quand elle entra, en train de parler à son directeur de la sécurité de l’hôtel. Incapable de tenir en place, Eve se rendit sur la terrasse et laissa son esprit passer les faits et les indices en revue, les possibilités, les pistes.

Deux morts. Les pères des deux victimes, des flics martyrs. Et reliés au père de Connors et à Skinner. Assassinés dans un lieu créé par Connors, sur un site rempli de cadres de la police. C’était tellement net, lisse, que cela en devenait presque poétique.

Un coup monté depuis le début ? Ce n’était pas un crime impulsif, mais quelque chose de froidement et habilement planifié. Weeks et Vinter avaient été tous les deux sacrifiés, des pions disposés et éliminés en vue d’un coup plus important. Un jeu d’échecs, pour sûr, décida-t-elle. Le roi noir contre le roi blanc, et son instinct lui disait que Skinner ne se satisferait pas d’une mise en échec et mat.

Il voulait du sang.

Elle se retourna en entendant Connors arriver près d’elle.

— À la fin, te détruire ne lui suffira pas. Il te piège, étape par étape, pour une exécution. Beaucoup d’armes sur ce site. Il maintient la pression, accumule les présomptions de sorte qu’il y ait suffisamment de signes susceptibles d’indiquer que tu as ordonné ces meurtres. Tout ce dont il a besoin, c’est d’un soldat prêt à se sacrifier. Je mise sur Hayes. Skinner n’a pas beaucoup de temps pour mener son plan à bien.

— Non, en effet, renchérit Connors. J’ai pu accéder à son dossier médical. Il a été diagnostiqué d’une maladie rare il y a un an. C’est compliqué, mais d’après ce que j’ai pu saisir, son cerveau est grignoté petit à petit.

— Traitement ?

— Oui, il y a certaines procédures. Il a subi deux interventions – discrètement, dans un établissement privé à Zurich. Elles ont permis de ralentir la progression de la maladie, mais dans son cas… il y a eu des complications. Des problèmes cardiaques et pulmonaires. Une nouvelle tentative thérapeutique le tuerait. On lui a donné un an à l’époque. Il lui reste peut-être trois mois. Et de ces trois mois, deux à tout casser pendant lesquels il va continuer à être mobile et lucide. Il a pris des mesures pour une euthanasie.

— C’est rude.

Eve glissa les mains dans ses poches. Ce n’était pas tout – elle le voyait dans les yeux de Connors. Quelque chose à voir avec la manière dont il l’observait.

— Ça s’ajoute au reste, reprit-elle. Cela fait des dizaines d’années que cet événement lui est resté en travers de la gorge. Il veut tout mettre en ordre avant de passer l’arme à gauche. Ce qui lui mange le cerveau le rend probablement plus instable, plus fanatique, et moins soucieux des formalités. Il a besoin de te voir tomber avant lui. Quoi d’autre ? Qu’est-ce que c’est ?

— J’ai creusé encore plus loin dans son dossier concernant le raid raté. Ses suivis, ses notes. Il a cru qu’il avait retrouvé la trace de mon père avant qu’il quitte de nouveau le pays. Skinner a fait appel à certains contacts. On a pensé que mon père était parti en direction de l’ouest et avait passé quelques jours en compagnie de quelques associés dépravés. Au Texas. À Dallas, Eve.

Elle sentit son estomac se nouer et son cœur sauter dans sa poitrine.

— C’est un très grand État. Ça ne veut pas dire…

— Les dates correspondent.

Il s’approcha d’elle et lui frotta les bras comme s’il voulait les réchauffer.

— Ton père et le mien, des criminels à la petite semaine en quête d’un gros coup. Tu as été retrouvée dans cette venelle de Dallas quelques jours seulement après que Skinner a perdu de nouveau la trace de mon père.

— Tu dis qu’ils se connaissaient, ton père et le mien.

— Je dis que la coïncidence est trop grande pour qu’on l’ignore. J’ai failli ne rien te dire, ajouta-t-il en appuyant son front contre le sien.

— Donne-moi une minute.

Elle s’écarta, s’appuya sur la rambarde, laissa son regard errer sur le complexe hôtelier. Mais c’était cette chambre froide, sale qu’elle voyait, et elle-même recroquevillée dans un coin comme un animal. Du sang sur les mains.

— Il était sur un coup, dit-elle à voix basse. Un deal ou un autre, je crois. Il ne buvait pas autant – et c’était pire pour moi quand il n’était pas complètement saoul à son retour. Et il avait un peu d’argent. Bien… fit-elle en prenant une profonde inspiration. Bien. Ça tient debout. Tu sais ce que je crois ?

— Dis-moi.

— Je crois que parfois, le destin te fait une fleur. Comme s’il te disait : « OK, tu en as assez bavé, le moment est venu d’avoir un peu de chance. À toi de voir ce que tu en fais. »

Elle se retourna vers lui.

— Nous, nous en faisons quelque chose. Quel que soit ce qu’ils étaient pour nous, ou l’un pour l’autre, ce qui compte, c’est ce que nous sommes désormais.

— Eve chérie. Je t’adore.

— Tu vas me rendre un service alors. Fais-toi oublier pendant deux heures. Je ne veux pas donner des occasions à Skinner. Il faut que je lui parle et il ne dira rien si tu es avec moi.

— D’accord, mais à une condition. Tu portes un micro-émetteur.

Il sortit une petite broche sertie de pierres précieuses de sa poche et la fixa au revers de la veste d’Eve.

— J’enregistrerai tout d’ici.

— C’est illégal d’enregistrer sans que toutes les personnes aient donné leur permission, à moins d’avoir une autorisation en bonne et due forme.

— Vraiment ? fit-il en l’embrassant. C’est ce que tu récoltes pour partager ton lit avec de la racaille.

— Tu as entendu parler de ça, hein ?

— Comme j’ai entendu dire qu’un bon nombre de tes confrères et consœurs sont partis avant la fin du discours. Ta réputation a du poids, lieutenant. J’imagine que ton séminaire va faire salle comble demain.

— Mon… Merde ! J’ai oublié. Je n’y pense pas, marmonna-t-elle en sortant. Je n’y pense pas.

Elle se glissa dans la salle de conférences où Skinner dirigeait un séminaire sur les tactiques d’intervention. Ce fut un certain soulagement de constater qu’elle avait raté la conférence et était arrivée pendant la séance de questions-réponses. Il y eut de nombreux regards appuyés dans sa direction tandis qu’elle remontait une des allées et trouvait un siège à peu près au milieu de la salle.

Elle évalua du regard l’agencement. Skinner à la tribune, Hayes debout derrière lui et légèrement sur la droite, vigilant. Deux autres personnes manifestement attachées à sa sécurité personnelle le flanquaient de l’autre côté.

Excessif, pensa-t-elle, et peu discret, à dessein. Skinner voulait faire comprendre que ce lieu et cette situation représentaient un danger pour lui, mais qu’il prenait des précautions et faisait son boulot.

Très ordonné.

Elle leva la main et fut ignorée. Cinq questions passèrent jusqu’à ce qu’elle se lève tout simplement et s’adresse à lui. Au moment où elle se levait, elle remarqua que Hayes glissait une main dans sa veste.

Elle savait que chaque flic présent dans la salle avait saisi le geste. Un silence absolu s’installa.

— Commandant Skinner, un poste de commande nécessite d’envoyer régulièrement des hommes dans des situations où les pertes de vie, civiles aussi bien que policières, sont un risque majeur. Dans de tels cas, estimez-vous que cela sert mieux l’opération de mettre de côté vos sentiments personnels à l’égard de vos hommes ou au contraire de mettre ces sentiments à contribution pour sélectionner l’équipe ?

— Chaque homme qui décide d’embrasser la carrière de policier le fait en sachant qu’il donnera sa vie s’il le faut pour servir et protéger la population. Chaque commandant doit respecter cet engagement. L’évaluation personnelle pèse bien sûr dans le choix des hommes pour gérer une situation donnée. C’est une question d’expérience. On apprend au fil des ans à identifier la dynamique optimale pour chaque opération. Mais les sentiments personnels – à savoir les liens émotionnels, les relations privées, les amitiés, ou les animosités – ne doivent jamais influencer la décision.

— Aussi, en tant que commandant, cela ne vous poserait aucun problème de sacrifier un ami personnel ou une relation proche au nom du succès d’une opération ?

Son visage se colora. Et le tremblement qu’elle avait remarqué à sa main s’intensifia.

— Sacrifier, lieutenant Dallas ? Un choix de mots malheureux. Les flics ne sont pas des agneaux que l’on envoie à l’abattoir. Pas des sacrifices passifs pour le bien d’autrui, mais des soldats actifs, engagés dans le combat pour la justice.

— Des soldats sont sacrifiés au cours des batailles. Des pertes acceptables.

— Aucune perte n’est acceptable, tonna-t-il en frappant le pupitre du poing. Nécessaire, mais pas acceptable. Je me souviens de chaque homme tombé sous mon commandement. Chaque enfant qui se retrouve sans père est ma responsabilité. Le commandement exige cela et le commandant doit être suffisamment fort pour supporter ce fardeau.

— Et est-ce que le commandement, à votre avis, demande réparation pour ces pertes ?

— Oui, lieutenant. Il n’y a pas de justice sans paiement.

— Pour les enfants de ceux qui sont morts ? Et pour les enfants de ceux qui ont échappé à la justice ? À votre avis.

— Le sang parle au sang, articula-t-il d’une voix tremblante de fureur. Si vous vous préoccupiez davantage de la justice plutôt que de vos propres choix, vous n’auriez pas besoin de poser cette question.

— Je me soucie de la justice, commandant. Le terme n’a apparemment pas le même sens pour vous et moi. Pensez-vous que votre filleule était le choix optimal pour cette opération ? Est-ce que sa mort pèse désormais sur vous ou est-ce qu’elle équilibre les autres pertes ?

— Vous n’êtes pas digne de prononcer son nom. Vous avez souillé votre insigne. Vous êtes un déshonneur. Ne vous imaginez pas que l’argent ou les menaces de votre mari m’empêcheront d’utiliser toute mon influence pour que cet insigne vous soit retiré.

— Je ne m’abrite pas plus derrière Connors qu’il ne s’abrite derrière moi, expliqua-t-elle alors que Hayes s’avançait et posait une main sur l’épaule de Skinner. Je ne m’abrite pas derrière le passé. Deux personnes sont mortes ici et maintenant. C’est ma priorité, commandant. Obtenir justice pour elles est tout ce qui m’importe.

Hayes se plaça devant Skinner.

— Le séminaire est terminé. Le commandant Skinner vous remercie d’être venus et regrette la perturbation que le lieutenant Dallas a causée au milieu de la séance des questions-réponses.

Le public s’anima, les gens se levèrent. Eve vit Skinner s’en aller, flanqué des deux gardes.

Elle se fraya un chemin jusqu’à l’estrade et se retrouva nez à nez avec Hayes.

— J’ai encore deux questions à poser au commandant.

— J’ai dit que le séminaire était terminé. Et votre petit spectacle aussi.

Elle sentit la foule se presser autour d’eux, certains se rapprochant assez pour entendre l’échange.

— C’est curieux, voyez-vous. Je pensais justement que j’étais arrivée en plein milieu du spectacle. Est-ce que c’est lui qui l’orchestre, Hayes, ou bien c’est vous ?

— Le commandant Skinner est un grand homme. Les grands hommes ont souvent besoin d’être protégés des putes.

Un flic s’avança, enfonça un doigt dans l’épaule de Hayes.

— Va falloir que tu fasses gaffe à ce que tu dis, mon gars.

— Merci, dit Eve avec un signe de tête. Je m’en occupe.

— J’aime pas les flics de foire qui traitent une collègue de pute.

Il recula, mais ne s’éloigna pas.

— Pendant que vous protégez le grand homme, continua Eve, vous voudrez peut-être vous rappeler que deux de ses soldats du front reposent à la morgue.

— C’est une menace, lieutenant ?

— Fichtre, non. C’est une réalité, Hayes. Au même titre que ces deux personnes avaient des pères qui sont morts sous le commandement de Skinner. Qu’en est-il de votre père à vous ?

La rage empourpra ses pommettes.

— Vous ne savez rien de mon père et vous n’avez pas le droit de parler de lui.

— Juste quelque chose à méditer. Pour une raison ou une autre, j’ai l’impression que découvrir l’identité de celui ou celle qui a envoyé ces corps à la morgue m’intéresse davantage que vous ou votre grand homme. Et parce que ça m’intéresse en effet, je découvrirai la vérité – avant que ce spectacle se termine et qu’on passe à autre chose. Et ça, c’est une promesse.

9

Si elle ne pouvait pas approcher Skinner, pensa Eve, elle irait voir son épouse. Et si Angelo et Peabody ne l’avaient pas suffisamment calmée et apaisée, eh bien tant pis, bordel. Elle n’allait certainement pas marcher sur la pointe des pieds autour de bonnes femmes pleurnicheuses et de mecs moribonds pour devoir ensuite confier l’affaire à l’équipe interplanétaire.

C’était son affaire et elle avait l’intention de la clôturer.

Elle savait qu’une partie de sa colère et du sentiment d’urgence qu’elle ressentait découlait des informations que Connors lui avait données. Son père, celui de Connors, Skinner, et un tas de flics morts. Skinner avait raison sur un point, pensa-t-elle en se dirigeant vers la suite du commandant. Le sang parlait au sang.

Le sang des morts lui avait toujours parlé, en tout cas.

Son père et celui de Connors avaient tous les deux succombé à une mort violente.

C’était toute la justice qu’elle pouvait offrir aux hommes perdus toutes ces années auparavant. Mais il y avait deux corps dans des tiroirs réfrigérés. Pour ceux-là, quelles qu’aient été leurs actions, elle serait présente.

Elle frappa à la porte, attendit avec impatience. Ce fut Darcia qui l’ouvrit en faisant une petite grimace d’excuse à Eve.

— Elle est effondrée, murmura Darcia. Mira lui tient la main en la laissant pleurer sa filleule. Ce sont de bonnes fondations, mais nous n’avons pas encore réussi à bâtir dessus.

— Des objections si je secoue un peu les fondations ?

Darcia l’étudia, pinça les lèvres.

— On peut essayer de cette façon, mais je ne secouerais pas trop fort à votre place. Si elle craque, on se retrouve sur la case départ avec elle.

Eve franchit le seuil de la porte en faisant un signe de tête. Mira était assise sur le canapé avec Belle et lui tenait en effet la main. Une théière, des tasses et d’innombrables mouchoirs en papier jonchaient la table devant elle. Belle sanglotait doucement dans un mouchoir propre.

— Madame Skinner, toutes mes condoléances.

Eve s’assit dans un fauteuil qui jouxtait le canapé, se pencha en avant pour marquer son empathie. Elle parla à voix basse, avec sollicitude et attendit que Belle lève sur elle ses yeux gonflés et rougis.

— Comment pouvez-vous parler d’elle ? Votre mari est responsable.

— Mon mari et moi avons failli être pulvérisés par un engin explosif posé sur la porte de l’appartement de Zita Vinter. Un engin posé par le tueur. Vous voyez ce que je veux dire.

— Qui d’autre aurait une raison de tuer Zita ?

— C’est ce que nous voulons découvrir. Elle a saboté les caméras de sécurité le soir du meurtre de Weeks.

— Je n’en crois rien, fit Belle en crispant le poing sur son mouchoir. Zita n’aurait jamais pris part à un meurtre. C’était une jeune femme charmante. Gentille et compétente.

— Et dévouée à votre mari.

— Pourquoi ne le serait-elle pas ? s’insurgea-t-elle en se redressant. Il est intervenu à la mort du père de Zita. Lui a accordé du temps et de l’attention, l’a aidée dans ses études. Il aurait tout fait pour elle.

— Et elle pour lui ?

Les lèvres de Belle tremblèrent et elle se rassit comme si ses jambes se mettaient elles aussi à trembler.

— Elle n’aurait jamais participé à un meurtre. Il ne le lui aurait jamais demandé.

— Peut-être qu’elle ne savait pas. Peut-être qu’on lui a simplement demandé de s’occuper des caméras et rien d’autre. Madame Skinner, votre mari est mourant.

Eve vit Belle sursauter, frémir.

— Il ne lui reste pas beaucoup de temps et la perte de ses hommes le mine alors qu’il se prépare à mourir, reprit-elle. Est-ce que vous pouvez rester assise ici en me disant que son comportement ces derniers mois a été rationnel ?

— Je ne discuterai pas la maladie de mon mari avec vous.

— Madame Skinner, pensez-vous que Connors soit responsable en quoi que ce soit des actions de son père ? Quelque chose que cet homme a fait alors que Connors était un enfant, et à cinq mille kilomètres de là ?

Elle vit les larmes baigner de nouveau les yeux de Belle et se pencha, insista.

— L’homme en question battait Connors pour le plaisir. Est-ce que vous savez ce que c’est d’être frappé avec des poings, ou un bâton ou n’importe quel objet qu’on a sous la main – et par l’être qui est censé prendre soin de vous ? Au nom de la loi, au nom du devoir moral tout bonnement. Est-ce que vous savez ce que c’est d’être en sang, couvert de bleus et impuissant ?

— Non, admit-elle en larmes. Non.

— Est-ce que cet enfant doit payer pour la brutalité et la cruauté de son père ?

— Les péchés des pères… commença Belle avant de s’interrompre. Non, dit-elle simplement en essuyant ses joues mouillées d’un geste las. Non, lieutenant, je ne crois pas. Mais je sais ce que cela a coûté à mon mari, ce qui s’est passé avant, ce qui a été perdu. Je sais à quel point cela l’a hanté – cet homme droit, si droit, cet homme honorable qui a consacré sa vie à son insigne et à tout ce qu’il représente.

— Il ne peut pas exorciser ses fantômes en détruisant le fils de l’homme qui les a créés. Vous savez cela aussi.

— Il ne ferait jamais de mal à Zita ou à Reggie. Il les aimait comme ses propres enfants. Mais…

Elle se retourna vers Mira, agrippa farouchement ses mains.

— Il est tellement malade, reprit-elle. Physiquement, mentalement, émotionnellement. Je ne sais pas comment l’aider. Je ne sais pas combien de temps je pourrai supporter de le voir mourir à petit feu. Je suis prête à le laisser partir parce que la douleur est tellement terrible parfois. Et il ne se confie pas à moi. Il ne veut pas partager son lit avec moi, ni ses pensées, ses peurs. C’est comme s’il divorçait, bribe par bribe, je ne peux pas l’arrêter.

— Pour certains, la mort est un acte solitaire, dit gentiment Mira. Intime et privé. Il est difficile d’aimer quelqu’un et de rester en retrait pendant que la personne franchit ce cap seule.

— Il a accepté pour moi de faire la demande d’euthanasie, soupira Belle. Mais il n’y est pas favorable. Il pense qu’un homme doit affronter ce qui lui arrive, jusqu’à la fin. Je crains qu’il ne pense plus de manière cohérente. Il y a des moments…

Elle respira plus calmement et regarda Eve.

— Il a des accès de rage, des sautes d’humeur violentes. Le médicament est peut-être responsable en partie. Il n’a jamais beaucoup partagé son travail avec moi. Mais je sais que depuis des mois maintenant, plus longtemps peut-être, Connors est devenu pour lui une espèce d’obsession. Et vous aussi. Vous avez choisi le diable aux dépens du devoir.

Elle ferma les yeux un moment.

— Je suis femme de flic, lieutenant. Je crois en ce devoir et je le vois incarné en vous. Il le verrait, lui aussi, s’il n’était pas si malade. Je vous jure qu’il n’a pas tué Reggie ou Zita. Mais il se peut qu’ils aient été tués pour lui.

— Belle, commença Mira en lui offrant un autre mouchoir. Vous voulez aider votre mari pour adoucir sa souffrance. Dites au lieutenant Dallas et au chef Angelo ce que vous savez, ce que vous percevez. Personne ne connaît le cœur et l’esprit de votre mari comme vous.

— Cela le brisera. S’il doit faire face à ça, cela le détruira. Pères et fils, dit-elle à voix basse avant d’enfouir son visage dans le mouchoir. Mon Dieu, mon Dieu.

— Hayes, comprit soudain Eve. Hayes n’a pas perdu un père au cours de l’opération ratée. Il est le fils du commandant Skinner.

— Un seul écart, gémit Belle d’une voix étranglée quand elle releva la tête. Lors d’un passage à vide alors que nous étions jeunes mariés. Et c’était essentiellement ma faute. Ma faute, répéta-t-elle en tournant son regard suppliant sur Mira. J’étais impatiente et en colère qu’il consacre l’essentiel de son énergie à son travail. J’avais épousé un flic, mais je n’étais pas disposée à accepter tout ce que cela signifiait – tout ce que cela signifiait pour un homme comme Douglas.

— Ce n’est pas facile de partager un mariage avec le devoir, dit Mira en versant du thé. Surtout quand le devoir définit son partenaire. Vous étiez jeune.

— Oui.

La gratitude colora le ton de Belle tandis qu’elle prenait sa tasse.

— Jeune et égoïste et j’ai fait tout ce qui était en mon pouvoir pour rattraper les choses depuis. Je l’aimais farouchement et je le voulais corps et âme. Ce n’était pas possible, alors je l’ai provoqué et harcelé, et puis je me suis éloignée de lui. Tout ou rien. Bref. C’est un homme fier et j’étais entêtée. Nous nous sommes séparés pendant six mois et, pendant cette période, il s’est tourné vers quelqu’un d’autre. Je ne peux pas lui en vouloir.

— Et elle est tombée enceinte, dit Eve.

— Oui. Il ne me l’a jamais caché. Il n’a jamais menti ou quoi que ce soit. C’est un homme honorable.

Son ton devint farouche quand elle regarda Eve.

— Est-ce que Hayes sait ?

— Bien sûr. Bien sûr qu’il sait. Douglas ne se serait jamais soustrait à ses responsabilités. Il a assumé financièrement. Nous avons conclu un arrangement avec la femme et elle a convenu d’élever l’enfant et de ne pas divulguer sa paternité. Cela n’avait pas de sens, pas le moindre sens d’en parler publiquement et de compliquer la carrière de Douglas, de voiler sa réputation.

— Alors vous avez payé pour cet… écart.

— Vous êtes une femme dure, lieutenant ? Pas de fautes dans votre vie ? Pas de regrets ?

— Plein. Mais un enfant – un homme – a peut-être du mal à être considéré comme une faute. Un regret.

— Douglas a toujours été bon, généreux et responsable avec Bryson. Il lui a tout donné.

Tout, sauf son nom, se dit Eve. À quel point cela a-t-il pu compter ?

— Est-ce qu’il lui a donné des ordres de tuer, madame Skinner ? L’ordre de faire accuser Connors d’un meurtre ?

— Jamais de la vie. Jamais de la vie. Mais Bryson est… il est peut-être trop dévoué à Douglas. Ces derniers mois, Douglas a fait trop souvent appel à lui et peut-être que Douglas a fixé des normes qui étaient trop dures, trop difficiles à atteindre pour un jeune garçon.

— Hayes aurait besoin de se prouver aux yeux de son père ?

— Oui. Bryson est dur, lieutenant. Dur et impitoyable. Vous pouvez comprendre, je crois. Douglas – il est malade. Et ses humeurs, son obsession avec ce qui s’est passé il y a si longtemps le rongent aussi vicieusement que sa maladie. Je l’ai entendu hurler sa rage comme si quelqu’un d’autre l’habitait. Et pendant ses rages, il a dit qu’il fallait que quelque chose soit fait, qu’un paiement devait être acquitté, à n’importe quel prix. Qu’il y avait des moments où la justice du sang devait l’emporter sur la loi. La mort pour la mort. Je l’ai entendu discuter avec Bryson, il y a des mois, de cet endroit. Que Connors l’avait bâti sur les carcasses des flics martyrs. Qu’il ne trouverait jamais le repos tant que ce lieu et Connors ne seraient pas détruits. Que s’il mourait avant d’avoir vengé ceux qui avaient péri, l’héritage qu’il laissait à son fils était ce devoir.

— Arrêtez-le, fit Eve en se tournant vivement vers Darcia. Demandez à vos hommes d’interpeller Hayes.

— Je suis déjà dessus, répondit Darcia en allumant son communicateur.

— Douglas ne sait rien, dit Belle en se levant lentement. Ou il ne veut pas savoir. Il est convaincu que Connors est responsable de ce qui s’est passé ici. Convaincu que vous êtes de mèche, lieutenant. Il n’a plus toute sa tête. Il meurt à petit feu. Ceci va l’achever. Ayez pitié.

Elle pensa aux morts et pensa à celui qui était en train de mourir.

— Demandez-vous ce qu’il ferait, madame Skinner, s’il était à ma place au moment présent. Le Dr Mira va rester avec vous.

Elle quitta la pièce en compagnie de Darcia et attendit d’avoir remonté le couloir pour lui parler.

— Il devrait y avoir moyen de le séparer de Skinner avant de le coffrer. Arrêtez-le sans faire de grabuge.

Darcia appela l’ascenseur.

— Vous êtes une sacrée dure à cuire, Dallas, hein ?

— Si Skinner ne lui a pas donné d’ordre direct, il n’y a pas lieu de le salir avec Hayes ou de procéder à l’arrestation devant lui. Seigneur, c’est un homme mort, appuya-t-elle sèchement quand Darcia resta coite. Quel est l’intérêt de le faire tomber aussi et de détruire cinquante ans de service, nom de nom ?

— Aucun.

— Je peux demander une nouvelle entrevue avec Skinner, l’écarter suffisamment pour que vous puissiez procéder à l’arrestation.

— Vous renoncez à procéder vous-même à l’arrestation ? demanda Darcia d’un ton stupéfait comme elles entraient dans l’ascenseur.

— Ça n’a jamais été à moi de la faire.

— Mon œil, vous avez mené l’enquête du début à la fin. Mais j’accepte, ajouta Darcia avec enthousiasme. Comment vous avez fait le lien de la relation entre Skinner et Hayes ?

— Les pères. Ils en prennent plein la poire dans cette affaire. Vous en avez un ?

— Un père ? Comme tout le monde, non ?

— Ça dépend du point de vue.

Elle sortit de l’ascenseur au niveau du hall principal.

— Je vais rameuter Peabody, vous donner le temps de coordonner votre équipe, fit-elle en consultant sa montre. Un quart d’heure devrait… Tiens, tiens. Regardez qui est entouré de sa cour.

Darcia regarda dans la direction qu’elle indiquait discrètement, étudia le groupe massé autour de deux tables.

— On dirait que Skinner a retrouvé son sang-froid.

— Le gaillard aime avoir un public. Ça le remonte probablement plus que ses médocs. On pourrait la jouer comme ça. On s’approche et je m’excuse d’avoir perturbé le séminaire. Je distrais Skinner, le fais parler. Vous dites à Hayes que vous aimeriez lui parler de Weeks. Vous ne voulez pas déranger Skinner avec des questions de routine, bla-bla-bla. Vous pouvez vous charger de lui toute seule ?

Darcia lui lança un regard indéchiffrable.

— À votre avis ?

— OK, alors. On y va. Vite et en douceur.

Elles avaient traversé la moitié du hall quand Hayes les vit. Deux secondes plus tard, il prenait ses jambes à son cou.

— Flûte, flûte. Il a des instincts de flic. Contournez par ce côté, ordonna Eve avant de foncer vers la foule.

Elle sauta par-dessus la rambarde dorée et lisse qui séparait le salon du hall d’entrée. Des gens crièrent, reculèrent de manière désordonnée. Une table fut renversée et des verres se brisèrent. Elle aperçut Hayes au moment où il sortait par une porte qui se trouvait derrière le bar.

Elle franchit le comptoir d’un bond sans se préoccuper des jurons des serveurs et des clients. Des bouteilles volèrent en éclats en tombant et un parfum capiteux d’alcools de prix envahit l’air. Quand elle heurta la porte de l’épaule, elle avait son arme au poing.

La cuisine du bar était un vrai chaos. Un cuisinier droïde était étalé par terre dans l’allée étroite ; les dommages causés par sa chute faisaient tressauter sa tête. Elle l’enjamba en manquant trébucher et le souffle du laser de Hayes passa au-dessus de sa tête en sifflant.

Plutôt que de se redresser, elle fit une roulade et se retrouva derrière un meuble de rangement en acier.

— Rends-toi, Hayes. Où vas-tu aller ? Il y a des gens innocents ici. Laisse tomber ton arme.

— Personne n’est innocent.

Il tira de nouveau et le faisceau de chaleur laissa une marque sur le sol avant d’achever la destruction du droïde.

— Ce n’est pas ce que ton père veut. Il ne veut pas que d’autres morts s’entassent à ses pieds.

— Aucun prix n’est trop élevé pour le devoir.

Une étagère chargée de vaisselle explosa à côté d’elle, faisant pleuvoir des tessons autour d’elle.

— Et merde.

Elle tira à l’aveuglette au-dessus de sa tête, roula sur la gauche, se releva en braquant son arme et jura de nouveau en voyant sa cible prendre un virage et disparaître.

Quelqu’un hurlait. Quelqu’un d’autre pleurait. Elle se lança à sa poursuite en restant courbée. Elle tourna en direction du son d’un autre tir de laser et vit une pile de serviettes s’enflammer.

— Que quelqu’un s’occupe de ça ! s’écria-t-elle en bifurquant.

Elle avisa la porte de sortie.

— Merde !

Il avait arrosé les verrous, condamnant la porte. Elle tapa dessus dans sa frustration, lui donna quelques coups de pied violents, et ne la fit pas bouger d’un centimètre.

Rengainant son arme, elle rebroussa chemin à travers les débris et la fumée. Sans grand espoir, elle rejoignit le salon en courant, sortit par les portes principales et balaya les rues du regard. Quand elle parvint à l’angle de l’hôtel, Darcia en revenait.

— Je l’ai perdu, le salopard. Il avait presque deux pâtés de maisons d’avance, cracha Darcia en rangeant sa propre arme. Je ne l’aurais jamais rattrapé à pied dans ces fichues chaussures. J’ai envoyé un message à toutes les patrouilles. On va épingler ce salaud.

— Il a senti le traquenard.

Furieuse après elle, Eve se mit à tourner en rond.

— Je l’ai sous-estimé. Il a bousculé des gens dans la cuisine du bar. A descendu un droïde, a provoqué un début d’incendie. Il est rapide, futé et habile. Et pour couronner le tout, il est sacrément hargneux.

— On va l’épingler, répéta Darcia.

— Et comment.

10

— Lieutenant.

Eve grimaça, se tourna et regarda Connors s’avancer vers elle.

— Je suppose que tu sais que nous avons eu un petit incident.

— Je crois que je vais essayer de limiter les dégâts, suggéra Darcia avec un trait d’amusement sous sa colère. Excusez-moi.

— Tu es blessée ? demanda Connors à Eve.

— Non. Mais tu as un droïde mort dans la cuisine du bar. Je ne l’ai pas tué, au cas où tu te poserais la question. Il y a également eu un petit incendie. Mais je ne l’ai pas causé. Les dommages au plafond, par contre, c’est moi. Et puis une partie de, enfin tu sais, la casse et d’autres trucs.

— Je vois, dit-il en étudiant la façade élégante de l’hôtel. Je suis sûr que le personnel et les clients ont trouvé tout ça très excitant. Ceux qui ne me feront pas de procès s’amuseront à raconter l’incident à leurs amis pendant un bon moment. Comme je vais contacter mes avocats pour les prévenir qu’un certain nombre d’actions civiles sont sur le point de nous tomber dessus, peut-être que tu pourrais consacrer un moment à m’expliquer pourquoi je me retrouve avec un droïde mort, un bon nombre de clients frôlant l’hystérie, du personnel vociférant et un départ d’incendie dans la cuisine du bar.

— Pas de problème. Allons chercher Peabody et Feeney, comme ça je ne ferai le récit qu’une seule fois ?

— Non. Je crois que j’aimerais savoir tout de suite. Faisons un petit tour.

Il la prit par le bras.

— Je n’ai pas le temps de…

— Prends-le.

Il la guida derrière l’hôtel en traversant des jardins, le café sur le patio, la fit passer par un coin piscine et l’emmena jusqu’à un ascenseur privé tout en écoutant son compte rendu.

— Ton intention était donc d’épargner la sensibilité de Skinner et sa réputation.

— C’est raté, mais oui, en quelque sorte. Hayes nous a immédiatement repérées.

À peine entrée dans la suite, elle décapsula une bouteille d’eau et la but à grands traits. Elle n’avait pas pris conscience jusque-là que la fumée avait transformé sa gorge en un désert aride et qu’elle mourait de soif.

— J’aurais dû le prévoir. Il a pris la poudre d’escampette maintenant, et c’est ma faute aussi.

— Il ne pourra pas quitter la station.

— Non, en effet, mais il pourrait avoir l’idée de faire du grabuge tant qu’il est livré à lui-même. Il faut que je puisse examiner les cartes et les plans du complexe. Nous ferons une analyse informatique, marquerons les endroits où il serait le plus susceptible de se planquer.

— Je vais m’en occuper. Je peux le faire plus vite, ajouta-t-il avant qu’elle puisse protester. Tu as besoin d’une douche. Tu sens la fumée.

Elle leva le bras, le renifla.

— Oui, on dirait bien. Puisque tu es si serviable, mets la main sur Peabody et Feeney, tu veux bien ? Je veux que cette chasse à l’homme soit coordonnée.

— Il y a trop d’endroits où il pourrait se cacher.

Une heure plus tard, Eve, l’air renfrogné, regardait les écrans muraux et les sites que l’ordinateur avait sélectionnés.

— Je me demande aussi s’il n’avait pas prévu un moyen de transport de secours au cas où la situation tournerait au vinaigre pour lui, quelqu’un qu’il aurait payé pour le faire sortir clandestinement. S’il parvient à quitter cette station, il pourrait aller n’importe où.

— Je peux travailler cet angle avec Angelo, dit Feeney. Et un peu de bidouillage électronique pourrait bloquer pendant au moins vingt-quatre heures tout ce qui est censé quitter le site.

— Bien vu. Tiens-moi au courant, d’accord ?

— Ça roule.

Il sortit en tripotant un sachet de pralines.

— Connors est celui qui connaît le mieux le site. Il va m’amener aux lieux qui ont été indiqués. Nous allons les partager avec l’équipe d’Angelo.

— Est-ce que je coordonne d’ici ? demanda Peabody.

— Pas exactement. J’ai besoin que vous travailliez avec Mira. Veillez à ce que Skinner et sa femme ne bougent pas et informez-moi si Hayes les contacte. Et puis il y a cet autre truc.

— Oui ?

Peabody, qui était penchée sur son carnet, releva la tête.

— Si on ne le harponne pas ce soir, il faudra que vous assuriez pour moi demain matin.

— Assurer pour vous ?

— J’ai les notes et tout là-dedans.

Eve jeta son mini-ordinateur sur les genoux de Peabody.

— Les notes ? répéta Peabody en fixant le petit appareil avec horreur. Votre séminaire ? Non, Dallas, pas question. Je ne vais pas donner votre séminaire à votre place.

— Dites-vous juste que vous êtes la remplaçante de luxe, lui suggéra Eve. Connors ?

Elle se dirigea vers la porte et sortit, laissant Peabody à ses bredouillements.

— Tu ne veux vraiment pas donner ce séminaire demain, hein ? fit Connors.

— Je n’ai pas à répondre à cette question tant qu’on ne m’aura pas lu mes droits et le reste du code Miranda révisé.

Eve fit jouer les muscles de ses épaules et aurait juré qu’on venait de la soulager d’un poids énorme.

— Parfois tout s’agence bien, tu trouves pas ?

— Pose cette question à Peabody demain matin.

— Partons plutôt en chasse, répliqua-t-elle en riant et en entrant dans l’ascenseur.

Ils cherchèrent partout, empiétant même sur la zone d’Angelo. Ce fut une tâche longue, fastidieuse, et exigeante. Par la suite, elle se dirait que l’opération lui avait donné une perspective plus large de l’envergure du projet de Connors qui était devenu sa marotte. Les hôtels, les casinos, les théâtres et les cinémas, les restaurants, les boutiques, et les entreprises. Les maisons et les immeubles, les plages et les parcs. La simple étendue de l’univers qu’il avait créé dépassait tout ce qu’elle avait pu imaginer.

C’était certes impressionnant, mais cela compliquait considérablement leurs recherches par la même occasion.

Il était plus de 3 heures du matin quand elle déclara forfait pour la nuit et se coucha en titubant de fatigue.

— Nous le trouverons demain. Sa tête est sur chaque écran de la station. Nous lui mettrons la main dessus au moment où il essaiera d’acheter quelque chose. Il a besoin de dormir, de manger.

— Toi aussi.

Une fois au lit, Connors l’attira contre lui.

— Décroche, lieutenant. Demain sera vite là.

— Il ne va pas aller loin, marmonna-t-elle d’une voix pâteuse. Il a besoin de finir tout ça et de récolter les louanges de son père. Les héritages, les fichus héritages. J’ai passé ma vie à les fuir.

— Je sais, souffla Connors en effleurant le sommet de sa tête de ses lèvres comme elle s’endormait. Moi aussi.

Cette fois-ci, ce fut lui qui rêva, ce qui lui arrivait rarement, des ruelles de Dublin. De lui-même, un jeune garçon, trop maigre, au regard vif, aux doigts habiles, et qui courait vite. Le ventre trop souvent creux.

La puanteur des ordures renversées, du whisky éventé, et le froid de la pluie s’immisçant insidieusement jusque dans les os.

Il se vit dans l’une de ces ruelles, les yeux posés sur son père, étendu dans ces déchets et empestant ce whisky éventé. Et qui empestait aussi la mort – le sang et la merde qui s’échappent d’un homme dans ses derniers moments. Le couteau était resté dans sa gorge et ses iris – dont le bleu était voilé – étaient dilatés et fixaient le garçon qu’il avait créé.

Il se souvenait, très clairement, des mots qu’il avait prononcés.

« Eh bien, espèce de salaud, quelqu’un t’a eu. Et dire que je pensais que ce serait moi qui aurais le plaisir de le faire un de ces jours. »

Sans aucun complexe, il s’était accroupi et avait fouillé ses poches, à la recherche d’une pièce ou d’objets qui pourraient être mis en gage ou échangés. Il n’avait rien sur lui, mais de toute façon, il n’avait jamais eu grand-chose. Connors avait envisagé, brièvement, de prendre le couteau, mais l’endroit où il se trouvait lui plaisait trop pour qu’il y touche.

Il s’était levé alors et, du haut de ses douze ans, encore couvert de bleus, cadeaux de la dernière raclée que ces mains mortes lui avaient infligée.

Et il avait craché. Puis il avait déguerpi.

Il était debout avant elle, comme d’habitude. Eve l’étudia en saisissant sa première tasse de café. Il était 7 heures à peine.

— Tu as l’air fatigué.

Il continua à étudier les relevés d’actions sur un écran et l’analyse informatique de sites potentiels sur un autre.

— Ah oui ? J’aurais pu mieux dormir, je suppose.

Quand elle s’accroupit devant lui, il posa une main sur sa cuisse et la regarda. Puis il soupira. Son flic préféré lisait en lui comme dans un livre, pensa-t-il.

Au même titre qu’il pouvait lire en elle.

— Je me demande malgré moi, commença-t-il, qui m’a rendu le service de lui planter ce couteau. Quelqu’un, je pense, qui faisait partie du cartel. Il avait été payé, tu comprends, et pourtant ses poches étaient vides. Pas une livre sur lui ou un penny, pas plus dans le taudis où nous vivions. Ils ont donc dû lui prendre son magot, du moins ce qu’il n’avait pas déjà donné aux putes ou bu, ou tout simplement claqué.

— C’est vraiment important, qui l’a tué ?

— Pas tellement, non. Mais ça me fait cogiter.

Il faillit s’arrêter là, mais il trouvait du réconfort à se confier à elle.

— Il avait mes traits, enfin j’ai ses traits. Je l’oublie la plupart du temps, car je me suis fait moi-même. Mais doux Jésus, je lui ressemble vraiment.

Elle se glissa sur ses genoux, passa les mains dans ses cheveux.

— Je ne trouve pas.

Elle l’embrassa.

— Nous nous complétons en fin de compte, n’est-ce pas, Eve chérie ? Deux âmes en perdition qui n’en font qu’une.

— On dirait, oui. C’est bien.

Il frotta doucement sa joue contre la sienne et sentit la fatigue se dissiper.

— Très bien, même.

Elle s’attarda encore une minute, puis recula.

— Bon, ça suffit peut-être pour la guimauve, j’ai du pain sur la planche.

— Quand il sera cuit, si on revenait un peu à la guimauve, toi et moi ?

— Ça me plairait assez, oui.

Elle se leva pour contacter Darcia et avoir une mise à jour de la chasse à l’homme.

— Aucun signe de lui nulle part, rapporta Eve à Connors avant de se mettre à faire les cent pas. Feeney s’est occupé des transports. Rien n’a quitté la station. Il est en cage en fait, mais bon, la cage est grande et elle a plein de recoins. J’ai besoin de Skinner. Personne ne le connaît aussi bien que Skinner.

— Hayes est son fils, lui rappela Connors. Tu penses qu’il va t’aider ?

— Ça dépend de ce qu’il reste du flic en lui. Viens avec moi. Il a besoin de nous voir tous les deux. Il a besoin d’affronter la réalité.

Il avait l’air hagard, se dit Eve. Son teint était terreux et sa peau, grise. Elle ne savait pas quelle était la part de chagrin et celle de la maladie. L’association des deux l’achèverait, sans doute.

Mais elle remarqua qu’il avait mis un costume et épinglé l’insigne de son commissariat sur son revers.

Il repoussa avec impatience la tentative de sa femme de bloquer Eve.

— Ne fais pas d’histoires, Belle. Lieutenant.

Son regard courut sur Connors, mais il ne put se résoudre à le saluer.

— Je tiens à ce que vous sachiez que j’ai contacté mes avocats au nom de Hayes. Je crois que vous et le chef Angelo avez commis une grave erreur d’appréciation.

— Non, commandant, vous ne croyez pas ça. Cela fait trop longtemps que vous êtes flic. Je comprends la difficulté de votre position, mais Hayes est le principal suspect dans deux meurtres, un sabotage et un complot pour impliquer Connors dans ces meurtres. Il a blessé des passants en fuyant et a causé d’énormes dégâts à la propriété. Il a également tiré sur un officier de police. Il est actuellement en cavale.

— Il y a une explication.

— Oui, je crois qu’il y en a une. Il a repris le flambeau de son père, commandant, et il ne l’emporte pas où vous le souhaitiez, à mon avis. Vous m’avez dit hier encore qu’aucune perte n’était acceptable. Vous étiez sincère ?

— La quête de la justice souvent… Quand il s’agit du devoir… nous…

Il regarda sa femme d’un air désespéré.

— Belle, je n’ai jamais voulu… Reggie, Zita. Je les ai tués ?

— Non, non.

Elle se précipita vers lui, l’enlaça. Et on aurait dit qu’il se rétrécissait.

— Ce n’est pas ta faute, lui assura-t-elle. Tu n’es pas responsable.

— Si vous voulez que justice leur soit rendue, commandant, aidez-moi. Où pourrait-il aller ? Que va-t-il faire ?

— Je ne sais pas. Vous ne croyez pas que ces questions m’ont torturé toute la nuit ?

— Il n’a pas dormi, lui dit Belle. Il refuse de prendre ses antidouleur. Il a besoin de se reposer.

— Je me suis confié à lui, reprit Skinner. J’ai partagé mes pensées, mes convictions, ma colère. Je voulais qu’il poursuive ma mission. Mais pas de cette manière, murmura Skinner en se tassant dans son fauteuil. Pas de cette manière, mais j’ai ouvert la voie, je ne peux pas le nier. Votre père tuait pour s’amuser, pour de l’argent, pour rien, dit-il à Connors. Il ne connaissait même pas les noms des personnes qu’il assassinait. Je vous regarde et je le vois. Vous êtes né de lui.

— Oui, opina Connors. Et si j’en suis là aujourd’hui, c’est malgré lui. Vous ne pouvez pas le haïr autant que moi, commandant. Vous pouvez essayer de toutes vos forces, vous n’arriverez jamais à atteindre le degré de haine que j’ai pour lui. Mais je ne peux pas vivre habité par cette haine. Et je ne mourrai pas à cause d’elle, bon sang. Et vous ?

— Je m’y suis accroché pour rester vivant ces derniers mois, avoua Skinner en baissant les yeux sur ses mains. Elle m’a détruite. Mon fils est un homme méthodique. Il aura prévu une échappatoire. Contacté un complice qui l’aidera à gagner accès à l’hôtel. Il va avoir besoin de finir ce qu’il a commencé.

— Assassiner Connors ?

— Non, lieutenant. Le prix à payer sera plus cher. C’est vous qu’il va viser.

Il leva la main vers son visage qui était devenu cireux.

— Pour arracher à sa véritable cible ce à quoi elle tient le plus au monde.

Quand il poussa un gémissement de douleur, Eve s’avança.

— Vous avez besoin d’un médecin, commandant. Il faut que vous soyez à l’hôpital.

— Pas d’hôpitaux. Pas de centres de santé. Essayez de le prendre vivant, Dallas. Je veux qu’il reçoive l’aide dont il a besoin.

— Il faut que vous vous en alliez, intervint Belle. Il ne peut pas endurer davantage.

— Je vais envoyer le Dr Mira.

Elle n’avait pas fini sa phrase que Skinner s’affaissait dans son fauteuil.

— Il a perdu connaissance, annonça Connors en desserrant instinctivement la cravate de Skinner. Sa respiration est superficielle.

— Ne le touchez pas ! Laissez-moi…

Belle sursauta et fit un pas en arrière en croisant le regard de Connors. Elle inspira profondément.

— Je suis désolée, reprit-elle. Est-ce que vous pouvez m’aider, s’il vous plaît ? Emmenez-le dans sa chambre. Si vous pouviez appeler le Dr Mira, lieutenant Dallas, je vous en serais reconnaissante.

— Son corps s’épuise, dit Eve une fois que Skinner fut installé dans la chambre avec Mira à ses côtés. Ce serait peut-être le mieux à tous points de vue s’il décédait avant que nous arrêtions Hayes.

— Son corps était déjà épuisé, corrigea Connors. Mais il a lâché ce qui le retenait encore à la vie.

— On ne peut rien faire d’autre que de le laisser avec Mira. L’ordinateur ne pensait pas que Hayes reviendrait à l’hôtel. Skinner le croit. Je me fie à Skinner. Hayes me veut et il sait que Skinner n’en a plus pour longtemps, il va donc vouloir agir vite, conclut-elle en regardant sa montre. On dirait que je vais donner ce fichu séminaire, en fin de compte.

— Et constituer la cible idéale ?

— Avec plein de protection. Nous allons coordonner tes gens chargés de la sécurité et ceux d’Angelo, et le cueillir s’il essaie de tuer ici.

Elle se mit en marche en tirant de sa poche un communicateur qu’elle avait emprunté.

Puis sortit son arme en voyant Hayes surgir de la porte de l’escalier au bout du couloir.

— Arrêtez !

Elle se lança à sa poursuite quand il disparut de nouveau dans l’escalier.

— Va trouver la sécurité ! cria Eve à Connors. Piste-le !

Connors poussa la porte devant elle. L’arme qu’il avait au poing était illégale.

— Non, tu le pistes, toi.

Comme il n’y avait pas de temps à perdre à l’injurier, elle se précipita dans les escaliers derrière lui.

— Suspect identifié, dit-elle dans le communicateur en dévalant les marches. Il descend l’escalier sud-est, se trouve actuellement entre le vingt et unième et le vingtième étage. Se déplace vite. Considérez le suspect armé et dangereux.

Elle éteignit le communicateur avant de s’adresser à Connors.

— Ne le tue pas. Ne te sers pas de ce truc, sauf s’il n’y a pas d’autre choix.

Un tir ricocha sur le palier juste avant qu’ils n’y posent le pied.

— Comme maintenant, par exemple ? commenta Connors.

Mais ce fut Eve qui riposta, se penchant par-dessus la rambarde et transformant les marches qui se trouvaient sous eux en un amas de gravats. Surpris en pleine course, Hayes tenta de riposter, fonça vers la porte, mais son élan le déséquilibra.

Il tomba rudement sur les marches cassées et fumantes.

Et Angelo émergea de la porte, brandissant son arme à deux mains.

— Vous essayez de me piquer mon arrestation, Dallas ?

— Il est tout à vous.

Eve mit le pied sur l’arme qui avait volé de la main de Hayes.

— Deux morts ? Pour quoi ? demanda-t-elle à Hayes. Ça valait le coup ?

Il saignait de la bouche et de la jambe. Il essuya le sang qui coulait sur son menton en la transperçant du regard.

— Non. J’aurais dû être plus direct. J’aurais dû vous faire exploser tout de suite et regarder l’ordure qui vous baise se vider de son sang au-dessus de vous. Cela aurait été jouissif de savoir qu’il vivrait avec le type de souffrance que son père a causé. Le commandant aurait pu mourir en paix en sachant que j’avais fait justice, sa justice. Je voulais lui donner encore plus.

— Vous avez donné le choix à Weeks ou Vinter ? demanda Eve. Vous leur avez dit qu’ils allaient mourir pour la cause ?

— Le commandement ne nécessite pas d’explication. Ils ont honoré leurs pères au même titre que j’honore le mien. Il n’y a pas d’alternative.

— Vous avez signalé à Weeks de me rentrer dedans et il n’avait aucune idée du prix qu’il allait devoir payer. Vous avez fait saboter les caméras par Vinter, et quand elle a compris pourquoi, vous l’avez tuée.

— Ils étaient des pertes nécessaires. La justice demande un paiement. Vous alliez être le dernier cadeau que je lui faisais. Vous, dans une cage, dit-il à Connors. Vous, dans un cercueil.

Il décocha un sourire étrange à Eve en prononçant ces mots.

— Pourquoi est-ce que vous ne donnez pas votre séminaire, lieutenant ? Pourquoi vous n’êtes pas où vous êtes censée vous trouver ?

— J’avais un conflit de…

Elle se leva précipitamment.

— Oh, Seigneur, Peabody.

Elle ouvrit la porte à la volée et fonça dans le couloir.

— Quel étage ? Quel étage ?

— Par ici, fit Connors en l’entraînant vers un ascenseur. On descend au quatrième. On ira sur la gauche. La deuxième porte sur la droite nous mènera derrière l’estrade.

— Les explosifs. Il aime les explosifs.

Elle ressortit son communicateur en priant l’ascenseur d’aller plus vite.

— Elle a éteint le sien. Bon sang de bonsoir ! Officier, je m’adresse à n’importe quel officier, faites immédiatement évacuer la salle de conférences D. Videz toute la zone, qu’il n’y ait plus un seul membre du personnel. Engin explosif possible. Alertez les démineurs. Videz cette zone immédiatement !

Elle était sortie de l’ascenseur et se dirigeait vers la gauche.

« C’est moi qui l’ai envoyée là. Et je l’ai fait avec un petit sourire narquois. »

« Oh, Seigneur, je vous en prie. »

Elle entendait un rugissement dans ses oreilles qui provenait soit de l’afflux de sang entraîné par les battements violents de son cœur, soit du bruit que faisait le public, soit des ordres d’évacuer la salle.

Mais elle repéra Peabody debout à la tribune et franchit littéralement d’un bond les trois marches qui jouxtaient l’estrade. Bondit de nouveau au moment où ses pieds touchaient le sol et percuta sa coéquipière au milieu du corps. Elle les expédia toutes les deux dans les airs avant qu’elles retombent enchevêtrées l’une dans l’autre et contusionnées.

Elle aspira une goulée d’air, puis perdit de nouveau son souffle quand Connors atterrit sur elle.

L’explosion retentit dans ses oreilles et fit trembler le sol. Elle sentit sa chaleur terrible fuser au-dessus d’elle comme une vague qui les propulsa tous les trois vers l’autre extrémité de l’estrade.

Des débris plurent sur eux, certains en flammes. Elle entendit faiblement le bruit de pieds qui couraient, des cris et le sifflement grésillant d’un incendie.

Pour la seconde fois en deux jours, elle se retrouva trempée par les sprinklers du plafond.

— Tu es blessée ? lui demanda Connors.

— Non, non. Peabody.

Eve se redressa en toussant, la fumée lui piquant les yeux. Elle vit le visage pâle et le regard perdu de sa partenaire.

— Ça va ?

— J’crois, dit-elle clignant les yeux. Sauf que vous avez deux têtes, Dallas, et l’une d’elles est celle de Connors. C’est la plus jolie. Et puis je trouve que vous avez vraiment grossi. Elle sourit vaguement, puis s’évanouit.

— Elle a un bon traumatisme crânien, décida Eve, puis elle tourna la tête et se cogna le nez contre celui de Connors. Tu es joli, cela dit. Maintenant, dégage parce que cette position manque singulièrement d’élégance.

— Absolument, lieutenant.

Tandis que les techniciens médicaux s’occupaient de Peabody et que les démineurs bouclaient le périmètre, Eve s’assit en dehors de la salle de conférences et but le café qu’une bonne âme inconnue lui avait tendu.

Elle était trempée jusqu’aux os, sale, avait plusieurs coupures et une belle collection de bleus. Elle se dit que ses oreilles allaient probablement arrêter de tinter pour Noël.

Mais dans l’ensemble, elle se sentait bien.

— Il va falloir que tu fasses faire quelques travaux dans ton gourbi, dit-elle à Connors.

— Je peux t’emmener nulle part, en fait.

Elle sourit, puis se leva en voyant Darcia approcher.

— Hayes est en garde à vue. Il a renoncé à son droit d’avoir un avocat. À mon avis, il va se retrouver dans un établissement pénitentiaire pour les délinquants violents, les déficients mentaux. Il ne va pas faire de prison dans une taule standard. Il est dérangé. Si cela peut vous consoler, il était très déçu d’apprendre que vous n’aviez pas éclaboussé ce qui reste de l’estrade de votre sang, cervelle et autres joyeusetés.

— On peut pas toujours avoir ce qu’on veut.

— Sacré moyen de se défiler d’un séminaire, toutefois. Vous avez fait fort.

— On fait ce qu’on peut.

Reprenant son sérieux, Darcia se retourna.

— Nous avons résolu l’affaire avant que la police interplanétaire s’en mêle. Merci.

— Je ne dirais pas que c’était un plaisir, ce serait mentir.

— J’aurai un rapport complet pour vos dossiers d’ici la fin de la journée, dit-elle à Connors. J’espère que votre prochaine visite sera moins… mouvementée, ajouta-t-elle.

— C’était quelque chose de vous voir dans le feu de l’action, chef Angelo. Je sais qu’Olympus est entre de bonnes mains.

— Vous pouvez le croire. Vous savez quoi, Dallas, vous avez la tête de quelqu’un qui pourrait bénéficier de chouettes vacances dans un bel hôtel. À plus, fit-elle en leur adressant un sourire radieux.

— Elle a de l’humour et de l’insolence. Je ne peux qu’admirer ça. Bon, je vais aller voir Peabody, commença-t-elle avant de s’arrêter net en voyant Mira venir vers elle.

— Il est mort, annonça simplement Mira. Il a eu le temps de dire au revoir à sa femme et de me demander de vous dire qu’il avait eu tort. Le sang ne révèle pas toujours qui on est. J’étais là jusqu’à la fin. Il a quitté la vie avec courage et dignité. Il m’a demandé si vous mettriez des bâtons dans les roues de son service et enterrement officiel.

— Qu’est-ce que vous lui avez dit ?

— Je lui ai dit que le sang ne révélait pas toujours qui on était, mais que le caractère, si. Je retourne auprès de son épouse maintenant.

— Présentez-lui mes condoléances et dites-lui que la police a perdu un de ses grands héros aujourd’hui.

Mira se pencha pour embrasser Eve sur la joue, souriant quand cette dernière se tortilla avec gêne.

— Vous avez un cœur gros comme ça.

— Et une vision claire, ajouta Connors quand Mira s’éloigna.

— Une vision claire ?

— Pour arriver à discerner à travers l’obscurité et les ombres jusqu’au plus profond d’un homme.

— On merde tous tôt ou tard dans la vie. Il a donné cinquante ans de la sienne à la police. Tout ce qu’il a fait n’a pas été parfait, mais cinquante ans, c’est cinquante ans. Bref. Il faut que j’aille voir comment va Peabody.

Connors lui prit la main, l’embrassa.

— Nous allons voir comment va Peabody. Puis nous discuterons de ces chouettes vacances dans un bel hôtel.

« Tu parles. » Elle comptait bien rentrer à la maison aussi vite que possible. Les rues de New York, c’était tout ce qu’elle souhaitait en guise de vacances.

1. Interlude in Death.

LIEUTENANT EVE DALLAS – 22.5

Hanté par le crime1

Il y a presque toujours une certaine logique derrière la folie.

CHESTERTON

Il n’est pas besoin, monseigneur,
qu’un fantôme sorte du tombeau pour nous l’apprendre.

SHAKESPEARE2

1

L’hiver peut s’avérer meurtrier. Les rues verglacées brisaient des os et fracturaient des crânes avec une régularité enthousiaste. Les températures plongeantes gelaient le sang et stoppaient chaque nuit le cœur de quelques misérables, condamnés à endurer le froid glacial des trottoirs.

Même ceux qui avaient la chance d’avoir des lieux de résidence chauffés et confortables étaient coincés chez eux par le vent âpre et la pluie glaçante. Pendant les deux premières semaines de janvier 2060 – après les fêtes –, la rigueur de l’hiver avait contribué à une hausse importante des appels relatifs à des querelles domestiques au standard du NYPSD.

Même les couples au demeurant heureux commençaient à se sentir quelque peu à cran après avoir été confinés chez eux par l’étau glacé de l’hiver.

Pour le lieutenant Eve Dallas, les querelles de ménage n’étaient pas au programme. À moins qu’un couple rendu fou par l’inaction et un tête-à-tête un peu trop prolongé ne se trucide par simple ennui.

Elle était de la Criminelle.

Et par ce matin affreux et glacial, elle veillait les morts. Ce n’était pas le froid qui avait tué Radcliff C. Hopkins III. Elle ne pouvait pas encore dire si les doigts bleuis de l’hiver avaient contribué au décès, mais il était clair que quelqu’un avait criblé la poitrine de Radcliff C. de vilains trous. Et en avait ajouté un, pour faire bonne mesure, en plein milieu du front.

À côté d’elle, sa partenaire, l’inspecteur Delia Peabody, s’accroupit pour regarder de plus près.

— Je n’ai jamais vu ce type de blessures auparavant, sauf dans des vidéos de formation.

— Moi, si. Une fois.

C’était alors l’hiver également, se remémora Eve, quand elle s’était penchée sur la première victime d’une série de viols et de meurtres. L’interdiction des armes à feu avait presque complètement éliminé les décès par balles, et les blessures de ce type étaient donc rares. Ce qui ne voulait pas dire que les gens ne s’entretuaient plus régulièrement. Mais la violence à distance et la simplicité d’une balle pénétrant chair et os se faisaient rares.

On avait beau avoir réglé son compte à Radcliff C. selon une méthode ancienne, il n’en était pas moins mort.

— Les techniciens du labo vont se frotter les mains, murmura Eve. Ce n’est pas souvent qu’ils ont l’occasion de devoir faire appel à la balistique.

C’était une femme de grande taille, mince et élancée dans un long manteau de cuir noir. Ses traits étaient volontaires, ses yeux, bordés de cils longs et bruns, observateurs. Rare concession au froid, elle avait enfoncé un bonnet marin noir sur ses cheveux châtains courts et presque toujours en désordre. Mais elle avait une fois de plus perdu ses gants.

Elle resta debout, laissant sa coéquipière évaluer l’heure du décès.

— Six blessures visibles, déclara Eve. Quatre sur le tronc, une sur la jambe droite, une à la tête. D’après les éclaboussures et les traînées de sang, il semblerait qu’il ait été touché là en premier, avança-t-elle en désignant une zone à quelques mètres du corps. La force de l’impact le projette en arrière, le fait tomber, il essaie donc de ramper. Notre type était plutôt costaud. Il a peut-être eu assez de force pour ramper brièvement ou même tenter de se relever.

— Heure du décès, 2 h 20.

Peabody leva la tête. Son visage carré, énergique, avait la solennité du flic, mais une lueur dansait dans ses yeux aussi sombres que sa chevelure.

— Identification confirmée. Vous savez de qui il s’agit, n’est-ce pas ?

— Hopkins, Radcliff C. Suivi de chiffres romains inutilement compliqués.

— Votre manque d’intérêt pour les sujets qui font le bonheur des magazines people se manifeste une nouvelle fois. Son grand-père était Hop Hopkins ; il a gagné une fortune et même deux dans les swinging sixties. Sexe, drogues, et rock’n’roll. Il possédait des boîtes de nuit et des salles de concerts à Los Angeles avant le grand tremblement de terre de Californie, mais il avait également un club branché ici, à New York. Il a connu un grand succès pendant environ vingt ans, puis sa chance a tourné. Quant à Bobby Bray, elle était encore plus légendaire, c’était…

— Je sais qui était Bobby Bray, l’interrompit Eve qui, les pouces dans ses poches, se balançait sur ses talons tout en continuant à étudier la scène de crime. La culture populaire ne m’est pas complètement inconnue, quand même. C’était une idole du rock, une camée. Elle fait l’objet d’un véritable culte. Disparue sans laisser de traces.

— Ouais, bon, c’était sa femme – la troisième ou la quatrième – quand elle s’est volatilisée. Des bruits ont couru qu’il l’avait peut-être trucidée ou fait exécuter, mais les flics n’ont pas réussi à réunir suffisamment de preuves pour l’inculper. Il est devenu fou, s’est retiré du monde, des affaires, a perdu plein de fric et a fini par faire une overdose – je ne sais plus de quelle drogue – ici même, à New York, conclut Peabody en se relevant. Le reste tient de la légende urbaine. L’endroit où il a fait son overdose se trouvait au-dessus d’un club, c’est là qu’il s’était cloîtré. Dans l’appartement luxueux qu’il avait aménagé au dernier étage. L’immeuble est passé de main en main, mais personne n’a jamais réussi à en faire quoi que ce soit. Parce que…

Peabody marqua une pause pour ménager son effet.

— Le lieu est hanté. Et maudit. Tous ceux qui ont essayé d’y vivre ou d’y installer des bureaux sont poursuivis par la poisse.

— Le Numéro Douze. Ouais, j’en ai entendu parler. Intéressant.

Les mains toujours dans les poches, Eve balaya du regard la vaste pièce délabrée.

— Hantée et maudite. Ça semble redondant. Je suppose que Radcliff C. s’est dit qu’il allait échapper à la malédiction.

— Qu’est-ce que vous voulez dire ? demanda Peabody, ébahie. Vous voulez dire que c’est ici, le Numéro Douze ? Nom d’un petit bonhomme. Waouh.

— Le Central a été prévenu par un appel anonyme. Il va falloir analyser cette transmission parce que c’était certainement le tueur. J’imagine que la victime était propriétaire du bâtiment, le faisait refaire, voulait le réaménager. Peut-être en quête des jours de gloire de son grand-père. Mais qu’est-ce que pouvait bien fabriquer notre gaillard dans un bâtiment maudit, hanté, à 2 heures du matin ?

— Alors c’est ici, répéta Peabody, cette fois-ci avec révérence. Le Numéro Douze.

— Vu qu’on est au 12 sur la Douzième Avenue, je vais me lancer et déclarer que oui. Bon, retournons-le.

— Oh, bien.

Quand elles firent rouler le corps, Eve pinça les lèvres.

— Quelqu’un voulait vraiment sa mort. Trois blessures de plus dans le dos. Le labo confirmera, mais je pense que…

Elle traversa la pièce en se dirigeant vers un vieil escalier en colimaçon dont les marches étaient en fer.

— Il se tenait à peu près là, face à son attaquant. Pan, pan. Il est touché à la poitrine. (Elle fit claquer une de ses mains sur l’autre.) Il chancelle en arrière, tombe. Les traînées de sang laissent penser que la victime a tenté de fuir en rampant, probablement en direction des portes.

— Les portes étaient verrouillées de l’intérieur. Le premier agent sur les lieux l’a précisé, ajouta Peabody.

— Oui. Donc, il rampe et le tueur s’approche. Pan, pan, dans le dos cette fois.

« Le bruit des coups de feu a dû résonner terriblement fort, se dit Eve. Les oreilles ont dû sonner. »

— Mais ce n’est pas suffisant. Non, on n’en a pas terminé. La victime s’effondre, morte ou agonisante, mais ce n’est pas suffisant. On le retourne, pose le canon du pistolet sur le front. Vous voyez les marques de brûlure autour de la plaie ? Contact direct. J’ai longuement étudié les armes à feu au cours de l’affaire DeBlass il y a deux ou trois ans. On colle le canon contre le crâne et pan. Le coup de grâce.

Eve le vit dans sa tête. L’entendit, le huma. Elle appuya un doigt sur son front.

— Vous posez un pistolet de ce genre comme ça. Vous le pressez contre la peau et vous tirez, c’est un acte personnel. Pour tirer autant de missiles d’acier dans quelqu’un, ça veut dire que vous êtes vraiment en pétard.

— La victime a toujours sur lui sa montre qui brille – ancienne dirait-on –, son portefeuille – du liquide et des cartes de crédit à l’intérieur –, des codes-clés, un mini-ordinateur, un communicateur de poche. Le tueur ne s’est pas donné la peine de vouloir faire croire à un vol.

— Nous allons lancer une recherche sur les appareils électroniques. Voyons un peu le communicateur, continua Eve en le prenant dans ses mains enduites de Seal-It et en appelant la dernière transmission.

Il y eut un chuchotement, un bruit ronflant qui, Eve dut en convenir, lui fit légèrement froid dans le dos. La voix féminine rauque s’infiltra.

« Numéro Douze. 2 heures du matin. Apporte-la, apporte-la et nous ferons la fête. »

— Le vol joue peut-être un rôle en fin de compte.

— Vous avez entendu cette voix ? dit Peabody en jetant un regard prudent par-dessus son épaule. Elle donne l’impression, comment dire, d’être désincarnée.

— Curieux, pour moi elle semblait générée par un ordinateur. Mais peut-être parce que je sais que les fantômes ne font pas de transmissions par communicateur et ne se servent pas d’armes à feu. Parce que – et c’est peut-être un scoop pour vous, Peabody – les fantômes n’existent pas.

Peabody se contenta de secouer la tête, sceptique.

— Ah oui ? Dites un peu ça à ma grand-tante Josie qui est morte il y a huit ans et est revenue au moins cinq fois pour asticoter mon grand-oncle Phil à propos de la fuite dans les toilettes. Elle l’a laissé tranquille une fois qu’il a appelé le plombier.

— Et votre grand-oncle Phil, il boit quoi ?

— Oh, dites donc ! Les gens voient tout le temps des fantômes.

— Parce que les gens, de manière générale, sont cinglés. Occupons-nous de l’affaire, Peabody. Ce n’est pas un doigt fantôme qui a appuyé sur la détente dans le cas présent. Ni attiré la victime dans un bâtiment vide au milieu de la nuit. Lançons une recherche informatique. Épouse, famille, bénéficiaires, associés, amis, ennemis. Et tenons-nous-en aux entités physiques.

Eve examina le corps une seconde fois, se demandant s’il avait apporté ce que la voix exigeait.

— Commencez par vérifier les portes et les fenêtres. Voyons un peu comment le tueur est sorti du bâtiment. Je vais m’entretenir de nouveau avec le premier agent arrivé sur place.

— Vous voulez que je reste ici ? Que je me promène ici ? Seule ?

— Vous plaisantez, c’est ça ?

Un regard en direction de Peabody indiqua à Eve que sa partenaire était tout ce qu’il y avait de plus sérieux.

— Oh, pour l’amour du ciel ! Vous vous occupez de discuter avec l’agent. Je m’occupe du bâtiment.

— Meilleure idée. Vous voulez que les techniciens viennent maintenant et que le corps soit emmené à la morgue ?

— Occupez-vous-en.

Eve balaya des yeux l’étage principal. L’endroit avait peut-être été branché au siècle précédent, mais il était désormais en piteux état. Elle pouvait voir où les travaux avaient démarré. Des portions crasseuses des murs avaient été arrachées afin de révéler les antiques circuits électriques, certainement pas aux normes. Des lampes portatives et des appareils de chauffage étaient en place, ainsi que des piles de matériaux apparemment rangées avec soin et de manière organisée.

Mais les bâches de protection, l’équipement, les lampes étaient tous recouverts de poussière. Il était possible qu’Hopkins ait commencé ses travaux, mais cela faisait apparemment un bon moment que le dernier pistolet à clous avait été utilisé.

Les restes d’un vieux bar occupaient le centre de la pièce. Il était drapé de bâches protectrices tout aussi poussiéreuses et Eve supposait que Hopkins avait eu l’intention de lui faire retrouver son cachet d’antan.

Elle inspecta la porte de sortie du fond et découvrit qu’elle était elle aussi verrouillée de l’intérieur. En ouvrant une autre porte, elle trouva ce qui avait dû être une réserve et n’était plus désormais qu’un tas de détritus. Les deux fenêtres étaient assez larges pour laisser passer un chat, rien d’autre, et elles étaient pourvues de barreaux anti-émeutes.

Les toilettes qui se trouvaient au niveau principal étaient actuellement des fosses, sans accès extérieur.

— OK, à moins que tu ne sois encore ici, à attendre que je te passe les menottes et te récite tes droits, tu as trouvé un moyen de monter et de sortir.

Elle jeta un coup d’œil au vieil ascenseur, opta pour les marches en fer branlantes.

Les robots allaient avoir un mal fou à trouver des empreintes ou des indices utilisables, pensa-t-elle. Des dizaines d’années de poussière, de crasse, de gros dégâts causés par l’eau, ce qui semblait être d’anciennes traces de brûlé laissées par un incendie enveloppait tout l’espace.

Elle enregistra et marqua des emrpreintes de pas floues sur le sol sale.

« Fait froid, pensa-t-elle. Terriblement froid là-dedans. »

Elle se déplaça sur le palier du premier étage, l’imagina rempli de tables et de clients à l’époque de son âge d’or. Les baffles balançant de la musique à crever les tympans, les drogues à la mode distribuées comme des cotillons. Les étincelantes rambardes de sécurité en chrome poli renvoyant les couleurs psychédéliques des éclairages.

Elle resta où elle se tenait un moment, observant les robots légistes s’occuper du corps. Bon point de vue de là, songea-t-elle. On pouvait voir ce que l’on voulait. Les gens agglutinés en bas, suant et se frottant les uns contre les autres sur la piste de danse en espérant que quelqu’un les regardait.

« Est-ce que tu es monté jusqu’ici ce soir, Hopkins ? Est-ce que tu as eu suffisamment de cervelle, avant qu’elle soit explosée, pour arriver en avance et repérer les lieux ? Ou est-ce que tu t’es directement jeté dans la gueule du loup ? »

Elle débusqua la sortie utilisée par le meurtrier à une fenêtre du premier étage, déverrouillée et entrouverte, l’escalier d’urgence déployé.

— Voilà le mystère élucidé. Le suspect est vraisemblablement sorti du bâtiment par là, déclara-t-elle pour l’enregistrement. Les techniciens de la police scientifique vont traiter la fenêtre, l’escalier et les zones environnantes pour des empreintes et d’autres indices. Et, tiens, tiens, tiens…

Elle s’accroupit, projeta le faisceau de sa lampe sur l’appui de la fenêtre.

— Je vois un peu de sang, probablement celui de la victime. Il a pu gicler sur le suspect ou bien ce dernier a peut-être transféré du sang sur ses vêtements quand il s’est approché pour administrer le coup de grâce.

Fronçant les sourcils, elle braqua la lampe sur le sol où quelque chose brillait.

— On dirait un bijou ou… hmm. Une sorte d’ornement pour les cheveux, corrigea-t-elle lorsqu’elle l’eut soulevé avec une pince à épiler. Ça ressemble fortement à des diamants, ma parole, sur une espèce de broche ou de barrette. Un centimètre de largeur environ, peut-être cinq de longueur. Pas de poussière – les pierres sont propres et étincelantes, serties dans ce que je suppose être une monture en platine. Ça semble ancien.

Elle mit le tout dans un sachet de pièces à conviction.

Elle entreprit de redescendre, puis crut entendre le sol craquer au-dessus de sa tête. Ce qui n’avait rien d’extraordinaire dans un bâtiment ancien, se rappela-t-elle, mais elle sortit néanmoins son arme. Elle se dirigea vers le mur du fond qui s’était en partie effondré et les vieilles marches en fer derrière.

Elle entendit de nouveau le bruit, un simple petit craquement furtif. Elle crut entendre une voix de femme, rauque et gutturale, qui chantait les affres de l’amour en parlant d’un cœur qui saignait.

En haut des marches, le sol avait été briqué. Il était éraflé et portait des traces de brûlures, mais il n’y avait pas un grain de poussière dessus. De la fumée et un incendie avaient manifestement souillé et abîmé certains des murs intérieurs, mais elle voyait que la zone avait été agencée en un grand appartement et ce qui avait peut-être été un bureau.

Elle balaya la pièce de sa lampe et de son arme, mais ne vit rien d’autre que des gravats. Désormais, le seul son audible était sa respiration régulière qui sortait en véritables volutes.

Si la chaleur était censée monter, pourquoi faisait-il tellement plus froid là-haut, nom de nom ? Elle franchit l’ouverture sans porte qui se trouvait sur la gauche afin d’effectuer une recherche méthodique.

Le sol était trop propre, pensa-t-elle. Et elle ne voyait pas de débris comme dans l’autre pièce plus petite, pas de graffitis décolorés sur les murs. Eve pencha la tête vers la grosse brèche dans le mur tout à fait à droite. On aurait dit qu’il avait été mesuré et découpé, soigneusement, de façon à former l’embrasure d’une porte.

Elle traversa la pièce afin de braquer sa lampe dans l’obscurité.

Le squelette gisait dans une posture de repos, aurait-on dit. Au milieu du crâne, sur le front, on pouvait voir un petit trou, presque soigné.

Entre les doigts jaunis brillait la jumelle étincelante de la pince en diamants. Et à côté de l’autre, le reflet chromé d’une arme semi-automatique.

— Eh bien, ça par exemple, murmura Eve en sortant son communicateur pour appeler Peabody.

2

— C’est elle. Ça ne peut être qu’elle.

— Par « elle », vous voulez dire l’épouse décédée de l’ancêtre de la victime actuelle.

Eve était en route pour le domicile de ladite victime après avoir quitté la scène du crime. Elle conduisait à travers une pluie verglaçante.

— Ou maîtresse, enfin compagne. Je ne sais pas s’ils étaient mariés, en fait. Faudra que je vérifie, ajouta Peabody en notant quelque chose dans son carnet. Mais voilà ce qui a dû se passer : Hopkins, le grand-père, tue Bobbie, puis dissimule le corps dans le mur de l’appartement qu’il occupait au-dessus du club.

— Et à l’époque, les flics n’ont pas remarqué un joli mur en briques tout neuf ?

— Ils n’ont peut-être pas très bien regardé. Hopkins avait beaucoup d’argent et une flopée de substances illicites. De nombreuses connexions et probablement beaucoup d’informations qu’un certain nombre de gens connus n’auraient pas voulu qu’on ébruite.

— Il aurait acheté l’enquête…

Que cela se soit passé quatre-vingt-cinq ans plus tôt ou la veille, l’odeur de ripoux offensait les sens d’Eve.

— Pas impossible, dut-elle admettre. S’il s’agit de l’épouse/petite amie qui s’était volatilisée, il se pourrait que sa disparition n’ait pas été signalée avant qu’il ait fait le nécessaire. Quelques pots-de-vin ou un peu de chantage auprès des enquêteurs, et il n’est pas inquiété.

— Il est plus ou moins devenu dingue. Bon Dieu, Dallas, il s’est pratiquement cloîtré dans cet appart où se trouvait un cadavre derrière un mur pendant plus de dix ans.

— Peut-être. Attendons que les ossements aient été datés et identifiés avant de tirer des conclusions hâtives. Les gars de la police scientifique pleuraient presque de joie en voyant les ossements. Pendant qu’ils s’éclatent, nous avons une affaire à élucider, de ce siècle celle-là.

— Mais vous êtes curieuse, non ? Vous devez bien vous demander si on vient de retrouver Bobbie Bray. Et ses pinces à cheveux. Si c’est pas un truc à donner la chair de poule !

— Aucune raison d’avoir la chair de poule si un tueur les a déposées exprès. Il voulait qu’on découvre les ossements, ça ne fait pas l’ombre d’un doute. Le squelette et notre victime doivent donc avoir un lien, au moins dans l’esprit du tueur. Qu’est-ce qu’on sait d’Hopkins pour l’instant ?

— Il avait soixante-deux ans. Trois mariages, trois divorces. Un seul enfant – un fils, du deuxième mariage, continua Peabody en parcourant son carnet. À vécu alternativement à New York et Los Angeles avec des séjours en Europe. Domaine du spectacle, avant-garde et expérimental essentiellement. Ne semblait pas avoir le sens du commerce de son grand-père. Les parents sont morts dans un accident d’avion privé il y a vingt-cinq ans. Pas de frères et sœurs.

Peabody lui jeta un coup d’œil.

— La lignée Hopkins ne se distingue pas par sa longévité et sa fertilité. La malédiction, encore et toujours.

— Les moyens de contraception et le manque de bol, corrigea Eve. Qu’est-ce qu’on a d’autre de – disons – pertinent ?

— Il y a quand même de quoi se poser des questions, poursuivit Peabody. Je veux dire, Hopkins numéro deux a été marié quatre fois. Quatre. Un seul fils survivant – enfin survivant jusqu’à aujourd’hui. Il avait eu une fille d’un autre mariage qui s’est noyée à l’adolescence, et un autre fils – encore d’un autre mariage – qui s’est pendu à l’âge de vingt-trois ans. Si ça, ce n’est pas une malédiction, qu’est-ce que c’est ?

— Des informations sans rapport avec notre affaire, voilà ce que c’est. Donnez-moi plutôt quelque chose sur notre victime.

— OK, OK. Rad Hopkins a dépensé beaucoup de l’argent que son père avait réussi à récupérer et presque tout l’argent hérité de sa mère, une mondaine avec un peu de sang bleu. Il a eu quelques petits problèmes liés à des produits illicites, des sollicitations de prostituées, des pratiques commerciales un peu troubles. Pas de prison. Oh, et pas de permis de collectionneur pour des armes à feu.

— Où sont les ex-femmes ?

— La première est installée à New Los Angeles, actrice de films de série B, voire Z. La troisième est en Europe, mariée à un noble anglais de la petite aristocratie. Mais la deuxième est ici, à New York. Fanny Gill – prof de danse. Un fils du nom de Cliff Gill Hopkins – bien qu’il ait laissé tomber le patronyme d’Hopkins légalement à l’âge de vingt et un ans. Ils dirigent un studio de danse.

— New York est un endroit où il est facile de se rendre et de sortir. Nous allons effectuer une enquête de sécurité sur toutes ces personnes. Des associés ?

— Pas ces derniers temps. Il en a eu toute une tripotée, un vrai va-et-vient. Mais il était le propriétaire exclusif de Numéro Douze Productions, dont l’adresse est la même que celle de sa résidence. Il a acheté le bâtiment dans lequel il est mort à une vente aux enchères il y a six mois.

— Les travaux n’ont pas beaucoup avancé en six mois.

— J’ai retrouvé l’entreprise chargée des travaux grâce au nom sur le permis d’habitation. Le patron m’a dit qu’on leur a demandé d’interrompre le chantier au bout de trois semaines. Ils racontent qu’Hopkins n’avait plus d’argent et se démenait pour trouver des bailleurs de fonds. Mais il a ajouté qu’il avait reçu un appel de la victime il y a quelques jours et qu’elle voulait reprendre les travaux.

— Donc il a peut-être trouvé de l’argent ou a bricolé un marché.

Elle tomba miraculeusement sur une place libre à un demi-pâté de maisons de l’immeuble d’Hopkins.

— Pas mal, le quartier, nota Eve. Montre ancienne, portefeuille de marque, chaussures coûteuses. Il ne donne pas l’impression de tirer le diable par la queue.

Elle montra son insigne au portier.

— Hopkins, dit-elle. Radcliff C.

— Je vais l’appeler et lui dire que vous souhaitez lui parler.

— Ne vous donnez pas cette peine. Il est à la morgue. Quand l’avez-vous vu pour la dernière fois ?

— Mort ?

Le portier, un homme métis petit et trapu d’environ quarante ans, regarda Eve avec stupéfaction.

— M. Hopkins est mort ? Un accident ?

— Oui, il est mort. Non, ce n’est pas un accident. Quand l’avez-vous vu pour la dernière fois ?

— Hier. Il est sorti vers midi et demi et est rentré vers 14 heures. Je finis ma journée à 16 heures. Mon remplaçant a dû partir à minuit. Il n’y a pas de portier entre minuit et 8 heures du matin.

— Quelqu’un est venu le voir ?

— Personne à ma connaissance. L’immeuble est sécurisé. Des codes sont nécessaires pour les ascenseurs. L’appartement de M. Hopkins est au cinquième étage, ajouta le portier en secouant la tête et en se frottant la nuque d’une main gantée. Mort. J’arrive pas à y croire.

— Il vivait seul ?

— Oui.

— Recevait beaucoup ?

— De temps à autre.

— La nuit ? Allez, Cleve, le pressa Eve après avoir jeté un coup d’œil à sa plaque en cuivre. Le type est mort.

— De temps à autre, répéta-t-il, et il gonfla les joues. Il, euh, aimait varier les plaisirs, alors je ne peux pas dire qu’il y avait une dame en particulier. Il les aimait jeunes.

— Jeunes ? Quel âge ?

— Autour de vingt-cinq ans. Je n’ai remarqué personne depuis deux ou trois semaines. Il n’a pas beaucoup été chez lui. Des réunions, je suppose, pour le club qu’il ouvre. Ouvrait.

— OK. Bon. Nous montons.

— Je vais entrer désactiver le code pour vous.

Cleve leur tint la porte, puis s’approcha du premier des deux ascenseurs. Il passa sa carte dans la fente, puis tapa le code.

— Je suis désolé pour M. Hopkins, dit-il alors que les portes s’ouvraient. Il ne m’a jamais causé le moindre problème.

— Pas une mauvaise épitaphe, décida Eve comme l’ascenseur les amenait au cinquième étage.

L’appartement était sur un niveau, mais spacieux. D’autant plus qu’il était presque dénué de meubles. Il y avait un fauteuil de sommeil dans le salon face à un écran mural. Du matériel électronique haut de gamme traînait partout, ainsi qu’une multitude de boîtes remplies de disques de divertissement. L’espace était totalement ouvert avec une paroi en verre colorée isolant le coin chambre.

— Des tableaux étaient accrochés au mur, nota Eve. On peut voir les carrés et les rectangles d’une couleur de peinture plus foncée où ils devaient être suspendus. Il les a probablement vendus pour récolter du capital pour son projet.

Une seconde chambre était agencée en bureau, et vu le désordre qui y régnait, Eve en conclut qu’Hopkins n’avait pas été un homme d’affaires très organisé. Le meuble de bureau était couvert de notes griffonnées, de dessins, de cubes mémos, de tasses et d’assiettes sales.

Le communicateur de bureau était chargé de conversations mielleuses au cours desquelles le défunt présentait son projet à d’éventuels investisseurs ou planifiait des réunions, sans doute dans le même but.

— Laissons la DDE fouiller toutes les données et communications.

La Division attachée à tout ce qui concernait l’électronique pouvait passer au peigne fin les transmissions et les données plus vite et plus efficacement qu’elle.

— Pas d’indice qu’il ait invité récemment des gens, ce qui concorde avec la déclaration du portier. Rien de personnel depuis quelque temps sur le communicateur de l’appartement. Toutes les transmissions touchent à l’argent.

Elle déambula. Le bonhomme survivait plus qu’il ne vivait là. Vente de ses biens, recherche anxieuse de capitaux.

— Le mobile n’est pas uniquement financier, toutefois. Hopkins n’avait pas assez d’argent pour ça. Il est émotionnel. Personnel. On l’a tué à l’endroit où les os jaunissants d’une victime précédente étaient cachés. Ce n’est pas une coïncidence. Le bâtiment a été mis aux enchères il y a, quoi, six mois ? Enchères privées ou publiques ?

— Je peux vérifier.

— J’ai une source plus rapide.

Elle avait l’impression que le type qu’elle avait épousé se trouvait toujours en réunion, en route pour une réunion, ou de retour d’une réunion. En même temps, il semblait les apprécier. Oui, il fallait de tout…

Et elle devait reconnaître que lorsque sa bouille s’affichait sur son écran, songer qu’il était « à elle » la faisait presque danser.

— Petite question, commença-t-elle. Le Numéro Douze. Des détails sur cette vente aux enchères ?

Ses sourcils sombres se levèrent au-dessus de ses yeux bleus intenses.

— Acheté pour une bouchée de pain, ce qui s’avérera sans doute une bien mauvaise affaire. Ou est-ce que ça l’est déjà ? lui demanda Connors.

— Tu es vif, toi aussi. Oui, le propriétaire actuel est à la morgue. Est-ce qu’il a obtenu le bien pour des clopinettes ?

— Les précédents propriétaires l’avaient sur le marché depuis plusieurs années et l’ont mis aux enchères publiques quelques mois après le dernier incendie.

— Incendie ?

— Il y en a eu plusieurs. Inexpliqués, ajouta-t-il avec son petit accent irlandais. Le dernier acheteur, c’était un Hopkins, c’est bien ça ? Une famille au passé trouble. Comment a-t-il été tué ?

— Neuf millimètres, Smith and Wesson.

Une expression de surprise s’inscrivit sur son magnifique visage.

— Tiens, tiens. Intéressant, non ? Tu as retrouvé l’arme, si je comprends bien ?

— Oui, je l’ai. Je t’expliquerai plus tard. La vente aux enchères, tu en avais entendu parler, n’est-ce pas ?

— Oui. Elle a été assez médiatisée pendant plusieurs semaines. Un immeuble auquel est attaché ce genre d’histoire intéresse énormément les médias.

— Ouais, c’est ce que je me suis dit. Si c’était une affaire, pourquoi tu ne l’as pas cueillie au passage pour l’ajouter sur ton plateau de Monopoly géant ?

— Lieu hanté. Maudit.

— Oui, c’est ça.

Elle laissa échapper un gloussement, mais il se contenta de continuer à la regarder depuis l’écran.

— OK, merci. On se voit plus tard.

— Pas de doute là-dessus.

— Vous voyez ? lança Peabody. Il y a bien une malédiction. Écoutez donc Connors. Vous ne pouviez pas tout simplement l’écouter ? Je veux dire, vous ne pouviez donc pas simplement fermer les yeux et écouter le son de sa voix ?

— Redescendez sur Terre, Peabody. Le tueur d’Hopkins ne pouvait pas ignorer que l’immeuble était à vendre. Peut-être qu’il a enchéri dessus, peut-être pas. Il ne fait rien aux précédents propriétaires, mais attend Hopkins. On en revient au mobile personnel. Il l’attire, le tue, laisse l’arme et les pinces à cheveux avec le squelette derrière le mur en briques. Pour faire passer un message.

Peabody soupira.

— Cet endroit ne raconte pas grand-chose en tout cas, de personnel ou autre.

— Fouillons-le de toute façon. On va danser ensuite.

L’école de danse Gill était située dans le West Side au deuxième étage d’un bâtiment peu élevé et massif postérieur aux Guerres Urbaines. Elle était constituée d’une vaste pièce qui résonnait, dotée d’une paroi de miroirs, d’une barre de danse, de quelques chaises et d’un paravent décoratif qui isolait un bureau miniature.

Un désodorisant floral tentait de couvrir l’odeur de sueur qui régnait.

Fanny Gill était maigre comme un clou. Ses cheveux blond platine noués à l’aide d’un foulard rouge encadraient des traits durs et soupçonneux. Son visage peu avenant se pinça encore davantage comme elle posait son minuscule derrière sur le bureau.

— Alors comme ça, quelqu’un a tué cet enfoiré. L’enterrement est prévu pour quand ? J’ai une robe rouge que je garde pour une occasion spéciale.

— À ce que je vois, l’amour est loin, madame Gill ?

— Oh, bien loin, mon chou. Vous voyez mon garçon, là-bas ?

Elle indiqua le paravent du menton. De l’autre côté, un homme dans un justaucorps sans manches scandait le rythme et les pas pour un groupe de ballerines peu soignées.

— Il est la seule chose décente que j’aie obtenue de Rad le Crade. J’avais vingt-deux ans, j’étais jeune et naïve.

Elle émit un reniflement de mépris. Visiblement, le temps de l’innocence était révolu depuis longtemps.

— Il m’a vraiment fait craquer, cela dit. Il avait du bagou, le salaud, il savait y faire. Je me suis mariée, je suis tombée enceinte. J’avais un petit pécule, environ vingt mille dollars. Il l’a pris, l’a investi, siffla-t-elle, les lèvres pincées. Il a tout claqué, jusqu’au dernier centime. À l’écouter, il était toujours sur le point de conclure l’affaire du siècle. Tu parles. Il me trompait, en plus. Mais je suis restée, près de dix ans, parce que je voulais que mon garçon ait un père. J’ai finalement compris que pas de père valait mieux qu’un père nul. J’ai divorcé, en engraissant au passage un avocat. Un putain de requin, celui-là – excusez mon langage.

— Pas de souci. Les flics entendent tout le temps des grossièretés, telles que le mot « avocat ».

Fanny lâcha un rire rauque, puis sembla se détendre.

— Il n’y avait pas beaucoup à récolter, mais bon, j’ai eu ma part. Suffisamment pour monter cette école. Et vous savez quoi, ce petit salaud a essayé de m’emprunter de l’argent ! Encore une histoire d’investissement commercial, bien sûr. Il y a deux ou trois mois seulement. Certains trucs ne changent jamais.

— Cet investissement touchait-il au Numéro Douze ?

— Oui, c’est ça. Comme si j’allais avoir affaire avec cet endroit – ou Rad.

— Pouvez-vous nous dire où vous étiez la nuit dernière, madame Gill ? Entre minuit et 3 heures disons ?

— Dans mon lit. Je dormais. Je donne mon premier cours à 7 heures.

Elle renifla, l’air plus amusée qu’offusquée d’être considérée comme suspecte dans un homicide.

— Hé, si j’avais voulu tuer Rad, je l’aurais fait il y a vingt ans. Vous allez interroger mon garçon aussi, n’est-ce pas ?

— C’est la routine.

Fanny acquiesça.

— Je dors seule. Lui, non.

— Mort ? Assassiné ? demanda Cliff en baissant la serviette dont il s’était servi pour essuyer son visage mouillé. Comment ? Quand ?

— Tôt ce matin. Le comment est classifié pour le moment. Est-ce que vous pouvez nous dire où vous vous trouviez entre minuit et 3 heures du matin ?

— On est rentrés vers 1 heure. On était sortis avec des amis. Humm… donnez-moi une minute.

Il prit une bouteille d’eau, la contempla, puis but. C’était un homme bien bâti d’environ trente ans, avec des cheveux blonds dont les mèches formaient une queue-de-cheval qui lui arrivait au milieu du dos.

— J’étais avec Lars Gavin, mon compagnon. Nous avons retrouvé des amis à l’Achille. Un club du nord de Manhattan. Nous nous sommes couchés dès que nous sommes rentrés et je me suis levé vers 7 heures, 7 heures et demie. Pardon, je crois que je voudrais m’asseoir.

— Nous allons avoir besoin de noms et des coordonnées des gens avec qui vous étiez, et puis un numéro où nous pouvons joindre votre ami.

— Oui, bien sûr. OK. Comment ? Comment c’est arrivé ? demanda-t-il en levant sur Eve un regard torve. Il a été attaqué dans la rue ?

— Non. Je ne suis pas en mesure de vous donner beaucoup de détails pour l’instant. À quand remonte votre dernier contact avec votre père ?

— À deux mois environ. Il est passé pour essayer de nous soutirer de l’argent, à ma mère et moi. Comme si ça allait marcher, ajouta Cliff en ébauchant un sourire tremblant. Puis il m’a fait du baratin. Je lui ai donné cinq cents.

Il jeta un coup d’œil en direction de l’endroit où Fanny faisait faire des exercices à la barre à un autre groupe.

— Maman m’étripera si elle l’apprend, mais je lui ai donné les cinq cents.

— Ce n’était pas la première fois que vous lui donniez de l’argent, déduisit Eve.

— Non. Je lui donnais quelques billets de cent de temps à autre. Comme ça, il n’enquiquinait pas ma mère. Et puis on s’en sort ici. L’école, je veux dire. On s’en sort pas mal. Et Lars, il comprend.

— Mais cette fois-ci, il est allé voir votre mère en premier.

— Il est allé la trouver avant que je puisse l’intercepter. Il la stresse, vous comprenez ? Il s’était dit qu’il pourrait la persuader d’investir pas mal d’argent dans son affaire. Une affaire qui les rendrait riches – toujours une bonne affaire avec lui.

Cliff se frottait maintenant le visage.

— Ils se sont disputés ? demanda Eve.

— Non. Ma mère ne se dispute plus avec lui. Cela fait un bail que c’est fini. Et mon père, il ne se dispute pas. Il… il cajole. En gros, elle lui a dit de revenir quand les poules auraient des dents. Alors il s’est rabattu sur moi, sournoisement, et sur les cinq cents. Il m’a soutenu qu’il me ferait signe quand tout se mettrait en branle, mais c’était encore du pipeau. Pas grave. C’était seulement cinq cents. Je ne sais pas quoi ressentir. Je ne sais pas ce que je suis censé ressentir.

— Je ne peux pas vous le dire, monsieur Gill. Pourquoi avez-vous retiré Hopkins de votre nom légal ?

— Cet endroit – l’école de danse Gill. Ma mère.

Il haussa une épaule avec un air penaud.

— Et puis, ce nom traîne une réputation. Hopkins. C’est synonyme de poisse.

3

Eve ne fut pas surprise que Morris se soit approprié Hopkins. Pour un légiste, de multiples blessures par balles, c’était certainement jubilatoire. Un changement intéressant dans le quotidien composé de blessures à l’arme blanche, de coups à l’aide d’objets contondants, d’étranglements et d’overdoses.

Morris, resplendissant dans un costume couleur bronze sous sa cape protectrice transparente, ses longs cheveux bruns attachés en une queue-de-cheval brillante, se tenait à côté du corps et affichait un grand sourire destiné à Eve.

— Vous m’envoyez les cas les plus intéressants qui soient.

— On fait ce qu’on peut, déclara Eve. Qu’est-ce que vous pouvez me dire que je ne sais pas encore ?

— On appelle paons les membres d’une espèce de drosophile ou mouche du vinaigre parce qu’ils se pavanent sur les fruits.

— Berk. Je le range dans un coin de ma mémoire. Soyons plus spécifiques. Que pouvez-vous me dire sur notre victime ?

— Les cinq premières blessures, à la poitrine et à la jambe, auraient pu être soignées s’il avait bénéficié d’une intervention médicale à temps. La suivante a brisé la colonne vertébrale, la septième a endommagé un rein. La huitième était une blessure légère, dans la partie charnue de l’épaule. Mais il était déjà mort. Le dernier impact, à bout portant, a traversé le cerveau, qui avait déjà tiré le rideau et ne fonctionnait plus.

Il fit un geste en direction de son écran mural et afficha un programme.

— Les premières balles sont presque entrées tout droit, continua Morris tandis que les images défilaient sur l’écran. Vous voyez, l’ordinateur a suggéré, et je suis d’accord, que l’assaillant a tiré quatre fois, rapidement, en visant la masse du corps. La victime s’est effondrée après la quatrième balle.

Eve étudia la reconstitution avec Morris, remarquant que la silhouette représentant la victime recevait les deux premières balles debout, les deux suivantes légèrement penchée en avant, en train de tomber.

— Notre gaillard était décidément balèze, commenta Peabody. Il chancelle un peu en arrière, mais se maintient debout pendant les deux premiers tirs. Je n’ai vu que des vidéos de divertissement et de formation avec des morts par arme à feu, ajouta-t-elle. J’aurais cru que la première balle l’aurait mis à terre.

— Sa taille, le choc de l’impact, expliqua Morris, et la rapidité des tirs auront contribué au décalage dans sa chute. Je le répète, les angles selon lesquels les balles ont pénétré le corps indiquent qu’il a vraisemblablement chancelé en arrière, puis a titubé légèrement en avant et enfin est tombé – le genou et les paumes de la main ont reçu le poids du corps.

Il se tourna vers Eve.

— D’après votre rapport, les traces de sang indiquaient que la victime avait essayé de ramper ou de s’éloigner en se traînant sur le sol.

— En effet.

— L’assaillant l’a suivi, tirant plusieurs fois, l’arme baissée, d’après l’angle des blessures dans le dos, la jambe, et l’épaule.

Les yeux étrécis, Eve étudia la reconstitution créée par l’ordinateur.

— Il le traque, lui tire dessus alors qu’Hopkins rampe comme il peut et se vide de son sang. Vous avez déjà tiré avec une arme à feu, Morris ?

— À vrai dire, non.

— Moi, si, poursuivit-elle. Sensation intéressante dans la main. Quand le coup part, on recule un tout petit peu, un effet de la charge propulsive qui vous fait participer à l’action par ce petit tressautement. L’impulsion vous traverse. Je parie que le tueur s’est senti galvanisé. Le sursaut, le bang ! Il faut se sentir galvanisé pour continuer à tirer sur un type qui tente de s’échapper en rampant et en laissant son sang barbouiller le sol.

— Les gens trouvent toujours des moyens créatifs et moches de tuer. J’aurais dit qu’utiliser un pistolet rend la mise à mort moins personnelle. Mais dans le cas présent, ce n’est pas l’impression que ça donne.

Elle acquiesça.

— Oui, c’était personnel, intime presque. La neuvième balle en particulier.

— Pour la balle dans la tête, la victime – qui comme vous le dites était très imposante – a dû être poussée pour être retournée ou roulée. À ce moment-là, le pistolet était appuyé contre le front. Il y a non seulement une trace de brûlure et de la poudre, mais un hématome qui forme un cercle. Quand je serai en mesure de faire une comparaison, je suis prêt à parier gros que la marque correspondra au diamètre du canon de l’arme. Le tueur a pressé le pistolet contre le front avant de tirer.

— Vois un peu ce que je vais te mettre, espèce de salaud, murmura Eve.

— Oui, absolument. Mis à part qu’elle était criblée de balles, votre victime était en assez bonne santé, malgré une dizaine de kilos de trop. Elle se teignait les cheveux, s’est fait retoucher les yeux et le menton au cours des cinq dernières années. Elle avait mangé deux heures environ avant sa mort. Des chips au soja, des cornichons, du fromage synthétisé, le tout arrosé de bière.

— Les balles ?

— Elles sont en route pour le labo. Je les ai d’abord analysées avec mon système. Neuf millimètres.

Morris changea de programme afin que les images des projectiles qu’il avait récupérés apparaissent sur l’écran.

— L’impact les abîme méchamment, dites donc.

— Ça fait aussi du joli sur la chair, les os et les organes. La victime n’avait pas de résidus de poudre sur les mains ni de lésions défensives. Un bleu sur le genou gauche, sans doute dû à la chute. Quelques égratignures aussi sur les paumes, cohérentes avec un contact rude avec la surface du sol.

— Il ne s’est donc pas défendu ou n’a pas eu le temps de le faire. Ne s’est pas retourné.

Elle orienta son propre corps comme si elle se préparait à s’élancer en courant.

— Pas de signe qu’il ait essayé de fuir à la vue du pistolet.

— Ce n’est pas ce que son corps me dit, en effet.

Et ce n’était pas non plus ce qu’il lui avait dit sur la scène du crime.

— Un type ne mange pas des chips et des cornichons s’il est stressé ou nerveux, intervint Peabody. Un contrôle de son unité de divertissement a montré qu’il avait vu une vidéo érotique à peu près au moment où il a grignoté. Ce rendez-vous ne l’inquiétait pas.

— Quelqu’un qu’il connaissait et qu’il pensait pouvoir gérer, approuva Eve. Faut croire qu’il s’est trompé, ajouta-t-elle en contemplant de nouveau le corps.

— Le Numéro Douze, dit Morris alors qu’Eve se tournait pour partir.

— En effet.

— Alors la légende de Bobbie Bray a connu son dénouement.

— Vous parlez de la femme disparue, supposée morte ?

— Oui. Une créature magnifique, Bobbie Bray, avec la voix d’un ange tourmenté.

— Si vous vous souvenez de Bobbie Bray, vous faites sacrément jeune, Morris.

Il afficha de nouveau son sourire radieux.

— Des milliers de sites Internet lui sont consacrés et elle fait l’objet d’un véritable culte. Une femme splendide dont l’étoile commence tout juste à s’élever disparaît sans laisser de traces. Bien entendu, beaucoup ont prétendu l’apercevoir par la suite. Et des rumeurs à propos de son fantôme qui hanterait le Numéro Douze continuent à circuler. Les courants d’air froid, les apparitions, la musique venue de nulle part. Vous avez remarqué des trucs comme ça ?

Eve se remémora les bribes de chanson et le frisson glacé.

— Ce que j’ai, a priori, ce sont ses os. Ils sont tout ce qu’il y a de plus concret.

— Je vais travailler sur eux au labo avec l’anthropologue médico-légal. J’ai vraiment hâte de m’occuper d’elle, affirma-t-il, plus radieux que jamais.

De retour au Central, Eve s’assit dans son bureau pour reconstituer le dernier jour d’Hopkins. Elle avait vérifié la réunion qu’il avait eue au déjeuner avec les huiles locales. Tout le monde avait un alibi solide pour les heures en question. Une vérification plus approfondie de ses finances indiqua des revenus irréguliers au cours de l’année passée venant d’une boutique appelée À la recherche du temps perdu. Le dernier dépôt remontait à mi-décembre.

— Toujours ric-rac, Rad. Comment pensais-tu pouvoir payer pour les travaux ? Tu t’attendais peut-être à une rentrée d’argent imprévue ? Qu’étais-tu censé apporter au Numéro Douze, hier soir ?

« On l’appelle directement sur son communicateur de poche, médita-t-elle. Plutôt troublant. Mais il ne panique pas. Il attend tranquillement, mange une collation, regarde un film coquin. »

Elle se rassit à son bureau, ferma les yeux. Le disque de sécurité de l’immeuble d’Hopkins le montrait quittant les lieux à 1 h 35. Seul. On aurait dit qu’il sifflotait, se souvint Eve. Totalement insouciant. Il ne portait rien. Pas d’attaché-case, pas de paquet, pas de sac.

— Hé.

Eve ouvrit les yeux et vit Feeney. Le capitaine de la DDE avait l’air confortablement négligé, ses cheveux raides et roux qui partaient dans tous les sens encadraient son habituelle expression de chien battu.

— Quoi de neuf ?

— C’est plutôt à toi que je devrais le demander, dit-il en entrant dans le bureau. Le Numéro Douze, hein ?

— Bon Dieu, pourquoi est-ce que tout le monde passe son temps à répéter ça ? Comme si c’était un univers en soi.

— Ça l’est presque. Hop Hopkins, Bobbie Bray, Andy Warhol, Mick Jagger. Bonté divine, Dallas, ça devait être quelque chose quand c’était encore en vogue.

Pendant un instant, Feeney évoqua un fidèle devant un autel sacré.

— C’est un dépotoir, maintenant.

— Maudit, dit-il d’un ton tellement décontracté qu’elle cligna les yeux.

— Arrête. T’es sérieux ?

— Comme un pape. Tu as trouvé des ossements emmurés, non ? Et un corps, un pistolet ancien, des diamants. Bref, des trucs qui font les légendes. Et il y a mieux encore.

— Ah oui ?

Il leva un disque.

— J’ai récupéré la dernière transmission entrante de ton macchabée et l’appel d’urgence, et puis, juste pour le plaisir, j’ai fait une empreinte vocale sur les deux appels. Même voix pour les deux. Devine laquelle ?

— Celle de Bobbie Bray ?

— Tu casses mon effet de surprise, là.

Il prit réellement un air boudeur.

— C’est logique. Le tueur a généré les paroles par ordinateur, a utilisé la voix de Bray, probablement assemblée à partir de vieilles interviews et autres. À moins que tu ne t’installes dans cette chaise et m’expliques que tu penses que c’était une voix, tu sais, venue de l’au-delà.

Il prit un air impassible.

— Je n’écarte aucune option.

— C’est ça, bonne idée. Bon, est-ce que tu as pu trouver des transmissions anciennes ?

Il lui montra un second disque.

— Je les ai extraites, pour les deux dernières semaines. Tu vas trouver beaucoup d’huile de coude. Le type ne ménageait pas sa peine pour rassembler des fonds. Pareil pour le communicateur du domicile. Quelques appels pour commander de la bouffe, deux ou trois pour un service habilité à fournir de la « compagnie ». Quelques autres reçus d’un endroit appelé À la recherche du temps perdu.

— Ouais, je vais vérifier ça. On dirait qu’il vendait ses trucs.

— Tu sais, il devait probablement avoir des objets datant de l’époque de son grand-père. Des posters de concerts, de groupes, des photos, des souvenirs.

Songeuse, Eve pencha la tête.

— Assez pour acheter le Numéro Douze et financer la restauration ?

— On ne peut jamais savoir ce que les gens vont payer. Tu as un suspect en vue ?

— J’ai parlé à une de ses ex et à un fils. Ils ne m’ont pas spécialement donné l’impression de cacher quelque chose, mais je garde l’esprit ouvert. Je creuse du côté d’éventuels associés, des bailleurs de fonds, d’autres ex-femmes. Pas de petite amie actuelle ou récemment plaquée, pour autant que je sache. À vrai dire, ce type donne le sentiment d’avoir été un peu louche sur les bords, un peu retors, mais essentiellement inoffensif. En gros, un raté qui se fait mousser. Je n’ai pas de mobile pour l’instant, mis à part un machin mystérieux qu’il aurait pu avoir ou ne pas avoir avec lui quand il est allé au Numéro Douze.

Elle s’enfonça dans son siège.

— Grand et costaud. C’était un type balèze. Mais pas difficile à abattre pour une femme si elle avait mis la main sur un pistolet et savait un peu comment s’en servir. La seconde femme est du genre rancunier, d’où mon esprit ouvert. Peabody essaie de trouver des informations sur l’arme.

— Le truc, lui dit Peabody, c’est que c’est très ancien. Il y a cent ans, il n’était pas obligatoire d’enregistrer un pistolet au moment de son achat, pas dans tous les États, et puis cela dépendait de la manière dont l’arme était obtenue. Celle-ci date sans le moindre doute de l’époque Hop Hopkins/Bobbie Bray. Ils ont arrêté la production du modèle dans les années 1980. J’ai la liste des propriétaires dotés de permis de collectionneurs dans l’État de New York qui possèdent ce modèle, mais…

— On aura peu de chances de ce côté-là. On a délibérément laissé l’arme sur la scène. Le tueur voulait qu’elle soit trouvée, identifiée. Si le labo tient promesse, nous devrions savoir d’ici demain si c’est le même pistolet qui a tué Hopkins et notre invitée surprise.

Elle réfléchit un moment, puis se releva en appuyant les mains sur son bureau.

— OK. Je vais faire un tour au labo, leur donner un petit coup de pied aux fesses.

— C’est toujours divertissant.

— Oui, je sais m’amuser. Ensuite, je vais passer par cet endroit qui vend des objets de collection, l’évaluer. C’est au nord de Manhattan, je travaillerai donc de chez moi après. J’ai la liste des transmissions de Feeney. Vous voulez la prendre ? Vous renseigner sur les appels, les interlocuteurs ?

— À votre service.

Ce n’était pas pour rien que le sobriquet de Dick Berenski, le technicien en chef du labo, était Dickhead, autant dire tête de nœud. Seulement Dickhead n’était pas qu’une tête de nœud, il était aussi un génie dans son domaine. Eve le gérait en général avec des pots-de-vin, des injures, ou de véritables menaces. Mais avec l’affaire qui l’occupait, rien de tout cela ne fut nécessaire.

— Dallas !

Il chanta presque son nom.

— Ne me regardez pas avec ce grand sourire, dit-elle en faisant mine de frissonner. Ça fiche la trouille.

— Vous m’avez amené non pas une, mais deux merveilles. Je vais écrire des articles dessus pour les journaux de la profession et je vais être leur chouchou pendant dix ans au moins, nom de nom.

— Dites-moi simplement ce que vous avez.

Il fit rouler son tabouret et tapota ses longs doigts maigres sur un écran d’ordinateur tout en continuant à afficher son sourire ravi. Sur sa tête en forme d’œuf, l’effet était incongru.

— Mon spécialiste des ossements travaille avec Morris et je dirige les opérations. Vous avez déniché une femme, entre vingt et vingt-cinq ans. Bobbie Bray avait vingt, vingt-trois ans au moment de sa disparition. Blanche, un mètre soixante-sept, cinquante-deux kilos environ, même taille et poids sur les papiers d’identité de Bobbie quand elle s’est évanouie dans la nature. Fracture du tibia à l’âge de douze ans. Bien guérie. Je vais voir si je peux accéder au dossier médical de Bobbie et confirmer pour la fracture. J’ai mon sculpteur médico-légal qui travaille sur le visage. Bobbie Bray, bordel.

— Encore un fan.

— Purée, oui. Cette meuf était canon. J’ai votre cause du décès, une plaie par balle au front. Le projectile récupéré à l’intérieur du crâne correspond au calibre utilisé sur l’autre victime. La balistique confirme que les deux ont été tirés de l’arme retrouvée sur la scène. Même pistolet utilisé à quatre-vingt-cinq ans environ de distance. C’est superbe.

— Je parie que le tueur le pense aussi.

Le sarcasme passa au-dessus de la tête de Dickhead comme un nuage blanc floconneux dans un ciel d’azur.

— L’arme a été nettoyée et huilée. Vraiment astiquée. Mais…

Son visage se fendit de nouveau d’un grand sourire, il tapota une nouvelle fois sur l’écran.

— Ce que vous voyez ici est de la poussière. De la poussière de brique, de la poussière de paroi sèche. Les échantillons que les techniciens ont recueillis sur la scène de crime secondaire. Et ici ? Des traces de poussière trouvées à l’intérieur de l’arme. Correspondance parfaite.

— Ce qui indique que le pistolet a été emmuré avec le corps.

— Faut croire que Bobbie s’est lassée de hanter le lieu et a décidé de jouer un rôle plus actif.

Et ce commentaire, jugea Eve, ne méritait même pas un sarcasme en guise de réponse.

— Envoyez les rapports à mes ordinateurs, le personnel et celui du Central, mettez Peabody en copie. Dès que votre sculpteur a une effigie, je veux la voir.

Elle quitta le labo en sortant son communicateur de poche qui bipait.

— Dallas.

— Tu as arrêté des fantômes ?

— Non. Et je n’ai pas l’intention de le faire. Pourquoi n’es-tu pas dans une réunion pour conquérir le monde ?

— J’en sors tout juste, lui dit Connors. La curiosité me dévore depuis ce matin. Des pistes ?

— Pistes est un mot un peu fort. J’ai des possibilités. Je suis en route pour l’une d’elles. La victime vendait ses biens – des trucs anciens de pop culture, d’après ce que j’ai pu comprendre – à une boutique qui se trouve au nord de Manhattan. Je vais aller y faire un tour.

— Quelle est l’adresse ?

— Pourquoi ?

— Je t’y retrouve. Je serai ton expert-consultant en antiquités et pop culture. Tu pourras me payer en nourriture et en sexe.

— Ce sera de la pizza et je crois que j’ai déjà pas mal d’avance pour le sexe.

Elle lui communiqua néanmoins l’adresse.

La transmission coupée, elle appela la boutique spécialisée dans les objets à collectionner pour dire au propriétaire de rester ouvert et disponible. Suivant une intuition, elle lui demanda s’il avait des objets souvenirs de Bobbie Bray.

Et fut assurée qu’ils avaient la plus vaste collection de la ville.

« Tiens, tiens. »

4

Il était arrivé avant elle, et une jeune et jolie rousse vêtue d’un élégant tailleur noir s’affairait autour de lui et lui servait du café.

Eve ne pouvait pas lui en vouloir. Connors était ridiculement séduisant et capable, quand cela le servait, d’exsuder du charme comme des phéromones. Cela semblait lui aller très bien pour l’heure vu que la rousse, les joues rosies et tout émue, lui offrait des biscuits avec le café.

Eve se dit qu’elle bénéficierait du charisme de Connors. On ne lui offrait quasiment jamais de biscuits quand elle était en train de mener une enquête.

— Ah, voici le lieutenant. Lieutenant Dallas, Maeve Buchanan, notre hôtesse et la fille du propriétaire.

— Est-ce que le propriétaire est là ?

— Mon épouse. Elle ne tourne jamais autour du pot. Du café, chérie ?

— Volontiers. C’est un sacré endroit, ici.

— Nous en sommes très fiers, reconnut Maeve.

Le lieu était attrayant, lumineux – comme leur hôtesse – et organisé de manière charmante. Rien à voir avec les piles de vieilleries auxquelles s’était attendue Eve. Des œuvres d’artistes et des posters couvraient les murs, mais de la manière, supposait-elle, dont on pourrait les disposer chez soi si on était suffisamment cinglé pour vouloir remplir d’objets l’endroit où l’on vivait.

Les tables, les vitrines, les étagères rutilantes étaient chargées d’objets souvenirs, mais parvenaient à échapper au style de rangement anarchique et touffu qui caractérisait souvent de nombreuses boutiques du même genre. Une musique discrète jouait – quelque chose avec beaucoup d’instruments et certainement pas de l’époque actuelle. Cela ajoutait à l’agrément du tout.

— Je vous en prie, asseyez-vous, l’invita Maeve. Ou regardez ce que nous avons. Mon père est juste dans le bureau situé à l’arrière. Il est sur son communicateur avec Londres.

— Tard là-bas pour conclure des affaires, commenta Eve.

— Oui. Collectionneur privé. L’essentiel de nos activités provient de collections privées ou y est destiné. Entre-temps, est-ce que je peux faire quelque chose pour vous ? s’enquit Maeve en rejetant une mèche de ses jolis cheveux roux.

— Au cours des derniers mois, vous avez acheté un nombre important d’objets à Radcliff C. Hopkins.

— M. Hopkins, bien sûr. Des années 1960 aux années 1980 principalement. Nous avons acquis plusieurs articles en effet. Il y a un problème ?

— Pour Hopkins, oui. Il a été tué la nuit dernière.

— Oh !

Son sourire avenant destiné à charmer la clientèle laissa place au choc.

— Tué ? Oh, mon Dieu !

— Les médias en ont parlé toute la journée.

— Je… je ne savais pas, dit Maeve en pressant les mains sur ses joues et en écarquillant ses yeux bleus. Nous sommes ouverts depuis 10 heures. Nous n’avons pas d’écrans ou de radio allumés dans le magasin. Cela gâche… l’ambiance intemporelle. Mon père va être bouleversé.

— Ils étaient amis ?

— Amicaux, en tout cas. Je ne sais pas quoi dire. Il est venu ici il y a quelques semaines seulement. Comment est-il mort ?

— Les détails sont confidentiels.

« Pour le moment », pensa Eve. Il y avait toujours des fuites et les médias se jetaient toujours dessus pour les absorber et les essorer.

— Je peux seulement vous dire qu’il a été assassiné.

Maeve avait le teint d’une rousse et sa peau pâle de nature devint aussi blanche qu’un suaire.

— Assassiné ? C’est horrible. C’est…

Elle se retourna en entendant la porte du fond s’ouvrir.

L’homme qui apparut était grand et mince, et les cheveux roux qu’il avait légués à sa fille étaient saupoudrés d’argent. Il avait des yeux d’un vert tranquille et un sourire de bienvenue aux lèvres. Il s’estompa en voyant l’expression de sa fille.

— Maeve ? Qu’est-ce qui se passe ? Il y a un problème ?

— Papa. C’est M. Hopkins, il a été assassiné.

Il saisit le bras de sa fille et son regard calme passa alternativement de Connors à Eve, puis d’Eve à Connors.

— Rad Hopkins ?

— Oui, répondit Eve en montrant son insigne. Je suis le lieutenant Dallas. M. Hopkins et vous traitiez ensemble ?

— Oui. Oui. Mon Dieu, c’est un tel choc. C’est un cambriolage ?

— Pourquoi poser cette question ?

— Sa collection. Il avait une très grande collection d’art ancien.

— Vous avez acheté une bonne partie de cette collection.

— Des bricoles. D’excellentes bricoles.

Il frotta l’épaule de sa fille et l’attira sur l’accoudoir du fauteuil dans lequel il s’assit. Le geste sembla les aider tous les deux à se ressaisir. Il reprit :

— J’espérais finir par effectuer une évaluation complète et lui proposer un prix pour le tout. Mais il était…

Il repoussa ses cheveux en arrière et sourit.

— Il était malin. Il m’a fait mijoter et a aiguisé mon appétit avec ces bricoles.

— Que savez-vous sur le Numéro Douze ?

— Le Numéro Douze ? répéta-t-il, l’air perdu. Pardon, toute cette histoire me brouille les idées. Une légende urbaine court sur cet ancien club. Il serait hanté. Certains disent par le fantôme de Hop Hopkins, d’autres par celui de Bobbie Bray. D’autres encore parlent des deux ou même de plusieurs célébrités de l’époque. C’est un bâtiment qui porte la poisse, même si je dois avouer que je suis toujours en quête de quelque chose datant de son âge d’or, si l’on peut dire, et qui puisse être authentifié. Rad a réussi à acquérir le lieu il y a quelques mois, à le ramener dans sa famille.

— Vous savez comment il est sorti des mains de la famille ?

— Oh, je crois que Rad m’a raconté qu’il avait été vendu aux enchères quand il était gamin. Son père en a hérité à la mort de son grand-père. Une overdose, tragiquement. Et Rad avait l’intention de lui rendre son lustre, sa gloire passée.

— Il en parlait tout le temps, ajouta Maeve. Chaque fois qu’il venait. Maintenant il ne… C’est tellement triste.

— Pour être honnête, poursuivit Buchanan, je crois qu’il visait un peu haut. C’était un projet colossal, ce qui explique, à mon avis, pourquoi il jugeait nécessaire de vendre une partie de ses œuvres d’art et de ses objets souvenirs. Et comme j’ai de nombreux contacts qui auraient pu s’avérer utiles au moment de restaurer le club, nous avions de bonnes relations. Je suis désolé d’apprendre ce qui s’est passé.

— De quand date votre dernier contact avec lui ?

— Ça remonte à la semaine dernière. Je l’ai retrouvé pour prendre un verre, sur son invitation. Cela devait être…

Il ferma les yeux un moment en levant un doigt.

— Mercredi, reprit-il. Mercredi soir, la semaine dernière. Je savais qu’il allait essayer de me persuader une énième fois d’investir dans son club. Ce n’est tout simplement pas le genre de transaction qui m’intéresse, mais c’est un bon client et nous entretenions des liens amicaux.

Il poussa un soupir et Maeve posa une main sur la sienne.

— Je l’ai donc rejoint. Il était très excité. Il m’a dit qu’il était prêt à reprendre les travaux, sérieusement cette fois-ci. Il projetait d’ouvrir l’été prochain.

— Mais vous avez refusé, en ce qui concernait l’investissement ?

— Oui, mais il l’a bien pris. Pour être parfaitement honnête, j’ai effectué quelques recherches quand il est venu me parler du projet. Rien ne va jamais dans ce bâtiment. Les propriétaires et les personnes qui investissent font faillite ou pire encore. Je ne voyais pas pourquoi ce serait différent cette fois-ci.

— Ce n’est pas faux, confirma Connors. Les propriétaires avant Hopkins avaient le projet d’ouvrir un petit spa de luxe avec restaurant et boutique. L’acheteur est tombé et s’est cassé les deux jambes en parcourant les lieux avec l’architecte. Son frère et un co-acheteur ont été brutalement attaqués et dépouillés juste devant l’immeuble. Puis son comptable a pris la poudre d’escampette avec sa femme en emportant l’essentiel de son portefeuille de titres.

— Le manque de chance, ça arrive, dit Eve d’un ton impassible. Vous pouvez me dire où vous vous trouviez la nuit dernière entre minuit et 3 heures ?

— Nous sommes des suspects ? dit Maeve d’un air ébahi. Oh, mon Dieu !

— C’est juste à titre d’information. Plus j’en ai, mieux c’est.

— J’étais sortie – un rendez-vous romantique – jusqu’aux alentours de 23 heures.

— 23 h 15, ajouta Buchanan. Je t’ai entendue rentrer.

— Papa… fit Maeve en levant les yeux au ciel. Il attend que je sois rentrée. J’ai vingt-quatre ans et il continue à veiller.

— Je lisais au lit, se justifia-t-il tout en esquissant un sourire penaud. Maeve est rentrée et je… euh…

Il jeta un autre coup d’œil à sa fille.

— Je suis descendu vers minuit et j’ai vérifié la sécurité. Je sais, je sais, ajouta-t-il avant que Maeve puisse intervenir. Tu l’armes toujours si tu rentres alors que je suis couché, mais je me sens plus tranquille en faisant un dernier tour. Je me suis couché pour de bon après. Maeve était déjà dans sa chambre. Nous avons pris notre petit-déjeuner ensemble vers 8 heures ce matin, puis nous étions ici à 9 h 30. Nous ouvrons à 10 heures.

— Merci. Ça ne vous dérange pas si nous faisons un tour ?

— Absolument pas. Je vous en prie. Si vous avez des questions, si nous pouvons faire quelque chose… Je n’ai jamais été confronté à ce genre de situation, je ne sais donc pas ce que nous pouvons ou devrions faire.

— Soyez simplement disponibles, lui dit Eve. Et contactez-moi au Central si quelque chose vous revient. Pour l’instant, vous pourriez peut-être me montrer où se trouve ce que vous avez sur Bobbie Bray.

— Oh, nous avons une belle collection d’articles. L’un de mes préférés est d’ailleurs un portrait que j’ai acheté à Rad il y a quelques mois. Par ici, ajouta-t-il en se tournant pour les guider vers la salle d’exposition principale. Il a été fait d’après la photographie qui illustre la pochette de son premier album. Hop – le premier Hopkins – l’avait fait peindre, et le tableau était accroché dans l’appartement qu’il avait au-dessus du Numéro Douze. On raconte qu’il avait de longues conversations avec lui après la disparition de Bobbie. Il avalait bien entendu toutes sortes d’hallucinogènes. Le voilà. Renversant, n’est-ce pas ?

Le portrait faisait environ quarante-cinq centimètres sur cinquante centimètres. Bobbie était étendue sur un couvre-lit rose vif couvert de coussins blancs.

Eve vit une femme avec une cascade sauvage de boucles blondes. Deux pinces étincelantes en diamants scintillaient dans l’extraordinaire masse de cheveux. Ses yeux étaient du vert tendre des feuilles printanières et une larme – aussi brillante que les diamants – coulait le long de sa joue. C’était le visage d’un ange damné – charmant sans être véritablement beau, et empreint de tragédie et de pathos.

Elle portait un vêtement blanc léger et transparent, et une tache rouge foncé dont les contours flous rappelaient la forme d’un cœur s’épanouissait entre ses seins.

— C’était l’album Un cœur qui saigne. Elle a gagné trois Grammy Awards avec celui-là.

— Elle avait vingt-deux ans, ajouta Maeve. Deux ans plus jeune que moi. Moins de deux ans plus tard, elle disparaissait sans laisser de traces.

Il y avait une trace, pensa Eve. Il y en avait toujours une, même si elle mettait près d’un siècle à se manifester.

Une fois dehors, Eve enfouit les mains dans ses poches. Le ciel avait cessé de cracher son fiel, mais le vent s’était durci. Elle était à peu près sûre d’avoir oublié son bonnet marin dans son bureau.

— Tout le monde a un alibi, personne n’a de mobile. Je pense toutefois que je vais retourner sur la scène du crime, refaire un tour.

— Tu pourras m’informer en route de la foule de détails que je ne connais pas. J’ai fait ramener ma voiture à la maison, continua Connors lorsqu’elle le regarda en fronçant les sourcils. Afin de pouvoir me faire raccompagner par ma charmante épouse.

— Tu espérais juste pouvoir jeter un œil au Numéro Douze…

— Et l’espoir fait vivre. Tu veux que je conduise ?

Quand elle se glissa au volant, elle se mit à pianoter dessus.

— Sur le marché, une peinture comme ça irait chercher dans les combien ?

— Pour le collectionneur qui la veut vraiment ? Ça n’a pas de prix. Mais je dirais qu’un million n’est pas impensable.

— Un million ? Pour la peinture d’une femme morte ? Les gens sont mabouls. Dans les comptes de la victime, le versement le plus élevé effectué par la boutique atteint à peine le quart de cette somme. Pourquoi Hopkins vendrait-il à si bas prix ?

— Pressé d’avoir du capital. Un tiens vaut mieux qu’un tableau sur un mur.

— Oui, c’est vrai. Buchanan devait savoir qu’il achetait à des prix défiant toute concurrence.

— Alors pourquoi tuer la poule aux œufs d’or ?

— Exactement. Mais ce qui me paraît étrange, c’est que ni l’un ni l’autre n’ait su à l’heure qu’il est qu’Hopkins avait été descendu au Numéro Douze. Ils prennent leur petit-déjeuner à 8 heures ? Pas de comptes rendus des médias pendant que tu consultes le menu sur l’autochef ou que tu enfiles ton pantalon ?

— Tout le monde n’écoute pas les nouvelles.

— Peut-être. Et personne ne s’arrête dans la boutique aujourd’hui en mentionnant l’histoire ? Personne ne dit « Dites donc, vous avez entendu ce qui est arrivé à cet Hopkins ? Le Numéro Douze a eu raison d’un autre occupant » ? Je trouve ça un peu curieux.

Elle haussa les épaules et démarra.

— Je suis passée par le labo avant de venir ici. Le pistolet qui a tué Hopkins est le même que celui qui a tué la femme pas encore identifiée dont les ossements ont été retrouvés derrière un mur au Numéro Douze.

— Fascinant.

— L’arme était emmurée avec elle. Le tueur a dû les trouver, elle et le pistolet. Il a nettoyé l’arme. Tu as vu, les pinces avec les diamants qu’elle a dans les cheveux sur le tableau ? Retrouvées sur la scène, nettoyées, étincelantes. Une devant la fenêtre que le tueur a vraisemblablement utilisée pour s’enfuir, une laissée avec les ossements.

— Quelqu’un veut s’assurer que la dépouille est identifiée. Tu doutes que ce soit elle ?

— Non. Je ne doute pas non plus qu’Hop Hopkins lui a tiré une balle dans la tête avant de jouer les maçons. Je ne sais pas pourquoi. Je ne sais pas pourquoi quelqu’un a utilisé le même pistolet sur le petit-fils d’Hop quatre-vingt-cinq ans plus tard.

— Mais tu penses qu’il y a un lien. Personnel.

— Il a dû recharger pour tirer la balle dans le crâne. C’est extrêmement brutal, dur. Le type est mort ou tout comme. Mais tu recharges, retournes le corps, presses le canon contre le front suffisamment fort pour brûler la peau et laisser une empreinte arrondie, puis tires une dernière balle. Terriblement brutal.

5

Eve lui donna des détails pendant le trajet. Lorsqu’elle passait en revue les éléments d’une enquête avec Connors, cela les organisait dans sa tête. De plus, il semblait toujours savoir quelque chose ou connaître quelqu’un susceptible de pouvoir éclaircir quelques points obscurs.

— Alors, est-ce que tu as déjà traité avec Hopkins ?

— Non. Il avait la réputation d’être généreux au plan du baratin et souvent à sec au plan des résultats.

— De belles paroles et rien derrière, conclut Eve.

— Oui, c’est ça. Inoffensif, selon l’opinion générale. Pas le genre à arnaquer la veuve et l’orphelin en leur piquant l’argent du loyer, mais il n’aurait pas eu de scrupules non plus à en soutirer une partie s’il pensait pouvoir s’enrichir vite.

— Il trompait ses épouses et a récemment extorqué cinq cents dollars au fils qu’il a abandonné.

— Inoffensif n’est pas forcément synonyme de moral ou admirable. J’ai passé quelques coups de fil – par curiosité, expliqua-t-il. À des personnes qui aiment acheter et vendre de l’immobilier.

— Ce qui t’inclut aussi.

— Absolument. D’après ce qu’on me dit, tout est tombé à l’eau pour le Douze deux semaines seulement après qu’Hopkins a signé tous les papiers. Il était endetté jusqu’au cou – prix d’achat, honoraires des avocats, architectes, décorateurs, équipe chargée des travaux, etc. Il avait beaucoup jonglé pour arriver jusqu’où il était arrivé et commençait à s’essouffler. Il avait sondé et exploré des possibilités – encore des frais d’avocat – pour voir s’il pouvait arriver à faire condamner la propriété et récupérer ainsi une partie de son argent. Il a essayé d’obtenir des fonds auprès de diverses agences fédérales, sociétés historiques. Il a essayé tous les angles possibles et n’est pas revenu totalement bredouille. Il a reçu deux ou trois petites subventions. C’était loin d’être assez pour son ambitieuse vision.

— De combien d’argent on parle, pour l’immeuble et la vision ?

— Oh, cent cinquante millions au bas mot. Il avait à peine égratigné la surface quand il a dû se rendre compte qu’il ne pourrait pas y arriver sans davantage de capital. Et puis il y a quelques jours, le bruit a couru qu’il avait de nouveau le feu vert pour les travaux. Il soutenait que le Numéro Douze allait de l’avant.

— J’attends les résultats du labo pour savoir s’ils sont en mesure d’indiquer avec précision quand le mur a été abattu. Cela pourrait prendre plusieurs jours, fit-elle en pianotant sur le volant tout en réfléchissant. Hopkins trouve le corps. Un truc pareil génère une tonne de publicité. Voire un contrat vidéo, des bouquins. Un type qui a un esprit d’entrepreneur pourrait trouver toutes sortes de moyens de tirer profit de ces ossements.

— C’est vrai, convint Connors. Mais la première question ne serait-elle pas : comment savait-il où chercher ? Ou comment son assassin savait ?

— Hop l’a tuée, commença-t-elle en cherchant une place pour se garer. Dispute, effet de la drogue, bref. Il emmure le corps, ce qui nécessite un certain effort. Le type aimait la cocaïne. Ça galvanise pendant quelques heures. Il faut qu’il recouvre les briques, nettoie et remette tout à peu près en place. Je suis en train d’essayer d’accéder aux rapports de la police de l’époque. Ça n’a pas été facile jusqu’à maintenant. Mais je ne vois pas comment les flics auraient pu rater une section toute neuve de mur, donc soit il leur a donné des pots-de-vin, soit il leur a fait du chantage.

— Des flics corrompus ? Des ripoux ? J’en reste sans voix. J’en suis abasourdi.

— Tais-toi. Hop craque – culpabilité, drogues, peur d’être découvert. Devient un ermite. Il s’enferme avec un cadavre emmuré, il va perdre rapidement la boule. Je ne serais pas surprise qu’il ait écrit quelque chose, raconté ce qu’il avait fait à quelqu’un. Si les flics étaient impliqués, ils savaient ou soupçonnaient quelque chose. Le tueur ou Hopkins fait des recherches, fouine un peu. Et la chance lui sourit. Ou pas, vu la tournure des choses.

— Quatre-vingt-cinq ans avant d’avoir de la chance ?

— L’endroit a une réputation, répondit Eve comme ils sortaient de la voiture et se dirigeaient vers le Numéro Douze. Bray devient une légende. Les gens racontent l’avoir vue, lui avoir parlé. Un bon nombre d’entre eux, et d’autres encore, se disent qu’elle s’est fait la malle parce qu’elle n’arrivait pas à gérer la pression entraînée par son propre succès. Hop a suffisamment d’énergie pour tenir les gens à l’écart de son appartement pendant toute sa vie. Cela fait naître des murmures de malédictions, de fantômes hantant les lieux, et les rumeurs ne font que s’amplifier au fil du temps. Deux ou trois individus n’ont pas de chance et personne ne veut plus traîner au Numéro Douze.

— Plus que deux ou trois.

Connors fronça les sourcils en voyant la porte tandis qu’Eve décodait le sceau de la police.

— Le bâtiment est toujours là, indéboulonnable. Et chaque individu qui a essayé d’en faire quelque chose a fini par en payer le prix.

— Ce sont des briques, du mortier et du verre. Rien de plus.

Elle haussa les sourcils en le regardant.

— Tu veux attendre dans la voiture, mauviette ?

— À ton tour de la fermer.

Il la poussa légèrement pour entrer en premier.

Elle alluma la lumière, sortit sa lampe de poche pour faire bonne mesure.

— Hopkins se trouvait entre cet escalier en fer et le bar, expliqua-t-elle en traversant la pièce et en se plantant devant les marches. D’après les angles de tir, le tueur se tenait ici. Il a dû arriver le premier. Il descend au moment où Hopkins entre. Il porte encore son manteau, ses gants, une écharpe. Il fait froid, c’est vrai, mais une fois entré, à l’abri, on retire probablement ses gants, son écharpe, on déboutonne éventuellement son manteau. C’est ce qu’on fait, quoi.

Comprenant où sa femme voulait en venir, Connors s’avança jusqu’à l’endroit où il jugea que Hopkins avait dû se trouver.

— Sauf si tu n’en as pas le temps.

— Le tueur descend. Il a dit à Hopkins d’apporter quelque chose et Hopkins arrive les mains vides. Ce qu’il était censé apporter aurait pu être petit – tenir dans une poche – mais pourquoi le tueur lui aurait tiré dessus aussi vite et animé d’une telle rage s’il avait coopéré ?

— Le gaillard aimait jouer, tenter sa chance. S’il est arrivé sans rien, il se disait peut-être qu’il pourrait négocier.

— Donc quand il commence à tergiverser, le tueur voit rouge. Lui tire dessus. Poitrine, jambe. Quatre balles de face. La victime s’effondre, essaie de ramper, le tueur continue à tirer en s’approchant de sa cible. Jambe, dos, épaule. Huit balles. Un chargeur complet pour ce modèle. Il recharge, retourne le corps du pied, se penche. Regarde Hopkins droit dans les yeux. Ils sont morts, mais il y plonge son regard au moment où il appuie sur la détente une ultime fois. Il veut voir son visage – autant qu’il a besoin de faire écho au coup dans la tête reçu par Bray, il a besoin de voir le visage, les yeux, quand il tire cette dernière balle.

Elle traversa la pièce, suivant ce qu’elle pensait être le trajet du tueur.

— Il aurait pu sortir par la porte d’entrée, mais il opte pour retourner au premier étage.

À ce stade, elle se retourna, mit le pied sur une marche.

— Il aurait pu prendre l’arme, la jeter dans le fleuve. On ne l’aurait jamais retrouvée. Non, il veut qu’on la trouve. Il veut qu’on sache. Les flics n’ont jamais coincé Hop. Pourquoi nous préoccuperions-nous de son petit-fils ? Il s’en est occupé lui-même. Mais il veut que nous sachions, que tout le monde sache, que Bobbie est enfin vengée.

Elle s’arrêta devant la brèche qui ouvrait le mur.

— « Regardez ce qu’il lui a fait. Ce monstre a tiré une balle dans ce visage jeune, tragique, a éteint sa voix. A mis un terme à sa vie alors qu’elle commençait à peine. Puis il a monté un mur, l’a enfermée en l’isolant du monde. Elle est libre désormais. Je l’ai libérée. »

— Elle sera plus célèbre, plus tristement célèbre que jamais. Cet endroit deviendra un lieu de pèlerinage pour ses fans. Ils déposeront des masses de fleurs et de souvenirs, veilleront dans le froid avec des bougies. Et, pour ajouter une note quelque peu cynique, les produits dérivés Bobbie Bray feront un malheur. Des fortunes vont se faire avec cette découverte.

Eve se retourna vers Connors.

— Et comment ! Hopkins aurait su tout ça. Il aurait eu des visions de pluie d’argent. Le Numéro Douze ne serait pas seulement un club, il le transformerait en une cathédrale, bon sang. Et il avait l’attraction principale. Célébrité et fortune sur les os de Bobbie. Tu penses bien que le tueur n’allait pas tolérer un truc pareil. « Tu crois pouvoir te servir d’elle, l’exploiter ? Tu crois que j’allais te laisser faire ? »

— La plupart de ceux qui l’ont connue personnellement sont morts maintenant. Ou très âgés.

— Pas besoin d’être jeune pour appuyer sur une détente, dit-elle tout en fronçant toutefois les sourcils en contemplant la brèche. Mais il faudrait être passablement agile pour manipuler les outils permettant de démolir un mur. Je ne pense pas que ce soit Hopkins qui ait fait ça. Rien dans ses relevés bancaires n’indique l’achat ou la location d’outils destinés à ce type d’intervention. Et je l’imagine mal faire un travail aussi soigné. Pas tout seul. Et le tueur avait le pistolet, les pinces pour les cheveux. C’est le tueur qui a ouvert cette tombe.

Le froid arriva brutalement, comme si une porte avait été ouverte à la volée pour donner sur une banquise et une voix rauque et fantomatique traversa l’air glacial.

« Pas d’aube dans mes ténèbres, pas de lumière dans mon univers depuis que tu es parti. Je pensais que mon amour survivrait à l’épreuve, mais désormais mon cœur saigne dans ma poitrine. »

Eve dégaina son arme tandis que la voix montait, accompagnée des vibrations et du rythme de la contrebasse et de la batterie. Elle se précipita vers l’étage qui surplombait le club principal.

La voix continua à s’élever, sembla remplir le bâtiment. D’autres voix, des acclamations, des sifflements. Pendant quelques secondes, elle crut humer un lourd mélange de parfum, de sueur, et de fumée.

— Quelqu’un cherche à nous déstabiliser, murmura-t-elle.

Avant de pouvoir retourner vers l’escalier afin de scruter ce qui se passait, un cri retentit, venant de l’appartement presque complètement détruit qui se trouvait au-dessus. Une voix de femme exprima sa détresse :

— Non. Mon Dieu, Hop. Non !

Il y eut l’explosion d’un coup de feu et un net bruit sourd.

Gardant son arme au poing, elle prit de nouveau les marches d’assaut, suivie de Connors. Une fois dans l’embrasure de la porte, il abattit une main sur son épaule.

— Jésus, Marie, Joseph. Tu vois ça ?

Elle se dit que c’était une ombre – une illusion d’optique due au peu de lumière, à la poussière ambiante. Mais pendant un moment, on aurait dit qu’il y avait une femme, la masse de ses boucles blondes tombant au-delà de ses épaules, debout devant la brèche du mur. Et fugacement, Eve eut l’impression que son regard plongeait dans le sien.

Puis il n’y eut plus rien que la pièce froide, vide.

— Tu l’as vue, insista Connors alors qu’Eve explorait l’espace derrière le mur.

— J’ai vu des ombres. Une image peut-être. Si j’ai vu une image, c’est parce que quelqu’un l’a mise là. Tout comme quelqu’un a allumé un truc pour diffuser cette musique. Un système électronique est installé quelque part. Déclenché, enfin activé par télécommande, vraisemblablement.

Il s’accroupit. Les cheveux, le visage et les mains d’Eve étaient couverts de poussière et de saletés.

— Tu as senti ce froid ?

— Et alors, il a baissé le thermostat ici. Il s’est fait son petit spectacle. Il veut nous en mettre plein la vue. Alors le flic rentre et rapporte des événements inquiétants, des apparitions. Des foutaises, oui !

Elle passa une main sur son visage maculé en s’extirpant de la brèche.

— Hopkins a laissé des dettes. Au fond, son fils n’hérite de rien, absolument rien. Ce trou à rats ne vaut rien tant qu’il ne sera pas mis aux enchères publiques. En entretenant ces conneries autour d’une malédiction, on maintient le prix au plus bas. Un moyen comme un autre de racheter le bâtiment pour une bouchée de pain.

— Avec ce qui s’est passé ici, la découverte du corps en particulier, le résultat pourrait être tout à fait inverse. Cela pourrait faire monter le prix.

— Si ça arrive, tu peux mettre ta main au feu que quelqu’un va sortir un document affirmant qu’il était associé à Hopkins. Peut-être que je me suis trompée en pensant que c’était personnel. Peut-être qu’il n’a jamais été question que de profit.

— Tu n’avais pas tort. Tu le sais. Mais tu es ici, dans un état passablement dégoûtant, si je puis me permettre, en train d’essayer de renverser les choses de façon à ne pas devoir admettre que tu as vu un fantôme.

— J’ai vu ce qu’un crétin veut faire passer pour un fantôme. Et apparemment, il t’a berné.

— Je sais reconnaître de l’imagerie électronique quand j’en vois, dit-il tandis qu’un éclair d’irritation passait dans ses yeux en entendant le ton qu’elle avait utilisé. Je sais ce que j’ai vu, ce que j’ai entendu, ce que j’ai ressenti. Un meurtre a été commis ici, et si ça ne suffisait pas, on y a ajouté l’affront en dissimulant le corps derrière un mur.

Il jeta un coup d’œil en direction de l’étroite ouverture où avaient été emprisonnés les ossements pendant tellement longtemps. Une pointe de pitié passa dans son regard.

— Et pendant ce temps, Hop jouait la comédie, faisait semblant d’être torturé, offrait des récompenses pour son retour saine et sauve ou pour une preuve solide qu’elle était vivante et en bonne santé. Tout cela alors qu’elle moisissait derrière la cloison qu’il avait montée pour la dissimuler. Si son corps n’est jamais parti d’ici, pourquoi son esprit s’en irait-il ? avança Connors.

— Parce que…

Eve éparpilla de la poussière autour d’elle en secouant la tête.

— Son corps n’est plus ici maintenant, contra-t-elle. Ne devrait-elle pas hanter la morgue ?

— Cet endroit est son chez-elle depuis longtemps, non ?

« Pragmatisme, pensa-t-il, tu réponds au nom d’Eve. » Puis il sortit un mouchoir et s’en servit pour essuyer le plus gros des saletés qui maculaient son visage.

— Les cryptes montées à la va-vite ne constituent pas ce que j’appellerais un nid douillet, rétorqua-t-elle. Et tu sais quoi ? Les fantômes ne nettoient pas plus les pistolets qu’ils ne peuvent tirer avec. J’ai un cadavre à la morgue. Et j’envoie les techniciens de la police scientifique plus un contingent de la DDE ici dès demain. Ils vont démanteler cet endroit pierre par pierre.

Elle épousseta ce qu’elle put de sa chemise et de son pantalon avant de ramasser son manteau.

— Je veux une douche.

— Moi aussi, je veux que tu prennes une douche.

En descendant, elle passa un appel afin de commanditer deux équipes pour chercher des appareils et instruments électroniques au Numéro Douze. Si elle crut entendre le rire rauque d’une femme juste avant de fermer et verrouiller la porte, Eve n’y prêta pas attention.

6

Une fois qu’elle eut pris sa douche et enfilé un pantalon de pyjama et un sweat, Eve repensa à la pizza. Elle se dit qu’elle pourrait en avaler une part ou deux tout en travaillant à son bureau.

Elle se dirigeait vers la pièce qu’elle utilisait comme bureau lorsqu’elle était chez elle, quand elle entendit la voix de Bobbie Bray chanter de sa voix rauque le tube qui avait fait sa renommée.

« Brisée, meurtrie, en sang, pourtant je continue à prier,

à supplier

Reviens. Reviens et panse mon cœur

Reviens. Reviens et panse mon cœur. »

Son propre cœur battant à grands coups, Eve se mit à courir. À l’exception du gros chat, Galahad, endormi et ronflant dans son fauteuil de sommeil, son bureau était vide.

Puis elle étrécit les yeux en regardant la porte ouverte qui reliait son bureau à celui de Connors. Elle le trouva installé à son secrétaire, la chanson recommençant à sortir des haut-parleurs de son unité de divertissement.

— Tu essaies de me faire perdre les pédales ?

— Non, dit-il en esquissant un sourire. Je l’ai fait ?

En voyant son visage de marbre, il haussa les épaules.

— Je voulais faire plus ample connaissance avec notre fantôme. Elle est née à Louisville dans le Kentucky et, d’après sa biographie, est partie de chez elle à seize ans pour migrer à Haight-Ashbury à l’instar de nombreux jeunes gens de sa génération. Elle a chanté dans quelques clubs, essentiellement pour se nourrir et avoir un endroit où dormir, a erré de lieu en lieu, rejoint un groupe qui s’appelait Luv où elle se détachait comme une rose perdue dans des mauvaises herbes, apparemment. Elle a été également choriste pour un ou deux artistes importants de l’époque, puis a rencontré Hopkins à Los Angeles.

— Pas de chance pour elle. Tu peux éteindre ?

— Éteindre la musique, ordonna-t-il, et la voix de Bobbie s’arrêta. Elle te dérange, se rendit compte Connors. Pourquoi donc ?

— Elle ne me dérange pas.

« Le terme correct, pensa Eve, serait qu’elle me fait flipper. »

Mais pas question qu’elle tombe dans le panneau comme tout le monde concernant le Numéro Douze ou Bobbie Bray.

— Elle fait partie de mon enquête et elle est une victime secondaire même si elle a été tuée cinquante ans avant ma naissance. C’est mon affaire, maintenant tout comme Hopkins est mon affaire. Mais elle fait toujours partie du mobile.

— Et à ce titre, j’aurais pensé que tu voudrais tout savoir sur elle.

— Je le veux, c’est vrai, et je vais tout apprendre d’elle. Mais je ne suis pas obligée de l’entendre chanter.

C’était trop triste, s’avoua Eve. Et puis, cela lui faisait froid dans le dos.

— Je vais commander une pizza. Tu en voudras ?

— D’accord, approuva Connors en se levant pour la suivre dans la cuisine attenante au bureau d’Eve. Elle avait vingt ans quand Hop l’a séduite. Il en avait quarante-trois. Pourtant, il a fallu encore deux ans avant que sorte son album – qu’il a produit, choisissant lui-même chaque chanson. Elle a fait des tournées pendant cette période, exclusivement dans les établissements d’Hopkins.

— Il la dirigeait donc.

— Elle était quasiment sa chose, d’après ce qu’on raconte. Une fille jeune, naïve – en affaires en tout cas – et issue d’une génération et d’une culture qui tirait fierté de ne pas être sous le joug de l’argent et du matérialisme. Tandis que lui était plus âgé, malin, roublard même. Il l’a découverte, courtisée, et a certainement nourri tous les appétits qu’elle pouvait avoir pour des substances illégales.

— Cela faisait cinq ans qu’elle était livrée à elle-même. Naïve, je n’y crois pas.

Eve réfléchit cinq secondes pour savoir si elle voulait du chorizo, puis décida que oui.

— Mais tu n’es pas un fan nostalgique ou un biographe. Quand même, je pencherais pour la naïveté quand il s’agissait de contrats, de droits d’auteur, de marchés et de finances. Et Hopkins était un pro. Il lui faisait office d’agent, de manager, de producteur.

— Mais c’est elle qui a le talent, dit Eve en prenant des serviettes en papier. Elle a la jeunesse et la beauté. Peut-être que sa culture ou je ne sais quoi lui faisait dédaigner les grosses piles d’argent, mais si elle faisait rentrer les ronds, elle a bien dû finir par y prendre goût et à en vouloir davantage.

— Je suis d’accord. Elle l’a quitté pendant quelques mois en 1972, a disparu de la circulation. Ce qui est l’une des raisons pour lesquelles, je pense, il a pu s’affranchir de son meurtre trois ans plus tard. Elle était partie une fois, pourquoi ne serait-elle pas partie une seconde fois ?

Il sortit pour choisir une bouteille de vin dans un présentoir dissimulé derrière un panneau mural.

— Quand elle est revenue, la pression pour un nouveau disque était énorme. Et ça a été une succession de fêtes, de clubs, de drogues, de sexe. Son album a été un succès énorme et elle a tourné dans le monde entier pendant six mois. Du sexe encore, des drogues toujours, et trois Grammy Awards. Elle travaillait sur l’album suivant quand elle a disparu.

— Hop a dû toucher un pourcentage de ses cachets, nota Eve en apportant la pizza et en la posant sur son bureau avec des assiettes.

— En tant que manager et producteur, ça devait représenter un paquet.

— Idiot de tuer la poule aux œufs d’or.

— La passion associée aux drogues peut se traduire par une extrême stupidité.

— Suffisamment intelligent toutefois pour dissimuler le meurtre pendant quatre-vingt-cinq ans. De sorte que c’est son petit-fils qui finit par payer l’ardoise. Pourquoi ? Ma victime n’était même pas née quand tout ça s’est passé. Si ce n’est pas de la vengeance…

— Servie très froide, ajouta Connors en versant le vin.

— Le tueur a un lien avec le crime plus ancien, les anciens protagonistes. Financier, sentimental, physique. Peut-être tout cela à la fois.

Elle souleva une part, tira sur les filaments de fromage fondu, les enroulant habilement autour du triangle.

— Si c’est financier, continua-t-elle, qui est gagnant dans l’histoire ? Le fils hérite, mais il a un alibi et puis une fois les dettes remboursées, il ne restera pas grand-chose à ramasser. Alors peut-être quelque chose de valeur, quelque chose que le tueur voulait qu’Hopkins apporte au Numéro Douze. Mais si c’est un scénario classique d’extorsion, pourquoi cette mise en scène ? Pourquoi ce spectacle qui nous était destiné ce soir ?

Connors resta silencieux. Eve mâcha sa pizza d’un air contemplatif.

— Tu ne crois pas sérieusement qu’il s’agissait de la visite d’un fantôme ? Redescends sur Terre.

— Tu crois sérieusement qu’un tueur obsédé emmerde tous les propriétaires successifs de ce bâtiment depuis quatre-vingt-cinq ans ? En quoi est-ce plus logique qu’un esprit agité et en colère ?

— Parce que les morts ne se mettent pas en colère. Ils sont morts, appuya-t-elle en prenant son verre de vin. C’est mon boulot de me mettre en pétard pour eux.

Connors l’étudia par-dessus son propre verre d’un regard pensif, scrutateur.

— Alors il n’y a rien après ? Toi qui as été si proche des morts, tu ne vois rien après ?

— Je ne sais pas ce que je vois.

Ce genre de conversation la mettait toujours mal à l’aise et lui collait la chair de poule.

— Parce que tu ne le vois pas – s’il y a quelque chose à voir – tant que tu n’es pas mort. Mais je ne crois pas que les morts se mettent tous à faire bouh ou à chanter. Le premier Hopkins a soudoyé les enquêteurs, ce tueur-ci veut les faire flipper. Ça ne va pas marcher.

— Envisage au moins cette possibilité, suggéra-t-il. L’esprit de Bobbie Bray veut être vengé autant que tu veux que justice soit faite. C’est une volonté forte, des deux côtés.

— Ce n’est pas une possibilité envisageable.

— Mentalité étroite.

— Rationnelle, le corrigea-t-elle d’un ton légèrement plus enflammé. Bonté divine, Connors, elle n’est plus qu’un tas d’os. Pourquoi maintenant alors ? Pourquoi là et de nos jours ? Comment a-t-elle réussi à obtenir de quelqu’un – en chair et en os – qu’il règle son compte au descendant du tueur ? Si Hop Hopkins était son tueur – ce qui n’a pas encore été prouvé.

— Peut-être qu’elle t’attendait pour le prouver.

— Oh oui, ça, c’est rationnel. Elle erre, traîne dans le bâtiment en attendant que le flic qu’il lui faut débarque. Écoute, je suis confrontée à la réalité d’un cadavre, d’une arme ancienne et interdite utilisée pour un crime du passé. Je n’ai pas de mobile clairement établi et ce que j’ai, en revanche, c’est un cirque médiatique qui n’attend que de se déchaîner. Je ne peux pas me permettre de m’inquiéter de l’humeur d’une femme morte depuis quatre-vingt-cinq ans. Si tu veux perdre ton temps à jouer avec des fantômes, je t’en prie, ne te gêne pas. Moi, j’ai du pain sur la planche.

— Très bien alors, puisque cela te fout en rogne, je te laisse à ton boulot pendant que je m’occupe de perdre mon temps.

Elle le regarda d’un air renfrogné lorsqu’il se leva en emportant son verre de vin dans son bureau. Et elle marmonna un juron lorsqu’il referma la porte derrière lui.

— Parfait, super, génial. Maintenant j’ai un fantôme qui cause des querelles de ménage. C’est la cerise sur le gâteau.

Elle se leva pour mettre en place le tableau de meurtre dont elle se servait chez elle. La logique, voilà ce qui était nécessaire dans le cas présent, se dit-elle. Logique, intuition de flic, faits, et preuves.

Cela devait être les racines irlandaises de Connors qui le tiraient vers l’imaginaire. Qui aurait pu deviner qu’il verserait là-dedans ?

Eve, elle, ne jurait que par les explications tangibles.

Deux meurtres, liés par la même arme. Et par le même lieu. La seconde victime était le descendant biologique du tueur soupçonné pour le premier meurtre. « Relie aussi ces points », pensa-t-elle en travaillant.

Bon, OK, elle ne pouvait pas mettre le premier meurtre de côté. Elle l’utiliserait donc.

La logique et les preuves laissaient à penser que les deux victimes connaissaient leur tueur. Le premier meurtre semblait être un crime de passion, probablement influencé par des substances illégales. Peut-être que Bray le trompait. Ou souhaitait rompre au plan professionnel et/ou personnel. Elle aurait pu savoir quelque chose susceptible de le compromettre, menacer de le divulguer publiquement.

Cela ne pouvait être qu’un crime passionnel, commis dans la fièvre du moment. Hop avait l’argent, les moyens. S’il avait eu l’intention de tuer Bray, pourquoi le faire dans son propre appartement ?

Mais le second meurtre était minutieusement préparé. Le tueur avait attiré la victime sur la scène, était armé. Avait, selon toute probabilité, découvert le corps du précédent meurtre. Cet assassinat était autant un acte de rage qu’un acte prémédité.

— Tu as toujours eu l’intention de le tuer, n’est-ce pas ? murmura-t-elle en étudiant les photos de la scène du crime qui se trouvaient sur son tableau. Que tu aies obtenu ou non ce que tu voulais, c’était un homme mort, quoi qu’il arrive. Que représentait-elle pour toi ?

Elle examina les photos de Bobbie Bray.

L’obsession d’un fan ? Ce n’était pas totalement invraisemblable, mais en bas de sa liste.

— Ordinateur, lance les probabilités avec les preuves se trouvant actuellement sur le dossier actif. Quelle est la probabilité que les tueurs de Bray, Bobbie et Hopkins, Radcliff C. soient liés ?

— Bien reçu, travail en cours…

Eve prit son verre de vin distraitement et le but à petites gorgées tout en passant différents scénarios en revue.

— Tâche complétée. La probabilité est de quatre-vingt-deux virgule trois pour cent.

Assez élevée, songea Eve en décidant d’aller encore plus loin.

— Quelle est la probabilité que le tueur d’Hopkins, Radcliff C. ait un lien avec la première victime, Bray, Bobbie ?

— Bien reçu, travail en cours…

« Un membre de la famille, pensa Eve. Un ami intime, un amant. Bray aurait, quoi… fichues maths, jura-t-elle en calculant. Bray aurait environ cent neuf ans aujourd’hui. Les gens vivent plus longtemps maintenant qu’au milieu du XXe siècle. Un amant ou un ami intime n’est pas impossible. »

Mais elle imaginait mal un centenaire, même alerte, démolir ce mur de briques.

— Tâche complétée. La probabilité qu’il y ait un lien entre la première victime et le second tueur est de quatre-vingt-quatorze virgule un pour cent.

— Oui, c’est ce que je pense aussi. Et tu sais quoi ? Il n’y a rien de plus étroit que les liens du sang. Qui reste-t-il de la famille de Bobbie ? Ordinateur, donne-moi la liste de tous les proches de la première victime. Affiche les données sur l’écran mural numéro un.

— Bien reçu… Affichage complet.

Parents et frère aîné décédés, nota Eve. Une sœur plus jeune âgée de quatre-vingt-huit ans, vivant au centre de soins de Scottsdale, Arizona. Jeune pour être en centre de soins, réfléchit Eve. Elle se renseignerait sur l’état de santé de la sœur.

Bobbie avait une nièce, un neveu, et plusieurs petites-nièces et petits-neveux qu’elle n’avait jamais connus.

Cela valait la peine de vérifier, décida Eve en lançant une recherche standard sur tous les membres de la famille en vie.

Pendant que l’ordinateur tournait, elle prépara une tâche secondaire et se pencha d’un peu plus près sur Hopkins.

— Il s’est lancé dans beaucoup d’entreprises, en a achevé très peu.

Les projets entamés, abandonnés, qui avaient capoté, se comptaient par dizaines. De temps à autre, il avait eu plus de chance, suffisamment au moins pour garder la tête hors de l’eau et financer le projet suivant.

Mariages ratés, enfants négligés. Pas de condamnation pour des actes à l’encontre d’une ancienne épouse ou d’un enfant.

Mais il fallait bien commencer quelque part, se dit-elle.

Elle retourna au tableau. Pinces pour les cheveux serties de diamants. Bray les avait portées pour sa première couverture d’album – un cadeau d’Hop peut-être. Très vraisemblablement. La scène de crime indiquait à Eve qu’elle les portait certainement quand elle avait été tuée ou en tout cas quand son corps avait été emmuré.

Mais le tueur ne les avait pas prises en souvenir. Pas un fan, ça ne collait pas. L’assassin les avait dépoussiérées et les avait laissées.

— Elle était un diamant, murmura Eve. Elle étincelait. Est-ce que c’est ce que tu es en train de me dire ?

Elle tourna autour des tableaux de meurtre, étudia les données quand l’ordinateur les affichait. Il y avait quelques possibilités décentes parmi les descendants de Bobbie.

Il faudrait tous les interroger, décida-t-elle.

L’un d’eux contacte Hopkins, spécula-t-elle. Essaie même peut-être d’acheter le bâtiment, mais n’arrive pas à réunir les fonds nécessaires. Veut accéder au lieu cependant, pour retrouver le corps. Comment l’accès a-t-il été obtenu ?

De l’argent. Hopkins avait besoin de bailleurs. Il était possible qu’il ait demandé à son assassin de payer pour visiter le Numéro Douze.

« — Pénètre une fois dans les lieux, tu peux y pénétrer de nouveau. Comment as-tu retrouvé le corps ? Comment savais-tu ? »

Qu’avait-elle ici ? se demanda-t-elle. Une sœur plus jeune dans un établissement de soins. Une nièce qui travaillait à saisir des données. Un neveu décédé pendant les Guerres Urbaines. Une petite-nièce, commerciale, cadre moyen, un petit-neveu représentant en assurances. Pas de grandes réussites, pas de gros échecs.

Des gens ordinaires.

Rien de spectaculaire. Personne n’avait réussi à tirer profit de la célébrité et de la fortune de Bobbie ou de sa mort prématurée.

Personne, médita-t-elle, à l’exception d’Hopkins.

« — Cela devait être frustrant, non ? Ta fille, ta sœur, ta tante est un personnage culte, mais faut que tu fasses tes trente-cinq heures par semaine pour arriver à vivre. Et le petit-fils du salaud qui l’a tuée essaie de ramasser le fric à la pelle. Tu joins à peine les deux bouts, tu vieillis, et… »

— Attends, attends une seconde. Serenity Bray, quatre-vingt-huit ans. Vingt-deux ans plus jeune que Bobbie. Pas sa sœur. Sa fille.

Elle se retourna vers la porte qui séparait leurs deux bureaux, l’ouvrit à la volée.

— Bobbie a eu un enfant. Pas une sœur. Les dates correspondent. Elle a eu un enfant.

Connors haussa à peine un sourcil.

— Oui. Serenity Bray Massey, actuellement à Scottsdale dans un établissement de santé. Je sais.

— Crâneur. Elle a eu un enfant et les dates indiquent qu’il était très certainement d’Hop. Or il n’y a aucune trace d’un enfant. Pas de compte rendu de sa grossesse. Mais elle l’a quitté pendant plusieurs mois, ce qui coïnciderait avec les tout derniers mois de sa grossesse et avec la naissance.

— Après quoi, il semblerait qu’elle ait confié l’enfant à sa propre mère. Qui s’est ensuite installée dans un ranch aux alentours de Scottsdale, puis Bobbie a retrouvé Hop et sa vie d’avant. Apparemment, il se disait que pendant sa période de séparation avec Hop, elle aurait fait une cure de désintoxication et se serait retirée du monde. Des interviews et des articles de l’époque rapportent qu’elle était « clean » et ne touchait plus à l’alcool quand elle a fait sa réapparition. Tout ça pour replonger en quelques semaines.

Il pencha la tête.

— Je croyais que tu me laissais Bobbie.

— Le fantôme est tout à toi. La morte, à moi.

7

Ils étaient dans leur deuxième année de mariage, et en tant qu’observatrice entraînée, Eve savait quand elle l’agaçait. Cela semblait stupide, tout bonnement stupide, de se disputer ou presque pour quelque chose d’aussi absurde que des fantômes.

Elle rumina toutefois la question pendant encore un moment, à la limite de céder à la stupidité. Puis elle souffla.

— Écoute, commença-t-elle.

Après une pause, il s’enfonça dans son fauteuil.

— J’écoute.

— Ce que je veux dire, c’est que… merde. Merde.

Elle se mit à arpenter la pièce, se dirigeant vers la fenêtre pour y faire demi-tour et marcher vers la porte avant de faire une nouvelle fois volte-face.

Les règles du mariage – et, disons-le, l’un de ses avantages – étaient qu’elle pouvait lui dire ce qu’elle avait du mal à s’avouer à elle-même.

— Je dois vivre avec tellement d’entre eux.

Cette réalité lui inspirait de la colère et une espèce de chagrin qu’elle n’arrivait jamais à totalement expliquer.

— Ils ne disparaissent pas toujours quand tu clos une affaire, jamais si tu laisses une faille dans l’enquête. J’ai une armée de morts dans la tête, bon sang.

— Que tu as défendus, lui rappela-t-il. Veillés, défendus.

— Oui, oui, bon, mais ça ne veut pas dire pour autant qu’ils vont me remercier gentiment après avoir passé l’arme à droite.

— Passer l’arme à gauche plutôt.

— Exactement. Morts. Mais ils ont encore des visages, des voix et de la souffrance, dans ma tête en tout cas. Je n’ai vraiment pas besoin d’en avoir un qui flotte autour de moi et m’envoie des messages en provenance de l’au-delà. C’est trop, c’est tout. C’est trop si je dois commencer à me demander si je ne sais quel esprit rôde derrière moi et regarde par-dessus mon épaule pour s’assurer que je fais bien mon boulot.

— D’accord.

— C’est tout ?

— Eve chérie, dit-il avec la patience tranquille qu’il était en mesure d’invoquer aux moments les plus surprenants, ce qui ne manquait jamais de la déconcerter. N’avons-nous pas déjà prouvé que nous ne sommes pas tenus, toi et moi, de toujours partager le même point de vue sur une question ? Et ne serait-ce pas assommant si c’était le cas ?

— Peut-être, reconnut-elle en sentant la tension la quitter. Je suppose. Je n’avais simplement jamais pensé que tu adhérerais à un truc pareil.

— Je ne devrais alors peut-être pas te dire que, si je meurs en premier, j’ai l’intention de revenir aussi souvent que possible pour te voir toute nue.

Ses lèvres frémirent comme il l’espérait.

— Je serai vieille et mes nénés pendront jusqu’à ma taille.

— Tu n’as pas assez de lolos pour qu’ils puissent pendre si bas.

Elle pinça les lèvres, baissa les yeux, comme si elle vérifiait.

— T’as pas tort. Bon, on est rabibochés maintenant ?

— C’est possible, si tu viens jusqu’ici et que tu m’embrasses. En guise de paiement pour l’insulte.

Elle leva les yeux au ciel.

— Faut payer pour tout dans cette maison.

Mais elle contourna son bureau pour poser sa bouche sur la sienne.

Au moment où elle se penchait, il la tira sur ses genoux. Elle l’avait vu venir – le connaissait trop bien pour ne pas l’avoir vu – mais était d’humeur à folâtrer.

— Si tu t’imagines que je vais jouer à la ravissante idiote de secrétaire et au président chaud lapin…

— Il y a eu plusieurs insultes en fait, l’interrompit-il. Et tu m’as rappelé qu’un jour tu deviendrais vieille. Je dois donc profiter de ta jeunesse et de ta vitalité et te voir toute nue sur-le-champ.

— Je ne me mets pas toute nue. Hé ho !

— Te sentir toute nue, alors, corrigea-t-il en glissant ses mains sous son sweat-shirt pour les plaquer sur ses seins. Tout ce qui est petit est mignon.

— Ah oui ? Tu voudrais que je dise ça de ton matériel alors, qu’il est petit ?

— Insulte sur insulte, dit-il en riant tout en passant le bras autour de son dos pour la maintenir plus fermement en place. Tu as beaucoup d’excuses à faire.

— Je suppose que je ferais bien de commencer alors.

Elle mit beaucoup d’ardeur dans son baiser et se retourna pour l’enfourcher. Cela demanderait une certaine adresse et une bonne dose d’énergie pour faire des excuses à la hauteur sur son fauteuil de bureau, mais elle pensait pouvoir relever le défi.

Il lui faisait ressentir tellement de choses, toutes vitales et immédiates. Le désir, l’humour, l’amour, la sensualité. Elle goûtait la passion qu’il avait pour elle, l’envie qu’il avait d’elle comme sa bouche dévorait la sienne. Eve brûlait de la même fièvre, du même désir tandis qu’il lui retirait ses vêtements.

Voilà où se trouvait la vie de Connors – dans cette femme complexe. Pas juste dans son corps élancé, mais dans sa conscience et son esprit. Elle pouvait exciter et frustrer, charmer et agacer – et tout ce qui la constituait arrivait à se fondre en lui et à le combler.

Elle l’enveloppait maintenant, ployant et cambrant son corps, utilisant ses mains habiles avant de le prendre en elle en laissant échapper un long ronronnement de satisfaction. Ils se possédèrent, atteignirent tous deux le firmament au point de transformer le ronronnement en un gémissement de rire.

— Je crois que nous sommes quittes, maintenant, réussit-elle à articuler.

— Il se pourrait même que je te sois redevable.

Elle resta blottie un moment contre lui, la tête sur son épaule.

— Les fantômes ne peuvent probablement pas s’envoyer en l’air dans un fauteuil de bureau.

— Probablement pas.

— Dur, dur d’être mort.

À 8 h 15, Eve était dans son bureau au Central et regardait d’un air renfrogné les derniers rapports des techniciens et de la DDE.

— Rien. Ils ne trouvent rien. Aucun signe de surveillance électronique, d’attirail holographique, audio, vidéo, rien de rien.

— Il se pourrait bien que cela vous indique que vous avez eu une expérience paranormale hier soir.

— Paranormale, mes fesses, répliqua Eve en jetant un regard indifférent à Peabody.

— Des cas ont été répertoriés, Dallas.

— Des timbrés ont été répertoriés aussi. Le tueur est sûrement un membre de la famille. Nous allons nous concentrer là-dessus. Sur ça et ce qu’Hopkins avait ou n’avait pas et que son tueur voulait. Commençons par les membres de la famille. Éliminons tous ceux qui ont des alibis solides. Nous aviserons à partir de là.

Elle jeta un coup d’œil vers son bureau comme son communicateur bipait – une nouvelle fois – et lâcha d’un ton railleur en voyant le nom sur l’écran :

— Encore un reporter. Nous ne jetons pas d’os aux chiens tant que cela ne l’a pas été ordonné. Filtrez toutes vos communications entrantes. Si vous vous faites coincer, déclarez sans détour « pas de commentaires », enquête active et en cours. Point barre.

— Pigé. Dallas, c’était comment, hier soir ? Du genre froid dans le dos ou waouh ?

Eve allait lui répondre vertement, puis elle soupira.

— Du genre froid dans le dos d’abord, puis ça m’a énervée qu’un abruti se soit joué de moi et m’ait flanqué la frousse pendant une minute.

— Mais c’était un peu extraordinaire aussi, n’est-ce pas ? Le fantôme de Bobbie Bray qui vient vous chanter à l’oreille.

— Si je croyais qu’il s’agissait du fantôme de quelqu’un, je dirais que c’était plus agaçant que divertissant. Ce que quelqu’un veut que nous pensions, c’est que nous ne sommes pas les bienvenus au Numéro Douze. On essaie de nous faire peur. J’ai les notes de Feeney sur le rapport de la DDE. Il indique que deux ou trois de ses gars ont entendu quelqu’un chanter. Un autre jure qu’il a senti quelque chose lui donner une tape sur les fesses. Mêmes genres d’histoires de la part des techniciens. Hystérie collective.

— En faisant des recherches plus poussées, j’ai découvert que deux des propriétaires précédents ont essayé des exorcismes. Ont recruté des prêtres, des médiums, des parapsychologues, ce genre de trucs. Rien n’a marché.

— Sans blague, du grand n’importe quoi n’a pas réussi à se débarrasser d’un n’importe quoi plus grand encore ? Pourquoi ça ne m’étonne pas ? Faites marcher le communicateur, commencez à vérifier des alibis.

Eve prit sa part, élimina deux personnes, et finit par joindre la fille de Serenity Massey au domicile de la femme à Scottsdale.

— Il n’est même pas 7 heures.

— Je suis désolée, madame Sawyer.

— Même pas 7 heures, répéta la femme avec humeur, et j’ai déjà reçu trois appels de reporters et un autre de l’infirmière en chef du centre de soins de ma mère. Est-ce que vous savez qu’un reporter a essayé de lui parler ? Elle souffre de démence grave – me reconnaît à peine quand je lui rends visite – et un abruti de journaliste essaie de s’infiltrer dans le centre pour l’interroger sur Bobbie Bray. Ma mère ne la connaissait même pas.

— Est-ce que votre mère sait qu’elle est la fille de Bobbie Bray ?

Un air dérouté s’inscrivit sur le visage mince et fatigué de la femme. Mais on le lisait dans ses yeux, clair comme de l’eau de roche.

— Qu’est-ce que vous avez dit ?

— Elle sait, alors – vous savez certainement aussi.

— Je ne tolérerai pas que ma mère soit harcelée, que ce soit par des reporters ou par la police.

— Je n’ai pas l’intention de harceler votre mère. Pourquoi ne pas me dire plutôt quand et comment elle a appris qu’elle était la fille de Bobbie Bray et non sa sœur ?

— Je ne sais pas, répliqua Mme Sawyer en passant ses mains sur son visage. Elle n’est pas bien depuis longtemps, très longtemps. Même quand j’étais enfant…

Elle baissa les mains et eut soudain l’air plus que fatigué, l’air malade.

— Lieutenant, est-ce vraiment nécessaire ?

— J’ai deux meurtres sur les bras. Les deux sont des membres de votre famille. À votre avis ?

— Je ne considère pas que les Hopkins fassent partie de ma famille. Pourquoi en serait-il autrement ? Je suis désolée que cet homme ait été tué parce que cela remue tout ça. J’ai veillé à tenir ma propre famille à l’écart du phénomène Bobbie. Allez donc vérifier. Je n’ai jamais donné une interview, je n’ai jamais accepté d’en faire une ou cherché à en faire.

— Pourquoi ? C’est lucratif d’après ce que je peux comprendre.

— Parce que je voulais une vie normale. J’y ai droit et mes enfants aussi. Ma mère a toujours été fragile. D’esprit et de constitution. Ce n’est pas mon cas et je me suis évertuée à ne pas tomber dans ce tourbillon et à ce que mes proches ne soient pas pris dedans, eux non plus. Si on apprend que je suis la petite-fille de Bobbie et non sa petite-nièce, ils me traqueront.

— Je ne peux pas vous promettre que ça restera un secret, je peux seulement vous promettre que je ne donnerai pas d’interviews sur cette partie de l’enquête. Je ne communiquerai ni votre nom ni ceux de vos proches.

— Grand bien vous fasse, dit Sawyer avec lassitude. Ils sont déjà connus.

— Cela ne vous causera donc pas préjudice de répondre à quelques questions. Comment votre mère a-t-elle appris sa parenté ?

— Elle m’a dit – à mon frère et moi – qu’elle avait trouvé des lettres que Bobbie avait écrites. La mère de Bobbie les avait conservées. Elle a écrit pour demander comment allait son bébé, appelait ma mère par son nom. Sa Sérénité, elle l’appelait, comme si c’était un état d’esprit plutôt qu’un enfant qui avait besoin de sa mère.

L’amertume dans la voix indiqua à Eve qu’elle ne discutait pas avec l’une des fans de Bobbie Bray.

— Elle disait qu’elle regrettait d’avoir encore une fois fait des bêtises. Ma mère soutenait que Bobbie avait dit qu’elle retournait en cure de désintoxication, qu’elle allait quitter Hop, tout cet univers de show-biz. Qu’elle allait arrêter de se droguer et revenir pour sa fille. Bien entendu, elle n’est jamais revenue. Ma mère était persuadée qu’Hop l’avait tuée ou l’avait fait tuer.

— Qu’est-ce que vous pensez ?

— Peut-être que c’est vrai, lâcha-t-elle d’une voix parfaitement indifférente. Ou peut-être qu’elle s’est fait la malle pour aller se dorer la pilule sur une plage. Peut-être qu’elle est retournée à San Francisco et a sauté du Golden Gate Bridge. Je ne sais pas, et franchement, je m’en fiche pas mal.

Sawyer laissa échapper un long soupir, pressa les doigts sur ses yeux.

— Elle ne faisait pas partie et ne fait pas partie de ma vie. Mais elle est devenue le centre de l’univers de ma mère. Maman jurait que le fantôme de Bobbie lui rendait visite, lui parlait. Je crois que cette obsession explique en partie qu’elle ait été affligée de problèmes mentaux et émotionnels depuis toujours. Quand mon frère a été tué lors des Guerres Urbaines, elle a basculé. Il était son favori.

— Vous avez les lettres ?

— Non. Cet Hopkins, il a retrouvé ma mère. J’étais à l’université, mon frère était à l’étranger, c’était donc, mon Dieu, il y a plus de trente ans. Il a réussi à la convaincre de lui donner presque tout ce qu’elle avait de Bobbie. Enregistrements originaux, lettres, journaux intimes, photos. Il lui a raconté qu’il allait ouvrir une espèce de musée en Californie. Rien ne s’est jamais concrétisé, bien sûr. Mon frère est revenu et a appris ce qui s’était passé. Il était furieux. Ma mère et lui se sont horriblement disputés et n’ont jamais pu se réconcilier. Il est mort maintenant. Quant à elle, c’est tout comme. Je ne veux pas être la descendante de Bobbie Bray. Je veux juste mener une vie normale.

Eve coupa la transmission, s’enfonça dans son fauteuil. Elle aurait mis sa main au feu que le tueur recherchait les lettres.

Elle retourna à l’appartement d’Hopkins avec Peabody pour effectuer une nouvelle recherche approfondie.

— Des lettres que Bobbie a écrites confirment l’existence d’un enfant qu’elle a eu avec Hop. Des lettres ou un document, un enregistrement peut-être d’Hop qui a fini par conduire son petit-fils à Serenity Massey. Quelque chose d’aussi explosif, et précieux donc, dit-elle à sa coéquipière. Je parie qu’il avait une planque sûre. Un coffre, une chambre forte. Nous allons commencer une recherche de coffres dans des banques à son nom ou des pseudonymes.

— Peut-être qu’il les a prises avec lui et que le tueur les a déjà.

— Je ne crois pas. Le portier a dit qu’il avait quitté l’immeuble les mains vides. Un truc comme ça, vu la valeur, il aurait voulu un attaché-case, un porte-documents. Le bonhomme aimait les accessoires – costume de qualité, chaussures de prix, montre ancienne –, pourquoi ne pas sauter sur l’occasion d’arborer un accessoire de plus, quand ce serait justifié en outre ? Mais… il cherchait de l’argent. Peut-être qu’il les a vendues ou les a en tout cas fait miroiter à quelqu’un.

— La boutique À la recherche du temps perdu, par exemple.

— Ça vaut le déplacement.

Eve marqua une pause à la porte, se retourna pour étudier encore une fois l’appartement. Pas de fantômes ici, pensa-t-elle. Rien qu’une atmosphère rancie, des rêves rances.

Les héritages, pensa-t-elle en refermant la porte. Hopkins laissait derrière lui des ambitions jamais concrétisées, ce qui, à ses yeux, perpétuait celui laissé par son père.

La petite-fille de Bobbie Bray avait tout fait pour oublier son propre héritage, pour vivre simplement. Ne voulait pas devenir ce qui restait de Bobbie Bray, se remémora Eve.

Qui pouvait lui en tenir rigueur ? Ou en tenir rigueur à qui que ce soit, à vrai dire ?

— Si on vous a donné des enquiquinements et des déceptions – donné en héritage –, corrigea Eve, qu’est-ce qu’on fait ?

— Ça dépend, je suppose, répondit Peabody en fronçant les sourcils alors qu’elles descendaient. On peut s’y vautrer et maudire ses ancêtres ou s’en extirper.

— Oui. On peut essayer d’en faire de l’argent et vivre la belle vie – comme Hopkins. En faire une obsession comme la fille de Bray. Ou bien on peut fermer la porte et s’en aller. Comme la petite-fille de Bray.

— OK. Et ?

— Il existe plus d’une manière de fermer la porte. Vous conduisez, ajouta Eve une fois qu’elles furent dehors.

— Conduire ? Moi ? Ce n’est même pas mon anniversaire !

— Mettez-vous au volant, Peabody.

Une fois assise à la place du passager, Eve sortit son mini-ordinateur et afficha les données de la pièce d’identité militaire de John Massey. Elle pencha la tête en étudiant la photo.

Il paraissait jeune, juvénile même. Une bouche un peu molle, un regard un peu candide. Elle ne voyait pas ses grands-parents en lui, mais elle voyait autre chose.

Des traits hérités, pensa-t-elle.

Utilisant le communicateur du tableau de bord, elle contacta l’artiste de la police, l’officier Yancy.

— J’ai une requête rapide, lui dit-elle. Je vais vous envoyer une photo d’identité. J’ai besoin que vous me vieillissiez la personne.

8

Eve fit s’arrêter Peabody à la banque qu’Hopkins avait utilisée pour son emprunt pour le Numéro Douze. Mais il n’y avait pas de coffre enregistré à son nom, ni à celui de Bray, ni à un nom combinant leurs deux patronymes.

À la déception de Peabody, Eve prit le volant quand elles quittèrent la banque.

Elle ne pouvait pas justifier de demander à Connors d’effectuer une recherche pour un coffre, même si l’idée lui traversa l’esprit. Il était indubitablement capable d’en localiser un, s’il en existait un à localiser, plus vite qu’elle ne le pourrait. Plus vite même que la DDE. Mais elle ne pouvait pas dire que c’était une histoire de vie ou de mort.

Juste une histoire d’agacement.

Elle demanda à Feeney d’attribuer la tâche à un as de la DDE et au chéri de Peabody, Ian McNab, pendant que Peabody et elle retournaient à la boutique de souvenirs.

— McNab va être aux anges de se pencher là-dessus.

Souriant d’un air béat, comme chaque fois qu’elle prononçait son nom, Peabody se tortilla sur son siège.

— Chercher un fantôme et tout ça.

— Il cherche un coffre.

— Oui, mais d’une manière détournée, il s’agit de Bobbie Bray et donc de son fantôme. Du Numéro Douze.

— Arrêtez de dire ça.

Eve voulait s’arracher les cheveux à force d’entendre ces âneries à longueur de journée, mais ses mains étaient sur le volant. Elle se servit desdites mains pour doubler un maxibus tout peinturluré qui pétaradait.

— Je vais rédiger un ordre interdisant à toute personne se trouvant à moins de trois mètres de moi de murmurer Numéro Douze sur ce ton de vénération.

— Mais on est obligés, on ne peut pas faire autrement. Est-ce que vous saviez qu’il y avait tous ces livres, et des vidéos, basés sur le Numéro Douze, Bobbie et toute l’histoire ? J’ai fait des recherches. McNab et moi avons téléchargé une des vidéos hier soir. C’était un peu cucul la praline, mais bon. Et puis on enquête sur l’affaire. Peut-être qu’ils voudront faire une vidéo de ça – vous imaginez, comme ils vont en faire une de l’affaire Icove1. Totalement géant. On sera célèbres, et…

Eve s’arrêta à un feu, se tourna lentement pour faire face à son équipière.

— Commencez ne serait-ce qu’à articuler cette pensée, et je vous étrangle jusqu’à ce que vos yeux jaillissent de leurs orbites avant de tomber dans votre bouche ouverte et haletante où vous les avalerez tout rond. Et vous vous étoufferez avec vos propres globes oculaires.

— Ben mince alors.

— Réfléchissez, réfléchissez bien avant de respirer de nouveau.

Peabody se tassa sur son siège en faisant le moins de bruit possible.

Quand elles découvrirent que la boutique était fermée et verrouillée, elles firent un détour jusqu’à l’adresse de la résidence qu’elles avaient.

Maeve ouvrit la porte de la maison en grès brun.

— Lieutenant, inspecteur.

— Vous avez fermé, mademoiselle Buchanan ?

— Pour un jour ou deux.

Elle repoussa ses cheveux. Eve observa le geste, le jeu de la lumière sur le roux éclatant.

— Nous avons été envahis hier, une heure seulement après votre départ. Oh, entrez, je vous prie. Je suis un peu déboussolée ce matin.

— Envahis ? répéta Eve en entrant dans un long couloir étroit éclairé par des verrières qui laissaient entrer le soleil hivernal.

— De clients. La majorité voulaient négocier au rabais. Ou simplement voir la collection Bobbie Bray avec une espèce de fascination morbide.

Maeve, vêtue d’un pantalon blanc large, d’un pull blanc douillet et de bottines blanches, leur fit franchir une large porte qui donnait sur un spacieux salon.

Soigné, mais pas ostentatoire, se dit Eve. Des antiquités – elle savait les reconnaître, car Connors les appréciait. De gros coussins dans des couleurs chaudes, d’anciens tapis, ce qui ressemblait à de vieilles photos en noir et blanc dans des cadres en étain ornaient les murs.

Pas de coussins en gel, pas d’écran d’atmosphère, pas de matériel de divertissement en vue. Des trucs du vieux monde, songea Eve, tout à fait comme leur boutique.

— Asseyez-vous, je vous en prie. J’ai du thé ou du café.

— Ne vous donnez pas cette peine, lui dit Eve. Votre père est ici ?

— Oui, dans son bureau, en haut. Nous travaillons d’ici, aujourd’hui en tout cas. Nous croulons sous les demandes pour notre collection Bray et nous pouvons nous en occuper depuis notre maison.

Elle se déplaça dans la pièce, allumant des lampes aux abat-jour colorés.

— En temps normal, nous serions ravis de recevoir des clients à la boutique, mais nous ne pouvions tout simplement pas faire face à une telle affluence. Nous avons beaucoup d’articles qu’il est facile de dérober.

— Des lettres par exemple ?

— Des lettres ?

— Vous vendez ce genre de choses ? Lettres, journaux intimes ?

— Oui, absolument. Ayant à voir avec Bobbie toujours ? demanda Maeve en allant s’asseoir au bord d’un fauteuil et en croisant les jambes. Nous avons quelque chose qui a été authentifié comme une lettre qu’elle a écrite à une amie connue à San Francisco en, euh… 1968. Deux cahiers contenant les paroles originales d’une chanson qu’elle avait composée. Peut-être autre chose encore, mais c’est ce qui me revient spontanément.

— Et des lettres à des proches, de l’époque de ses années new-yorkaises ?

— Je ne crois pas, mais je peux vérifier dans l’inventaire. Ou demandez tout simplement à mon père, ajouta-t-elle en souriant fugacement. Je jurerais qu’il a tout l’inventaire dans sa tête. Je ne sais pas comment il fait.

— Vous pourriez peut-être lui demander s’il peut nous consacrer quelques minutes ?

— Tout à fait.

Quand elle hésita, Eve la pressa.

— Est-ce qu’il y a autre chose, quelque chose dont vous vous souvenez ?

— En fait, je me débats un peu avec un détail. Je ne crois pas que cela change quoi que ce soit. Je ne voulais rien dire devant mon père.

Elle jeta un coup d’œil vers la porte, puis tira doucement – nerveusement, pensa Eve – sur l’un des anneaux étincelants en argent qu’elle portait aux oreilles. Mais… euh, M. Hopkins – Rad – il m’a fait des avances en quelque sorte. Il a flirté, vous voyez. M’a demandé de dîner avec lui ou de prendre un verre. Il m’a dit que je pourrais être mannequin et qu’il pourrait me mettre en contact avec un photographe qui me ferait un prix pour constituer mon portfolio, expliqua-t-elle en rougissant et en s’éclaircissant la voix. Ce genre de choses.

— Et vous avez accepté ? De prendre un verre, de dîner avec lui ou de faire une séance photo ?

— Non, répliqua-t-elle en s’empourprant. Je sais quand on me fait du baratin. Il aurait pu être mon père et puis enfin il n’était pas vraiment mon genre. Je ne dirai pas qu’il n’y avait pas quelque chose d’attirant chez lui. Vraiment, il pouvait être charmant. Et puis ce n’était pas agressif comme approche, si vous voyez ce que je veux dire. Je ne veux pas que vous pensiez que…

Elle agita une main dans les airs.

— C’était plutôt amical et un peu bête. J’aurais même pu être tentée, juste pour m’amuser. Mais je sors avec quelqu’un et ça commence à devenir sérieux. Je ne voulais pas gâcher ça. Et franchement, ça n’aurait pas plu à mon père.

— Parce que ?

— La différence d’âge déjà, et puis le type d’homme qu’était Rad. Opportuniste, plusieurs mariages. En plus, c’était un client et c’est délicat. Bref, dit Maeve en laissant échapper un long soupir soulagé. Cela me tracassait de ne pas vous en avoir parlé et que vous soyez susceptible de l’apprendre et de penser que je cachais quelque chose.

— J’apprécie.

— Je vais chercher mon père, dit-elle en se levant. Vous ne voulez vraiment pas de café ? De thé ? Il fait froid dehors, aujourd’hui.

— Volontiers, intervint Peabody. L’un ou l’autre, comme ça vous arrange. Pour le lieutenant, ce sera du café noir, comme toujours.

— Très bien. Je reviens dans quelques minutes. Faites comme chez vous.

— Elle était un peu gênée du truc à propos d’Hopkins, elle voulait nous servir quelque chose, expliqua Peabody quand Maeve fut sortie de la pièce. Cela lui facilite les choses.

— Si ça aide, dit Eve en se levant et en se promenant dans la pièce.

L’atmosphère était tranquille, familiale, discrètement élégante. Les photos étaient des clichés en noir et blanc de grandes villes – des trucs rétro. Elle en regardait une en fronçant les sourcils quand Buchanan entra. À l’instar de sa fille, il portait des vêtements confortables pour la maison. Et arrivait quand même à avoir une allure digne dans son pantalon gris et son pull bleu.

— Mesdames. Que puis-je faire pour vous ?

— Vous avez une maison ravissante, monsieur Buchanan, commença Peabody. De merveilleux meubles anciens. Lieutenant, je me demandais si Connors avait déjà acheté quelque chose à M. Buchanan.

— Connors ? reprit Buchanan en regardant Peabody d’un air intrigué. Il a acheté plusieurs choses chez nous. Vous n’allez pas me dire qu’il est un suspect ?

— Non. Il est le mari du lieutenant Dallas.

— Bien sûr, j’avais oublié ! s’exclama-t-il en se tournant vers Eve en souriant. Mon activité professionnelle me maintient tellement dans le passé que les événements actuels m’échappent parfois.

— Je m’en doute. Et à propos du passé, continua Eve, nous sommes intéressées par des lettres, des journaux intimes, des cahiers concernant Bobbie Bray et que vous seriez susceptible d’avoir.

— Voilà un nom que j’ai entendu d’innombrables fois aujourd’hui. Maeve vous a peut-être dit que c’était la raison pour laquelle nous avions décidé de travailler à la maison. Et quand on parle du loup.

Maeve poussa une table roulante chargée de tasses et de pots en porcelaine.

— Exactement ce dont nous avons besoin. J’ai réglé les communicateurs sur « automatique », lui dit son père. Nous pouvons faire une petite pause. Des lettres, reprit-il en s’asseyant alors que Maeve servait thé et café. Nous en avons quelques-unes qu’elle a écrites à des amis à San Francisco en 1968 et 1969. Et l’un de nos documents les plus précieux est un carnet de travail contenant des brouillons de paroles de ses chansons. D’une certaine manière, cela pourrait être considéré aussi comme une sorte de journal intime. Elle y a consigné des pensées ou des notes destinées à elle-même. Des petits pense-bêtes. J’ai eu je ne sais pas combien de demandes de renseignements sur ça justement ce matin. En particulier d’un certain Cliff Gill.

— Le fils d’Hopkins ?

— C’est ce qu’il a dit. Il était extrêmement agité, incohérent presque, poursuivit Buchanan en tapotant la main de Maeve quand elle lui tendit une tasse. Compréhensible vu les circonstances.

— Et il cherchait spécifiquement des lettres ? demanda Eve.

— Il soutenait que son père avait mentionné des lettres, une bombe comme il l’a dit. M. Gill savait que son père et moi avions traité ensemble et espérait que je saurais de quoi il s’agissait. Je pense qu’il souhaite laver son patronyme.

— Vous allez l’aider dans cette entreprise ?

— Je ne vois pas comment, dit Buchanan en ouvrant les mains. Rien de ce que j’ai ne se rapporte à ça.

— S’il existait quelque chose ayant un rapport avec ça ou une correspondance écrite peu avant la disparition de Bobbie Bray, est-ce que vous le sauriez ?

Il pinça les lèvres pensivement.

— Je peux tâter le terrain en tout cas. Des bruits courent toujours, bien entendu. Il y a quelques années, quelqu’un a essayé de vendre aux enchères ce qu’ils affirmaient être une lettre rédigée par Bobbie deux ans après sa disparition. C’était un faux et l’affaire a fait scandale.

— Des photos de Bobbie ont été signalées également, ajouta Maeve. Prises soi-disant après sa disparition. Aucune n’a jamais été authentifiée.

— Tout à fait, renchérit Buchanan. Disons qu’il est difficile de prouver la véracité des diverses rumeurs et affirmations qui circulent. Seriez-vous au courant de lettres datant de cette époque, lieutenant ?

— J’ai une source qui affirme qu’il y en a eu.

— Vraiment ? fit-il, les yeux pétillants. Si elles sont authentiques, les acquérir serait une sacrée affaire.

— Vous aviez décidé d’émailler la conversation de noms de gens en vue, Peabody ?

Eve regarda innocemment sa coéquipière en s’installant au volant.

— Connors a déjà conclu des marchés ici et vous y êtes allés tous les deux. Mais il ne mentionne pas Connors une seule fois. Et étant somme toute un homme d’affaires, je pensais que Buchanan aurait en tête ses clients les plus nantis, enfin vous voyez, et aurait dû faire tout de suite le lien.

— Oui, on pourrait croire. Il devait y avoir une raison pour qu’il ne le fasse pas.

— Vous vous êtes posé la question, vous aussi.

— Je me pose toutes sortes de questions. Posons-nous donc la question du chemin le plus court pour rendre visite à Cliff Gill.

Comme À la recherche du temps perdu, l’école de danse était fermée, mais Fanny Gill vivant dans l’appartement juste au-dessus, elles n’eurent pas à aller loin.

Cliff ouvrit la porte, l’air agité et fatigué.

— Dieu merci ! J’allais vous appeler.

— À propos de ?

— Nous avons dû fermer l’école, expliqua-t-il en balayant du regard l’étroit couloir, puis en leur faisant signe d’entrer. J’ai dû donner un calmant à ma mère.

— Parce que ?

— Oh, c’est un horrible boxon. Il me faut un bloody mary.

Contrairement à la maison des Buchanan, l’appartement de Fanny était rempli de couleurs vives qui détonnaient entre elles, de tissus vaporeux et de chrome. Funky, supposait Eve. Un véritable capharnaüm.

Cliff avait l’air passablement en désordre lui aussi, nota Eve. Il n’était pas rasé, semblait avoir dormi dans le jogging qu’il portait et de gros cernes soulignaient ses yeux.

— J’ai passé la nuit ici, commença-t-il en se versant de la vodka dans la cuisine attenante. Les gens sont venus à l’école hier après-midi, certains d’entre eux ont dit des trucs horribles. Ou alors ils appelaient simplement et laissaient des messages affreux. J’ai éteint ses communicateurs. Elle ne peut pas encaisser davantage.

Il ajouta assez de jus de tomate et de Tabasco pour que l’alcool prenne une couleur rouge foncé, puis il avala une gorgée.

— Apparemment, on nous met dans le même sac que mon grand-père. Comme si j’étais le rejeton du diable, maugréa-t-il en avalant une lampée.

Le rouge lui monta soudain aux joues.

— Je suis désolé. Je suis désolé, qu’est-ce que je peux vous offrir ?

— Rien, ça va, répondit Eve. Monsieur Gill, avez-vous été menacé ?

— De tout depuis la damnation éternelle au fouettage en public. Ma mère ne mérite pas ça, lieutenant. Elle a seulement fait un mauvais choix en épousant Hopkins, et elle a rectifié ce choix depuis. Moi, à la limite, j’ai le même sang qu’Hopkins, continua-t-il tandis que sa bouche prenait un pli amer. Si vous pensez comme ça.

— Vous oui ?

— Je ne sais plus ce que je pense.

Il retourna dans le salon et s’affala dans un canapé rose bonbon couvert de gros coussins.

— Au moins, je sais quoi ressentir maintenant. De la rage et un peu de terreur.

— Vous avez signalé les menaces ?

— Elle m’a demandé de ne pas le faire, dit-il en fermant les yeux et en semblant chercher à retrouver un peu de sang-froid. Elle est vexée et en colère. Ou en tout cas a commencé par l’être. Elle ne voulait pas en faire toute une histoire. Mais ça n’a pas cessé. Elle gère, ma mère, elle ne craque pas. Mais là, elle est démolie. Elle a peur que nous perdions l’école à cause de toute cette mauvaise publicité, du scandale. Elle a travaillé tellement dur, et maintenant, voilà où nous en sommes.

— Je veux que vous me donniez une copie de toutes les transmissions touchant à ces menaces. Nous allons nous en occuper.

— OK. OK, dit-il en passant les doigts dans ses cheveux hirsutes. C’est la chose à faire, n’est-ce pas ? Je n’arrive pas à penser clairement. Je ne sais pas ce que je dois faire.

— Vous avez contacté le propriétaire d’une boutique qui s’appelle À la recherche du temps perdu. Vous pouvez me dire pourquoi ?

— À la recherche du temps perdu ? Oui, oui. M. Buchanan. Mon père lui a vendu des objets, enfin des souvenirs. Je pense que Buchanan a peut-être été un des bailleurs pour le Numéro Douze. Mon père m’a parlé de lui le jour où je lui ai donné les cinq cents dollars. Il a dit qu’il n’aurait bientôt plus besoin de courir après l’argent en revendant des babioles à la boutique. Il prétendait qu’il allait me rembourser dix fois la somme que je lui avais prêtée parce qu’il était sur le point de toucher le gros lot.

— Un gros lot en particulier ?

— Il parlait beaucoup, mon père. Se vantait en réalité, et ses fanfaronnades étaient essentiellement du pipeau. Mais il a dit qu’il gardait un atout dans sa manche, qu’il attendait le moment opportun. Et que ce moment arrivait.

— Quel était son atout ?

— Je ne peux pas garantir qu’il en avait un en réalité, soupira Cliff. Franchement, je n’ai pas vraiment écouté parce que c’était toujours la même rengaine. Et je voulais qu’il s’en aille avant que ma mère apprenne que je lui avais prêté de l’argent. Mais il a dit quelque chose sur des lettres que Bobbie Bray avait écrites. Une bombe, a-t-il dit, qui allait donner au Numéro Douze l’impulsion dont il avait besoin. Je n’ai pas tellement fait attention sur le moment parce qu’il racontait tellement de fadaises.

Il fit une grimace, prit une nouvelle gorgée.

— Pas le meilleur éloge qu’on puisse faire à la mort de son père, hein ?

— Sa mort n’a pas fait de lui un meilleur père, monsieur Gill, remarqua doucement Peabody.

Les yeux de Cliff se mouillèrent un moment.

— Je suppose que non. Bref, je me rappelle qu’il a mentionné ces lettres, quand tout ça a commencé. Je pensais qu’il les avait peut-être vendues à la boutique. Qu’elles contiendraient peut-être quelque chose susceptible d’innocenter mon grand-père. Quelque chose que je ne savais pas. Peut-être qu’elle s’est suicidée et qu’il a paniqué.

Il baissa la tête, frotta la paume de sa main contre son front comme s’il voulait chasser une douleur.

— Je m’en fiche ou m’en ficherais s’il n’y avait pas les retombées que cette histoire a sur ma mère. Je ne sais pas ce que je voulais que M. Buchanan fasse. J’étais perdu.

— Est-ce que votre père vous a dit quoi que ce soit du contenu des lettres ? demanda Eve. De l’époque à laquelle elles avaient été écrites ?

— Pas vraiment, non. Sur le moment, j’ai cru qu’il essayait juste de sauver la face parce que je lui donnais de l’argent. C’était probablement juste ça. Buchanan m’a dit qu’il n’avait pas acheté de lettres à mon père, mais que je pouvais venir et regarder ce qu’il avait. Perte de temps, je suppose. Mais il a été aimable – Buchanan, je veux dire. Compréhensif.

— Est-ce que vous avez parlé de ça avec votre mère ? demanda Peabody.

— Non et je n’en ai pas l’intention.

Le chagrin fit place à la colère sur ses traits.

— C’est un truc terrible à dire, mais en mourant, mon père lui a causé plus de problèmes qu’il ne l’avait fait depuis le divorce. Je ne vais pas en rajouter. Ça ne mène à rien de toute façon, ajouta-t-il en s’absorbant dans la contemplation de son verre d’un air renfrogné. Il faut que je prenne des dispositions pour… pour le corps. Incinération, je suppose. Je sais que ça peut sembler cruel, mais je ne vais pas organiser de funérailles ou de messe du souvenir. Je ne vais pas faire durer tout ça. Il faut juste que nous franchissions cette étape.

— Monsieur Gill…

— Cliff, reprit-il en regardant Eve avec un pauvre sourire. Vous devriez m’appeler Cliff, vu que je vous déballe tous mes soucis.

— Cliff. Savez-vous si votre père avait un coffre ?

— Il ne me l’aurait pas dit. Nous ne nous voyions pas souvent. Je ne sais pas ce qu’il aurait pu y mettre. J’ai reçu un coup de fil d’un notaire ce matin. Il m’a annoncé que mon père avait établi un testament et que j’allais hériter. Je lui ai demandé de me donner une idée du montant. En gros, une fois que tout sera réglé, j’aurai de la chance si j’ai assez de crédits pour m’acheter un hot dog au soja au glissa-gril du coin.

— Je suppose que vous espériez mieux, fit remarquer Peabody.

Cliff laissa échapper un rire dénué de toute gaieté.

— Espérer mieux en ce qui concerne Rad Hopkins serait encore une perte de temps.

1. Lieutenant Eve Dallas – 21 – Aux sources du crime (no 8441).

9

— Difficile de ne pas plaindre ce type, déclara Peabody en enroulant son écharpe autour de son cou alors qu’elles ressortaient.

— Nous allons passer une copie des appels qu’il a reçus sur son communicateur à des agents costauds et on leur demandera de faire un peu de porte-à-porte en délivrant des avertissements sévères. C’est à peu près tout ce qu’on peut faire pour l’instant. On retourne au Central. Je veux une consultation rapide avec Mira et vous pourrez informer le commandant de l’avancée de l’enquête.

— Moi ? demanda Peabody d’une voix qui relevait plus du glapissement qu’autre chose. Toute seule ? Moi ?

— Logiquement, le commandant Whitney sera présent aussi.

— Mais c’est vous qui le tenez informé d’habitude.

— Aujourd’hui, c’est vous. Il va vouloir organiser une conférence de presse, ajouta Eve en montant dans leur véhicule. Obtenez un peu de temps.

— Oh, mon Dieu !

— Vingt-quatre heures. Et insistez, ajouta Eve en rejoignant le flot de voitures tandis que Peabody se figeait à côté d’elle, pâle et bouche bée.

Ce n’était pas pour rien que Mira était la profileuse la plus demandée du NYPSD. C’était la meilleure. Eve parvint à décrocher une consultation auprès d’elle sans rendez-vous, ce qui relevait de l’exploit.

Quand elle eut fini de se battre avec l’assistante de Mira, elle avait mal à la tête, mais elle avait obtenu ses dix minutes.

— Vous devriez lui donner un fouet et une chaîne, commenta Eve en entrant dans le bureau de Mira. Non qu’elle en ait besoin.

— Vous arrivez toujours à avoir raison de sa résistance. Asseyez-vous.

— Non merci. Je vais faire vite.

Mira s’installa derrière son bureau. C’était une ravissante femme élégante qui avait un faible pour les jolis tailleurs. Celui du jour était d’un rouge éclatant porté avec un collier de perles.

— Cela doit toucher au Numéro Douze, commença Mira. Deux meurtres éloignés de près de cent ans. Vos consultations relèvent rarement de la routine. Bobbie Bray.

— Vous aussi ? Tout le monde prononce son nom comme s’il s’agissait d’une divinité.

— Vraiment ? remarqua Mira en s’enfonçant dans son fauteuil, une lueur amusée dans ses yeux bleus. Apparemment, ma grand-mère l’a vue sur scène au Numéro Douze au début des années 1970. Elle affirmait avoir échangé une faveur sexuelle avec le videur pour le prix de l’entrée. Ma grand-mère était une femme très excentrique.

— Voyez-vous ça.

— Et mes parents sont d’immenses fans, alors j’ai grandi en entendant cette voix, cette musique. C’est confirmé, alors ? Il s’agissait bien des restes de sa dépouille ?

— Le sculpteur médico-légal du labo en mettrait sa main au feu depuis ce matin. J’ai l’image faciale qu’elle a reconstituée à partir du crâne et cela ressemble à Bobbie.

— Je peux voir ?

— Je l’ai dans le dossier.

Eve donna à Mira les codes informatiques, puis se déplaça afin de pouvoir elle aussi contempler l’image qui s’affichait sur l’écran. Le visage ravissant et tragique, les yeux enfoncés, les lèvres charnues et boudeuses irradiaient à la fois la jeunesse et le tourment.

— Oui, murmura Mira. Cela lui ressemble vraiment. Quelque chose de tellement triste et usé, en dépit de son âge.

— Vivre de drogues, d’alcool et de sexe tend à vous user et vous donner l’air triste.

— Je suppose. Vous ne ressentez pas d’empathie pour elle ?

Eve aurait dû s’attendre à ce que Mira pose la question. Dans ce bureau, émotions et sentiments étaient constamment à l’ordre du jour.

— J’ai de l’empathie pour toute personne qui reçoit une balle dans la tête – puis se fait emmurer. Elle mérite justice pour ça – et pour les flics qui ont fermé les yeux. Mais elle a choisi la vie qu’elle menait jusqu’à ce point. Alors avoir l’air triste et usée à vingt ans et quelques ? Non, je ne peux pas dire que cela me touche.

— C’était une époque différente, dit Mira en étudiant Eve de la manière dont elle avait étudié l’image sur l’écran. Ma grand-mère disait toujours qu’il fallait y être pour comprendre. Je doute que Bobbie vous aurait davantage comprise.

Mira éteignit l’écran.

— Y a-t-il autre chose pour confirmer l’identité ?

— Le squelette retrouvé a eu le tibia gauche cassé. Bray se l’était fracturé pendant son enfance, ça correspond. Nous avons extrait l’ADN et j’ai un échantillon provenant d’un parent en route pour le labo. Cela va confirmer l’identité.

— Un gâchis tragique. Tout ce talent détruit.

— On ne peut pas dire qu’elle menait une vie bien responsable.

— C’est rarement le cas avec les êtres les plus intéressants, fit remarquer Mira en penchant la tête. Vous n’en menez certainement pas une.

— C’est dû à ma profession. En ce qui la concerne, pour autant que je sache, c’était dû aux drogues et aux coucheries.

Ce fut au tour de Mira de hausser un sourcil.

— Non seulement vous ne ressentez pas d’empathie pour elle, mais vous ne pensez pas que vous l’auriez beaucoup aimée.

— Je ne crois pas que nous aurions eu grand-chose en commun, mais ce n’est pas la question. Elle a eu un enfant.

— Comment ? Je n’en ai jamais entendu parler.

— Elle l’a soigneusement caché. C’était vraisemblablement le gosse d’Hop Hopkins, bien qu’il soit possible qu’elle se soit retrouvée enceinte hors de son couple. En tout cas, elle est partie, a eu l’enfant, l’a laissé à sa mère. A envoyé de l’argent pour que sa famille puisse déménager, s’installer ailleurs – dans un truc un peu mieux. La mère a fait croire que le bébé était le sien.

— Et vous trouvez ça déplorable sur toute la ligne ?

Une pointe d’irritation ombragea fugacement les traits d’Eve.

— Ce n’est pas la question non plus. La gamine a fini par découvrir qui était sa véritable mère par le biais de lettres que Bray envoyait. L’existence de ces lettres n’a pas encore été établie. Celles datant de peu de temps avant sa mort affirmaient qu’elle avait l’intention de s’acheter une conduite – une nouvelle fois – et de revenir pour la môme. Ce sont des on-dit. Transmis par la fille à ses deux enfants. La rumeur, toujours, veut que les lettres et d’autres objets aient été vendus, il y a des années, à Radcliff C. Hopkins – le dernier en date.

— Connexions à l’intérieur de connexions. Et vous pensez que cela pourrait expliquer le mobile.

— Vous savez comment Hopkins a été tué ?

— On ne parle que de cela. Un crime violent, précis, personnel – et soigné dans une certaine mesure.

— Oui, répondit Eve, satisfaite que Mira confirme son intuition. Le dernier coup de feu. Il a reproduit ce qu’Hopkins a fait à Bobbie. On voit là du contrôle, une mise en scène qu’il avait préméditée et qu’il a exécutée, même à travers la rage.

— Voyons si je comprends. Vous soupçonnez qu’un descendant de Bobbie Bray a tué un descendant d’Hopkins pour venger le meurtre de Bobbie Bray ?

— C’est une bonne partie de l’histoire, oui, en gros. D’après la petite-fille de Bray, le meurtre, l’abandon, l’obsession ont détruit la santé de sa mère. Une série de dépressions.

— Vous soupçonnez la petite-fille ?

— Non, elle a un alibi. Elle a elle-même deux enfants, mais je ne peux pas les localiser à New York au moment qui nous intéresse.

— Cela vous laisse qui ?

— Il y avait un petit-fils, tué pendant les Guerres Urbaines apparemment.

— Il avait des enfants ?

— Pas officiellement. Il était jeune, dix-sept ans seulement. Il a menti sur son âge quand il a rejoint l’armée – beaucoup de jeunes gens l’ont fait à cette époque. Curieusement, il aurait été tué ici, à New York.

Mira prit un air pensif en se pinçant les lèvres.

— Étant donné que vous êtes l’une des femmes les plus pragmatiques que je connaisse, j’ai du mal à croire que vous émettiez l’hypothèse qu’un fantôme aurait tué votre victime pour venger un autre fantôme.

— C’est un être en chair et en os qui a appuyé sur la détente. J’ai demandé à Yancy de vieillir la photo d’identité militaire. Les Guerres Urbaines étaient une période chaotique et les derniers mois à New York ont été compliqués d’un point de vue militaire. Ça ne devait pas être difficile, pour un jeune homme qui a déjà menti sur son âge pour s’engager dans l’armée régulière, de glisser ses papiers d’identité dans la poche d’un corps mutilé et méconnaissable et de disparaître. La guerre, ça ne tourne jamais comme on le pense. Ce n’est ni héroïque ni intrépide. Il aurait pu déserter.

— Les antécédents de maladies mentales dans la famille – des deux côtés –, les horreurs de la guerre, la culpabilité de manquer à son devoir. Les ingrédients sont réunis pour un baril de poudre. Votre tueur est résolu, focalisé sur son objectif, a une certaine connaissance des armes à feu. Le bruit court que la victime a reçu neuf balles – l’arme elle-même est un symbole – et aucune balle perdue n’a été trouvée sur la scène du crime.

— Il a atteint sa cible neuf fois sur neuf, il est donc versé dans les armes de poing ou bien il a eu une chance inouïe. En outre, il a dû recharger pour le neuvième coup.

— Ah. Les autres coups représentent la rage, cette prise fuyante sur le contrôle. Le dernier, c’est la signature. Il a accompli sa mission. Il y a peut-être plus, bien entendu, mais il a eu son œil-pour-œil, et l’objet de son obsession est de nouveau sous les projecteurs.

— Oui, approuva Eve. Je crois que ça a de l’importance dans le cas présent.

— Maintenant que les restes de Bobbie ont été retrouvés, identifiés, et son tueur clairement désigné, dans les médias tout du moins, il a honoré son obligation. Si le tueur d’Hopkins est le petit-fils ou lié au petit-fils, même s’il a péri dans les Urbaines, il est tout à fait possible qu’il ait pu engendrer à dix-sept ans, il ou elle sait comment se fondre dans la nature.

— Et va vraisemblablement continuer à se fondre dans le décor, ajouta Eve.

— Oui, très vraisemblablement. Je ne pense pas que votre tueur va chercher la vedette. Il n’a pas besoin d’être reconnu. Il retrouvera sa routine et disparaîtra pour de bon.

— Je crois que je sais où le trouver.

— Yancy fait du bon boulot, remarqua Eve en tenant les photos de John Massey côte à côte – celle de l’homme jeune et celle de l’homme vieilli.

— Oui, renchérit Connors. Comme toi, lieutenant. Je ne pense pas que j’aurais regardé le jeune homme et vu l’homme d’âge mûr.

— C’est une histoire de transmissions. On trouve des roux dans la famille de Bray. Son père, sa fille. Son petit-fils.

— Et le travail de Yancy indique qu’il est vivant et habite à New York.

— Oui. Mais même avec ça, je n’ai rien d’autre que mon instinct et des théories. Pas de preuves associant le suspect au crime.

— Tu as clos une affaire sur un meurtre survenu des dizaines d’années avant ta naissance, lui rappela Connors. Maintenant, tu te montres gourmande.

— Mon suspect actuel a fait l’essentiel du boulot. Il a découvert le corps, l’a déterré, m’a guidé jusqu’à lui. Le reste a essentiellement consisté en examens de labo et en enquête de terrain. L’auteur du premier crime étant mort depuis longtemps, il n’y a rien d’autre à faire, sinon classer le dossier et faire une déclaration aux médias.

— Peu satisfaisant pour toi.

— Non, pas quand quelqu’un tue un substitut du coupable en se disant que ce geste rétablit l’équilibre. Et joue avec moi. C’est donc à ton tour de jouer.

Eve se tortilla dans la limousine. Elle se sentait ridicule de circuler à bord de ce gros paquebot noir.

Mais personne ne pourrait concevoir que Connors prenne le métro ou utilise ne serait-ce qu’un Rapid Taxi. L’impression que l’on donnait faisait elle aussi partie du jeu.

— Je ne peux pas t’envoyer avec un micro-émetteur, ajouta-t-elle. Je n’obtiendrai jamais un mandat avec ce que j’ai. Tu sais quoi dire, n’est-ce pas ? Comment jouer le coup ?

— Lieutenant, aie un peu confiance.

— J’ai toute la confiance qu’il faut. OK, continua-t-elle en se baissant un peu pour regarder par la fenêtre lorsque la limousine se rangea doucement le long du trottoir. Que le spectacle commence ! Je vais tourner dans ce tank, m’assurer que le reste de ce petit scénario ne connaît pas de retard.

— Une question : comment tu peux être certaine que ton suspect va mordre à l’appât dans ce scénario que tu as concocté ?

— Rien n’est jamais sûr, mais je me fie à la cote dans le cas présent. L’obsession est un moteur puissant. Le tueur est obsédé par Bray, par le Numéro Douze – et puis il y a une dimension théâtrale dans tout ça. Encore une histoire de transmission, d’héritage. Nous agitons la carotte, il va la croquer.

— Je vais faire de mon mieux pour l’agiter de manière provocante.

— Bonne chance.

— Donne-moi un baiser, alors.

— C’est ce que tu as dit hier soir, et regarde comment ça a fini.

Mais elle lui en donna un, rapidement. Quand il descendit de la limousine, elle sortit son communicateur pour vérifier le reste des préparatifs.

Connors entra dans À la recherche du temps perdu du pas assuré de l’homme qui a beaucoup d’argent et la désinvolture de le dépenser comme il l’entend. Il décocha un sourire tranquille à Maeve et lui serra la main avec chaleur.

— Mademoiselle Buchanan ? Je vous remercie d’ouvrir pour moi cet après-midi. Enfin, c’est presque le soir, n’est-ce pas ?

— Nous sommes heureux de le faire. Mon père arrive tout de suite. Souhaitez-vous un verre de vin ? J’ai ouvert un excellent cabernet.

— Avec plaisir. J’ai déjà rencontré votre père, bien que cela fasse trois ou quatre ans, je pense, que nous n’avons pas fait affaire.

— J’étais encore à l’université. Il a mentionné que vous aviez acheté, entre autres, un buffet d’une facture particulièrement soignée de l’époque géorgienne, et un service en porcelaine.

— Il a une excellente mémoire.

— Il n’oublie jamais rien, dit-elle en lui tendant un verre du vin qu’elle venait de servir, puis en faisant un geste en direction d’un plateau de fruits et de fromages. Voulez-vous vous asseoir ? Si vous préférez vous promener dans la boutique, je peux vous indiquer où se trouvent certains objets ou vous montrer ce que vous voulez. Mon père a l’article dont vous lui avez parlé. Il voulait s’assurer qu’il était soigneusement nettoyé avant de vous le présenter.

— Je vais attendre alors, si vous pouvez vous joindre à moi, dit-il en s’asseyant tout en jetant un coup d’œil en direction du portrait de Bobbie accroché au mur. En fait, c’est Bobbie Bray qui m’a donné l’idée de venir ici.

— Oh ? Elle suscite toujours l’intérêt, elle et ses objets souvenirs, mais depuis hier, cela s’est accentué.

— Je veux bien le croire.

Il se déplaça légèrement afin de pouvoir balayer du regard les photographies en noir et blanc dont Eve lui avait parlé. Et deux d’entre elles, comme elle l’avait mentionné, étaient des paysages de désert.

— D’ailleurs, ce regain d’intérêt ne risque pas de décroître avant un bon moment, poursuivit-il. Certainement pas avec la publicité que va entraîner la résolution de l’affaire.

Les mains de Maeve s’immobilisèrent.

— C’est sûr donc ?

— J’ai une source interne, vous vous en doutez. Oui, c’est sûr. Elle a été retrouvée après toutes ces années. Et les preuves confirment que c’est bien Hopkins qui a caché le corps.

— Quelle horreur. Je… Papa, dit-elle en se levant alors que Buchanan entrait dans la boutique, un écrin en velours à la main. Tu te souviens de Connors.

— Bien entendu. Heureux de vous revoir.

Ils se serrèrent la main, s’assirent.

— Circonstances douloureuses lorsque vous êtes venu ici récemment avec votre épouse.

— Oui. Terribles. Je disais justement à votre fille qu’ils ont confirmé l’identité de la personne dont les restes ont été retrouvés au Numéro Douze et trouvé les empreintes digitales d’Hopkins – le premier – à l’intérieur du mur et sur plusieurs des briques.

— Plus de doute alors.

— Guère surprenant qu’il ait perdu la raison, cloîtré dans ce bâtiment en sachant ce qu’il avait fait et qu’elle se trouvait derrière ce mur, emmurée de son fait. Cette histoire me rappelle étrangement la nouvelle Le Cœur révélateur1.

Restant sur le ton de la conversation, Connors s’enfonça dans son fauteuil et prit une gorgée de vin.

— Fascinant, toutefois, n’est-ce pas ? Le temps et la distance tendent à conférer un certain panache à ce type de brutalité. Tout le monde ne parle que de ça, en ville. Et me voici, logé à la même enseigne. C’est le collier ?

— Oh oui, oui, s’empressa de dire Buchanan en ouvrant l’écrin et en soulevant les rabats de velours. Charmant, n’est-ce pas ? Toutes ces petites perles ont été enfilées à la main. Je ne peux pas affirmer que Bobbie l’ait fait elle-même, même si c’est ce qu’on dit. Mais elle l’a porté aux Grammy Awards, puis elle l’a offert à une personne de son entourage. J’ai été en mesure de l’acquérir pas plus tard que l’année dernière.

— Très joli, approuva Connors en levant le bijou pour l’examiner.

Le collier comptait plusieurs rangs. Les perles étaient de différentes tailles, formes et couleurs, mais disposées d’une manière qui montrait le goût du créateur.

— Je pense qu’il plairait beaucoup à Eve. Un souvenir de Bobbie, puisque c’est elle qui lui rend un peu de justice en somme.

— Peut-il y en avoir vraiment ? murmura Maeve, les yeux baissés. Après tout ce temps ?

— Pour mon flic préféré, la justice marche main dans la main avec la vérité. Elle ne laissera pas la vérité enfouie comme Bobbie l’a été.

Il leva de nouveau le collier.

— J’espère l’emmener au soleil pour quelques jours de vacances et ce bijou conviendrait bien aux tropiques, non ?

— Après le temps que nous avons à New York, rit Maeve en levant une nouvelle fois les yeux, les tropiques conviendraient à tout et n’importe quoi.

— Avec nos emplois du temps, il n’est pas facile de s’échapper. J’espère que nous allons trouver une fenêtre possible. Quoique avec ce qu’ils ont découvert aujourd’hui, cela risque de prendre un peu plus de temps.

— Ils ont trouvé autre chose ? demanda Buchanan.

— Mmm. Quelque chose à propos d’un coffre, de lettres, etc. Et apparemment quelque chose que le premier Hopkins aurait enregistré pendant ses années de solitude. Ma femme dit qu’il mentionnait l’existence d’un petit coffre-fort au Numéro Douze, emmuré lui aussi. Hopkins n’a pas dû chômer. Ils le cherchent, mais ce n’est pas un petit bâtiment et les recherches pourraient prendre des jours.

— Un coffre-fort, souffla Maeve. Je me demande ce qu’il contient.

— D’autres vérités ? intervint Buchanan, mais le ton de sa voix trahissait la tension. Ou bien les divagations d’un fou qui a déjà tué ?

— Les deux peut-être, suggéra Connors. Je sais que ma femme espère découvrir quelque chose qui la conduira au tueur de Rad Hopkins. Lui aussi mérite la vérité et la justice.

Il posa le collier sur le velours.

— Je suis très intéressé par cet article, ajouta-t-il en buvant lentement son vin. Discutons d’un prix, voulez-vous ?

1. Nouvelle d’Edgar Allan Poe publiée en 1843 où le narrateur assassine un vieil homme et dissimule le cadavre sous le plancher. (N.d.T.)

10

Au Numéro Douze, Eve se tenait à l’endroit où, à une époque, il y avait eu une scène. Là où musique, lumières et animation avaient régné, s’étaient désormais installés le silence, les ténèbres et l’immobilité. Elle humait de la poussière et une vague bouffée des produits chimiques que les techniciens avaient utilisés. Et elle n’arrivait à rien sentir d’autre que le froid pénétrant capable d’infiltrer les briques et le mortier d’un vieux bâtiment.

Le décor était planté toutefois, pensa-t-elle. Si son intuition n’était pas exacte, elle aurait gaspillé beaucoup de temps, de main-d’œuvre et d’argent du département. Mais mieux valait ça, décida-t-elle, que d’adhérer au battage médiatique actuel qui disait que la malédiction du Numéro Douze était toujours vivace, toujours mortelle.

— Vous devez reconnaître que c’est sinistre et inquiétant, fit remarquer Peabody, debout aux côtés d’Eve, en balayant la salle d’un regard peu rassuré. Cet endroit me fout les jetons.

— Gardez vos jetons pour vous. Nous sommes en place. Je monte à mon poste.

— Vous n’avez pas besoin de monter dès maintenant, dit Peabody en mettant une main sur le poignet d’Eve qui lui fit l’effet d’un faisceau de fils sous tension. Sérieusement, on a de la marge.

— Si vous avez peur du noir, inspecteur, peut-être que vous auriez pu apporter un gentil petit nounours auquel vous pourriez vous cramponner.

— Ça pourrait pas faire de mal, grommela Peabody quand Eve se dégagea. Vous restez en contact, n’est-ce pas ? Je veux dire, communications ouvertes ? C’est pratiquement comme si vous vous teniez à côté de moi, comme ça.

Eve se contenta de secouer la tête en se dirigeant vers l’escalier. Elle avait franchi des seuils de porte en compagnie de Peabody alors que la mort ou du moins de la souffrance se tenait de l’autre côté. Elle avait rampé dans du sang avec elle. Et voilà que des histoires de fantômes faisaient presque pousser des glapissements à sa coéquipière d’ordinaire exemplaire et solide.

Le bruit de ses bottines résonna contre les marches en métal. Certes, c’était peut-être un peu lugubre. Mais ce n’était pas de portes qui grinçaient et de gémissements désincarnés qu’elles devaient se préoccuper ce soir. C’était d’un tueur de sang-froid qui pouvait se déplacer pour trouver des lettres écrites par quelqu’un mort depuis longtemps.

Il n’y avait pas de lettres, bien entendu. Pas à sa connaissance, du moins. Et aucun coffre-fort dissimulé. Mais elle ne doutait pas une seconde que l’idée d’en trouver attirerait le tueur de Rad Hopkins au Numéro Douze.

Aucun doute non plus quant au fait que cet assassin était un descendant de Bray et d’Hopkins. Si son intuition ne payait pas ce soir, elle allait devoir affronter une véritable tempête médiatique le lendemain. Pour être honnête, elle devrait l’affronter quoi qu’il arrive. Mais elle préférerait s’y résigner une fois l’affaire close.

Curieux qu’À la recherche du temps perdu ait de vieilles photos du désert. Eve aurait parié qu’elles avaient été prises en Arizona. Il y avait aussi d’anciennes photos de San Francisco avant le bouleversement causé par le tremblement de terre. D’autres encore de New York datant de la même époque, et de Los Angeles. Tous les lieux de prédilection de Bobbie.

Coïncidence, peut-être. Mais elle était d’accord avec l’un des inspecteurs de son escouade lors d’une affaire récemment clôturée – une affaire qui incluait également un échange d’identité.

Les coïncidences, c’était du pipeau.

Elle parvint au second niveau et commença à monter en direction des vieux appartements.

Eve ne doutait pas une seconde que Connors avait joué son rôle à la perfection. Avec l’appât qu’il avait fait miroiter, elle espérait que le tueur de Radcliff C. Hopkins et le descendant meurtrier de Bobbie Bray mordrait vite. Mordrait ce soir.

Elle se posta où elle pouvait voir les fenêtres, s’adossa au mur. Eve activa son communicateur et le régla sur celui de Peabody, puis elle fit : « bouh ».

— Oui, oui, c’est ça, très drôle. Je me tords de rire, en bas.

— Une fois que votre hilarité sera passée, nous ferons une vérification. Feeney, tu me reçois ?

— Caméras, micros et capteurs de chaleur corporelle en place. Aucun mouvement.

— Tu manges un beignet ?

— Pourquoi t’as besoin d’yeux et d’oreilles électroniques si tu peux savoir à distance que je suis en train de bouffer un truc ?

Elle entendit un bruit d’aspiration comme il faisait descendre sa bouchée de gâteau avec du café.

— Connors a acheté une petite collation à l’équipe pour nous aider à rester alertes.

— Oui, il achète tout le temps quelque chose.

Elle aurait bien voulu avoir un fichu beignet, elle aussi. Ou mieux encore, du café.

— Tu aurais dû porter le collier, lieutenant, susurra la voix de Connors. Je pense que ça aurait plu à Bobbie.

— Oui, exactement ce dont j’ai besoin. Des colifichets et des perles. Je pourrais m’en servir pour…

— J’entends quelque chose, l’interrompit Feeney.

— Je l’entends aussi, confirma Eve avant de se taire.

Elle se figea pour mieux écouter. Le son – un fredonnement – prit les inflexions d’une chanson et un ton féminin. Elle dégaina son arme.

— Sorties et issues de secours, murmura-t-elle à Feeney.

— Rien à signaler, dit-il dans son oreille. Je ne capte aucun mouvement, je n’arrive pas à voir quoi que ce soit, je n’ai aucun relevé de capteur de chaleur, juste toi et Peabody.

C’était donc sur un minuteur, décida Eve.

Un circuit électronique fermé qui avait échappé à la DDE.

— Dallas ? siffla Peabody d’un ton frénétique. Vous m’entendez ? Je vois…

La voix de son équipière fut interrompue brutalement. Eve ne percevait plus qu’un grésillement continu dans son écouteur. Puis l’air devint glacial.

Elle ne put empêcher le frisson de la saisir, mais personne n’avait besoin de le savoir. Elle aurait pu maudire le pépin de communication et de surveillance, mais elle était trop occupée à regarder la silhouette informe planer vers elle.

Bobbie Bray portait un jean à très grosses pattes d’éléphant, taille basse et orné de fleurs qui formaient une arabesque autour de chaque jambe. Son haut blanc vaporeux semblait flotter au vent. Ses cheveux étaient une masse désordonnée de boucles dans lesquelles scintillaient des pinces serties de diamants. En marchant, en fredonnant, elle porta une cigarette à ses lèvres et tira longuement dessus.

L’odeur âcre du tabac piqua l’air pendant un instant.

D’après la manière dont la silhouette évoluait, Eve se dit qu’elle ne fumait pas seulement du tabac. Pour un fantôme, celui-ci était complètement défoncé.

— Tu crois que je marche ? dit Eve en se détachant du mur.

Mais quand elle s’avança, quelque chose la frappa. Par la suite, elle dirait qu’elle avait eu l’impression d’être violemment touchée par une banquise.

Elle se projeta en avant, suivant la silhouette dans ce qui avait été la chambre de l’appartement.

L’apparition s’arrêta net comme si quelque chose l’avait surprise.

— Je ne savais pas que tu étais ici. Qu’est-ce qu’il y a ? Je t’ai dit que je me taillais pour de bon. Alors j’ai fait mes valises. Ne m’emmerde plus, Hop.

La silhouette se déplaçait tout en parlant, faisait le geste de verser quelque chose dans un verre, de boire. La voix trahissait de la lassitude et la confusion entraînée par la drogue.

— Parce que je suis fatiguée et que je suis malade. Je suis tellement à la masse. C’est pas une vie et j’en ai ma claque. Ma carrière, je m’en tape. Tout tournait autour de toi, ça a toujours été toi, toi, toi.

Elle se tourna, se déhancha, prit une attitude défiante tout en louvoyant sous l’effet de la drogue et de l’alcool.

— Ah oui ? Ben, peut-être que j’en ai trop avalé et que maintenant je le gerbe. Bon sang, regarde-nous, Hop. Regarde-toi. On est soit bourrés, soit défoncés. On a une gosse maintenant. Ne me dis pas de la fermer. Je me dégoûte et tu me dégoûtes. Cette fois-ci, je vais rester clean.

L’image brandit le bras comme si elle jetait un verre contre un mur.

— Je ne baise pas un autre type. Je ne signe pas avec un autre label. Je tire le rideau. Tu comprends donc pas ? J’en ai fini avec tout ça, j’en ai fini avec toi. Tu es complètement cinglé, Hop. Tu as plus besoin d’aide que moi. Pose ça.

L’image leva les bras, recula en trébuchant.

— Faut que tu te calmes. Faut que tu te calmes. On va en parler, OK ? Je ne suis pas obligée de partir. Je ne mens pas. Je t’assure que non. Oh, mon Dieu, non. Non. Seigneur. Hop, non !

On entendit une détonation et la silhouette se tordit violemment, puis s’écroula. Le sang se mit à couler du trou au milieu de son front.

— Magnifique spectacle, dit Eve, et sa voix semblait rauque à ses propres oreilles. Magnifique performance.

Eve entendit le léger craquement derrière elle, pivota. Maeve entra dans la pièce, le visage couvert de larmes. Et un couteau luisant faiblement à la main.

— Il m’a tuée. Morte, c’était préférable à partie, c’est ce qu’il a dit.

Pas John Massey, Eve se rendit compte. L’héritage Bray/Hopkins avait sauté encore une génération.

— Vous m’avez l’air bien vivant, Maeve.

— Bobbie, corrigea-t-elle. Elle est en moi. Elle parle à travers moi. Elle est moi.

Eve lâcha un soupir, baissa son arme.

— On va peut-être arrêter les frais, non ? Comme si les fantômes n’étaient pas suffisamment grotesques, il faut qu’on parle de possession maintenant ?

— Et il m’a tuée, chantonna Maeve. A pris ma vie. Il a dit que je n’étais rien sans lui, juste une pute droguée avec des cordes vocales d’enfer.

— Dur, reconnut Eve. Je l’admets. Mais tout ça s’est passé avant votre naissance. Et les deux protagonistes sont morts depuis longtemps. Pourquoi tuer Hopkins ?

— Il m’a emmurée, continua-t-elle, les yeux brillants de larmes, de rage et de folie. Il a payé les flics et ils n’ont rien fait.

— Non, ce n’était pas lui, mais son grand-père.

— Aucune différence, dit-elle en parcourant un cercle tout en parlant, les bras tendus. Il fut, je fus. Il est, je suis.

Puis elle pivota et pointa le couteau vers Eve.

— Et vous, vous n’êtes pas différente des flics qui m’ont laissée pourrir là-dedans. Vous êtes juste un autre poulet de merde.

— Personne ne me paie pour que je me taise. Je finis ce que je commence et je peux vous garantir que tout ça s’arrête ici et maintenant.

— Ça ne s’arrête jamais. Je ne peux pas sortir, vous ne le comprenez donc pas ? s’exclama Maeve en plaquant une main sur ses lèvres comme pour retenir un hoquet de rire qui se termina en un sanglot étouffé. Chaque jour, chaque nuit, c’est la même chose. Je ne peux pas y échapper et je tourne en rond, et en rond, et encore en rond, exactement comme il le voulait.

— Oui, bon, je vais vous aider à sortir d’ici. Et vous pourrez passer vos journées et vos nuits pour le reste de votre vie dans une cage. Une belle cage capitonnée, peut-être, dans votre cas.

Maeve sourit alors.

— Vous ne pouvez pas mettre un terme à tout ça. Vous ne pouvez pas m’arrêter, vous ne pouvez pas arrêter ça. « Tu ne me quitteras jamais », c’est ce qu’il a dit pendant qu’il m’emmurait. Il m’avait fait, c’est ce qu’il a dit, et je ne pourrai jamais m’enfuir. Jamais. Ce salaud m’a tuée, m’a maudite, m’a prise au piège. Qu’est-ce que vous pouvez y faire ?

— Y mettre un terme. Maeve Buchanan, je vous arrête pour le meurtre de Radcliff Hopkins. Vous avez le droit de…

— Vous allez payer pour m’avoir laissée là-dedans ! s’écria Maeve en brandissant le couteau et en ratant sa cible d’un bon mètre.

— Bonté divine, vous vous battez comme une fille, répliqua Eve en parcourant un cercle elle aussi afin de ne pas la quitter des yeux. Je ne suis pas un crétin en surpoids, et cette fois-ci, vous n’avez pas d’arme à feu. Alors faites attention. Pistolet paralysant, couteau. Le pistolet gagne toujours. Vous voulez une décharge, Maeve ?

— Vous ne pouvez pas me toucher. Pas dans ce lieu. On ne peut rien me faire ici.

— Vous voulez parier ? dit Eve en frappant Maeve d’une décharge faible au moment où la rousse fonçait de nouveau sur elle.

Le couteau lui échappa quand elle tomba en arrière, atterrissant lourdement sur les fesses. Eve sentit une nouvelle bourrasque de froid, elle eut l’impression cette fois-ci que des ongles glacés lui égratignaient la joue. Mais elle alla de l’avant, sortant ses menottes tout en tirant les bras de Maeve derrière son dos.

La jeune femme se débattit, s’arc-bouta en proférant des jurons. Et le froid, sous l’impulsion d’un vent violent, la glaça jusqu’aux os.

— Ça s’arrête ici, répéta Eve, à bout de souffle, alors que des poings gelés semblaient lui marteler le dos. Radcliff C. Hopkins premier du nom sera inculpé à titre posthume d’homicide volontaire sur la personne de Bobbie Bray. Point. Maintenant, fichez-moi la paix que je puisse faire mon boulot.

Eve fit lever Maeve en la tirant alors que le vent commençait à se calmer.

— Nous allons ajouter introduction par effraction et voie de fait sur un officier pour faire bonne mesure.

— Je m’appelle Bobbie Bray et vous ne pouvez pas me toucher. Je suis Bobbie Bray, vous m’entendez ? Je suis Bobbie Bray.

— Oui, oui, je vous entends.

Aussi bien qu’elle entendit soudain les couinements de voix frénétiques dans son oreille et le fracas de pas sur les marches.

— Je n’arrivais pas à atteindre l’escalier, lui expliqua Peabody. Tout à coup, il y avait des gens partout, de la musique. Pour avoir les boules, j’ai eu les boules. Mon communicateur ne répondait plus et j’essayais de me frayer un passage à travers cette muraille de corps. De corps vivants – enfin, pas vivants. Oh, je ne sais pas. Tout est confus.

— Nous avons couru aux portes dès que les communications se sont interrompues, ajouta Feeney. Impossible d’entrer. Même pour ton homme et ses doigts magiques. Et puis, comme par magie, les com’ reviennent, les verrous s’ouvrent, et on est à l’intérieur du bâtiment. Fichu bâtiment, continua Feeney en contemplant le Numéro Douze depuis le trottoir où ils étaient rassemblés. On ferait bien de le raser, si vous voulez mon avis. Raser le machin et saler le terrain.

— Maeve Buchanan l’a trafiqué, c’est tout. On verra comment plus tard.

C’était sa version des faits et elle n’en démordrait pas.

— Je vais au Central, je veux l’interroger. Elle est suffisamment barrée pour ne pas s’assurer immédiatement les services d’un avocat.

— Tu peux me ramener ?

Eve se tourna vers Connors.

— Oui, je t’embarque. Les agents emmènent la suspecte au Central. Peabody, vous voulez bien superviser tout ça ?

— Je m’en charge. Contente de m’éloigner de cet endroit.

Une fois installé dans la voiture à côté d’Eve, Connors dit simplement :

— Raconte-moi.

— Maeve était probablement déjà sur place. Nous ne l’avons tout bonnement pas localisée au moment de l’inspection des lieux. Elle avait un brouilleur et un programme dissimulés quelque part.

— Eve.

Elle souffla, jura.

— Si tu veux du fantastique ou je ne sais quoi, sache que j’ai eu une conversation avec une morte.

Elle lui raconta, s’efforçant de garder un ton neutre.

— Ce n’est donc pas Maeve qui a meurtri et égratigné ton visage ?

— Je ne sais pas ce que c’était, mais je sais que cette histoire va être bouclée pour de bon ce soir. On est en train de cueillir Buchanan au moment où je te parle. Nous allons voir s’il était de mèche ou si Maeve a agi seule. Mais je suis absolument convaincue que c’est elle qui a tiré les coups de feu. C’est elle qui a attiré Hopkins au Numéro Douze. Il avait un faible pour les jeunes femmes. Il ne se serait jamais senti menacé par elle. Il s’est jeté dans la gueule du loup, seul, sans armes.

— Si elle persiste à dire qu’elle est Bobbie Bray, elle pourrait finir dans un établissement psychiatrique plutôt qu’en prison.

— Une cage est une cage – la forme qu’elle prend, ce n’est pas à moi d’en décider.

Au Central, Eve laissa Maeve mijoter un moment en attendant que Mira arrive et puisse observer l’interrogatoire. Elle s’occupa donc de Buchanan en premier.

Il tremblait quand elle entra dans la salle d’interrogation B, le visage livide et une expression de détresse au fond des yeux.

— Ils ont dit… ils ont dit que vous aviez arrêté ma fille. Je ne comprends pas. Elle va avoir besoin d’un avocat. Je veux lui procurer un avocat.

— C’est une adulte, monsieur Buchanan. Elle demandera un avocat si elle le souhaite.

— Elle ne va pas penser clairement. Elle va être bouleversée.

— Cela fait un bail qu’elle ne pense pas clairement, n’est-ce pas ?

— Elle est… elle est fragile.

— Tenez, dit Peabody en posant un gobelet d’eau sur la table. Buvez. Ensuite vous pourrez nous aider à aider votre fille.

— Elle a besoin d’aide, ajouta Eve. Vous savez qu’elle soutient être Bobbie Bray ?

— Mon Dieu, mon Dieu, se lamenta-t-il en mettant son visage dans ses mains. C’est ma faute. Tout est ma faute.

— Vous êtes John Massey, petit-fils de Bobbie Bray et de Radcliff Hopkins ?

— J’ai fui tout cela. Il fallait que j’y échappe. Ça a détruit ma mère. Je ne pouvais rien faire.

— Alors pendant les Guerres Urbaines, vous avez saisi l’occasion. Vous avez laissé votre document d’identité après une explosion. Des morceaux de corps essentiellement. Toute cette confusion. Vous êtes parti.

— Je ne pouvais pas supporter toute cette tuerie. Il n’était pas possible de rentrer chez moi. Je voulais la paix. Je voulais juste un peu de paix. J’ai construit une vie tranquille. Je me suis marié, j’ai eu un enfant. Quand ma femme est décédée, je me suis consacré à Maeve. Elle était la plus gentille des petites filles.

— Puis vous lui avez dit d’où elle venait, qui étaient ses grands-parents.

Il secoua la tête.

— Non. C’est elle qui me l’a dit. Je ne sais pas comment elle en est venue à le soupçonner, mais elle a retrouvé Rad Hopkins. Elle a dit qu’il s’agissait d’un marché et j’ai voulu la croire. Mais je craignais qu’il y ait plus que cela. Puis un jour, elle m’a annoncé qu’elle était allée au Numéro Douze et qu’elle avait compris. Elle allait s’occuper de tout, mais je n’ai pas pensé une seconde qu’elle voulait dire que… Est-ce que cette histoire détruit aussi sa vie maintenant ? Est-ce que c’est en train de détruire sa vie ?

— Vous saviez qu’elle était ressortie la nuit où Hopkins a été tué, reprit Eve. Vous saviez ce qu’elle avait fait. Elle vous l’aura dit. Vous l’avez protégée. Cela fait de vous un complice.

— Non.

Le désespoir brillait dans ses yeux tandis qu’il jetait un regard affolé autour de lui.

— Elle était à la maison toute la nuit. Tout ça est une horrible méprise. Elle est bouleversée et confuse. C’est tout.

Elles le laissèrent, sortirent dans le couloir.

— Impressions, Peabody ?

— Je ne pense pas qu’il ait participé au meurtre de manière active, mais il savait. Il s’est peut-être voilé la face, mais il savait. Nous pouvons l’inculper de complicité après les faits. Il craquera une fois qu’elle aura craqué.

— D’accord avec vous. Allons donc la faire craquer.

Maeve était tranquillement assise. Ses cheveux étaient de nouveau coiffés, son visage paisible.

— Lieutenant, inspecteur.

— Enregistrement en cours, dit Eve avant de lire les données dans l’enregistreur et de réciter le code Miranda révisé. Est-ce que vous comprenez vos droits et vos obligations, mademoiselle Buchanan ?

— Bien sûr.

— Bon, Maeve. Vous connaissiez Hopkins depuis combien de temps ?

Un petit sourire narquois incurva ses lèvres.

— Lequel ?

— Celui dans lequel vous avez tiré neuf balles au Numéro Douze.

— Oh, celui-là ! J’ai fait sa connaissance tout de suite après qu’il a acheté le bâtiment. J’ai lu un article dessus et je me suis dit que le moment était venu de résoudre certaines questions.

— Quelles questions ?

— Le fait qu’il m’ait tuée.

— Vous n’avez pas l’air mort.

— Il m’a abattue pour que je ne puisse pas le quitter, pour que je ne devienne pas le tiroir-caisse de quelqu’un d’autre. Puis il a caché son acte. Il m’a cachée. J’ai attendu longtemps pour le faire payer.

— Vous lui avez donc envoyé un message afin qu’il se rende au Numéro Douze. Puis vous l’avez tué.

— Oui, mais avant cela, nous avions eu de nombreux échanges là-bas. Nous avons dû exhumer mes restes de cette vie d’avant.

— Les restes de Bobbie Bray.

— Oui. Mais elle est en moi. Je suis Bobbie.

Elle parlait avec calme comme si elles étaient encore une fois assises dans l’élégant salon de sa maison.

— Je suis revenue pour que justice soit faite. Personne ne m’avait rendu justice avant.

— Comment saviez-vous où se trouvaient les restes de la dépouille ?

— Qui aurait pu le savoir mieux que moi ? Vous savez ce qu’il voulait faire ? Il voulait rameuter les médias, pour se faire encore une fortune sur mon dos. Il avait pensé à tout. Il inviterait les médias, les laisserait afficher mes pauvres os sur un écran, donnerait des interviews – contre un gros cachet, bien sûr. M’utiliserait de nouveau, comme il l’a toujours fait. Pas cette fois-ci.

— Vous pensiez que Rad Hopkins était la réincarnation d’Hop Hopkins ? demanda Peabody.

— Évidemment. C’est clair. Sauf que cette fois-ci, c’est moi qui l’ai embobiné. Je lui ai dit que mon père allait payer et payer et encore payer pour les lettres que j’avais écrites. Je lui ai dit où il fallait faire une brèche dans le mur. Il n’y croyait pas trop, mais il voulait me mettre dans son lit.

Elle fronça le nez pour indiquer son léger dégoût.

— Je pouvais lui faire faire ce que je voulais. On s’est échinés pendant des heures à découper cette brèche dans les briques. Ensuite, il m’a crue.

— Vous avez pris les pinces à cheveux et le pistolet.

— Plus tard. Nous les avons laissés pendant que nous mettions son plan au point. Pendant qu’il creusait sa propre tombe en fin de compte. Je les ai nettoyés. J’adorais ces pinces. Oh, il y avait aussi des chargeurs de munitions, je les ai pris aussi. J’étais là.

Son visage changea, ses traits se durcirent, et sa voix devint rauque.

— En moi, dans le bâtiment. Tellement triste, souffrant tellement du froid, tellement perdue. Chantant, chantant toutes les nuits. Pourquoi devrais-je chanter pour lui ? Salaud d’assassin. Je lui ai donné un enfant et il n’en voulait pas.

— Vous le vouliez ? demanda Eve.

— J’étais paumée. Il m’a rendue accro – aux drogues, à la grande vie, au succès, vous voyez ? La meilleure came, les meilleurs trucs, toujours tout ce qu’il y avait de mieux pour Hop. Mais j’allais me ressaisir, arrêter l’autodestruction, retrouver ma gosse. J’allais le faire – j’avais fait mes valises. J’avais écrit et prévenu ma mère que je revenais et que je quittais Hop. Mais il ne voulait pas de ça. Le gros lot, voilà ce que j’étais pour lui. Il n’a jamais voulu de la petite. Juste moi, juste ce dont il pouvait tirer profit, ce que je pouvais apporter. Chanter et chanter.

— Vous avez envoyé un message à Rad, pour le faire venir au Numéro Douze.

— Oui. Communicateur public, facile et rapide. Il aimait que j’utilise la voix de Bobbie – collée à partir de vieux enregistrements – dans les messages que je lui envoyais. Il trouvait que c’était sexy. Connard. Il se tenait là en affichant un grand sourire. « Je l’ai apportée », il a dit.

— Qu’est-ce que c’était ?

— Sa montre. La montre qu’il portait le soir où il m’a tuée. Celle que je lui avais offerte quand mon album a été en tête des ventes. Il l’avait au poignet et il souriait béatement en me regardant. J’ai tiré sur lui et j’ai continué jusqu’à ce que le chargeur soit vide. Puis j’ai retourné ce salaud d’assassin et j’ai pressé le pistolet contre sa tête, tout contre, et j’ai tiré encore une fois. Comme il avait fait avec moi.

Elle s’enfonça un peu dans son fauteuil, sourit.

— Maintenant il peut errer dans ce lieu maudit, nuit après nuit. On va voir si ça lui plaît, tiens.

1. Haunted in Death.

2. Hamlet, acte I, scène 5, traduction d’André Gide. (N.d.T.)

Épilogue

Quand Eve sortit en se frottant le visage, Mira se glissa hors de son poste d’observation.

— Ne dites rien, commença Eve. Complètement siphonnée.

— Ce ne serait peut-être pas exactement mon diagnostic, mais je pense que nous allons découvrir en lui faisant passer des examens et des tests que Maeve Buchanan est légalement folle et a besoin d’être traitée de manière urgente.

— Du moment qu’elle se retrouve dans une cage. Pas le moindre remords. Pas la moindre crainte. Pas la moindre dérobade.

— Elle est convaincue que tout ce qu’elle a fait était justifié, nécessaire même. Mon impression, du moins après avoir observé ce premier interrogatoire, c’est qu’elle vous dit la vérité exactement comme elle l’appréhende. Il y a des antécédents de maladie mentale des deux côtés de ses parents. Ce pourrait être génétique. Découvrir l’identité de son arrière-grand-mère a été le catalyseur pour la faire basculer dans le précipice au bord duquel elle se tenait probablement depuis longtemps.

— Comment l’a-t-elle découvert ? ajouta Eve. Voilà une vraie question. Le père a dû laisser échapper quelque chose.

— C’est possible. Mais ne vous est-il jamais arrivé de savoir quelque chose de façon innée ? Ou d’en avoir eu en tout cas le sentiment ? Si, bien entendu. Et d’après ce que l’on m’a dit à propos de ce soir, vous avez fait une rencontre, inattendue, disons.

Eve passa les doigts sur sa joue meurtrie en fronçant les sourcils.

— Hors de question que je vous dise qu’un fantôme m’a flanqué un coup. Et je ne vais certainement pas noter un truc pareil dans mon rapport.

— Qui sait, vous allez peut-être arriver à la conclusion que seule Bobbie Bray a pu révéler à Maeve de qui elle descendait et où se situaient les ossements.

— Cette notion s’écarte du raisonnable.

— Mais pas du plausible. Apprendre la vérité a cassé quelque chose en elle. Elle y a réagi en devenant Bobbie. En se persuadant qu’elle est la réincarnation d’une femme tuée avant d’avoir pu réaliser tout son potentiel. Et qui, si elle avait vécu – si elle était revenue chercher son enfant –, aurait tout changé.

— C’est accorder bien du crédit à une toxico, commenta Eve. Et si vous voulez connaître le fond de ma pensée, ça revient à utiliser l’histoire d’une femme qui avait justement été exploitée en vue de s’attirer un peu de gloire, ajouta-t-elle en se frottant les yeux. Je vais chercher du café, puis interroger de nouveau le père. Merci d’être venue.

— C’était fascinant. J’aimerais effectuer personnellement les tests sur elle. Si vous êtes d’accord.

— Une fois que j’ai fini, elle est à vous.

Étant donné que son propre autochef avait le seul véritable café digne de ce nom au Central, Eve fit un crochet par son bureau.

Et il était là, occupé à pianoter sur son mini-ordinateur.

— Tu devrais rentrer à la maison, dit Eve à Connors. Je vais y passer la nuit.

— Je vais le faire, mais je voulais d’abord te voir, dit-il en se levant, avant d’effleurer sa joue. Mets quelque chose là-dessus, d’accord ?

En attendant qu’elle le fasse, il posa ses lèvres sur le bleu.

— Est-ce que tu as obtenu des aveux ?

— Oh oui, elle déballe tout. Elle chante même – ah, ah. Mira dit qu’elle est dingue, mais ça ne l’empêchera pas d’aller en prison.

— Triste, vraiment, que l’obsession d’une femme puisse causer autant de peine et pendant si longtemps.

— Une partie de cette peine finit ce soir.

Cette fois-ci, il posa ses lèvres sur les siennes.

— Reviens vers moi dès que tu peux.

— Tu peux compter là-dessus.

Elle resta assise à son bureau, seule. Et c’est seule qu’elle rédigea un rapport et s’occupa de la paperasserie qui inculpait Radcliff C. Hopkins premier du nom d’homicide volontaire sur la personne de Bobbie Bray. Elle classa le dossier puis, après avoir réfléchi un moment, ajouta un formulaire.

Elle demanda que la dépouille de Bobbie Bray lui soit confiée – si aucun membre de la famille ne la réclamait – afin de pouvoir s’occuper de la faire enterrer. Discrètement.

— Quelqu’un doit le faire, déclara-t-elle à haute voix.

Elle prit son café, fit jouer les muscles de ses épaules pour les dénouer. Puis, elle se remit au travail.

Au Numéro Douze, les ténèbres étaient plongées dans le silence. Personne ne chantait, ne pleurait ou ne riait. Personne n’arpentait plus les lieux.

Pour la première fois en quatre-vingt-cinq ans, le Numéro Douze était vide.

Du même auteur aux Éditions J’ai lu

Les illusionnistes (no 3608)

Un secret trop précieux (no 3932)

Ennemies (no 4080)

L’impossible mensonge (no 4275)

Meurtres au Montana (no 4374)

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Comme une ombre dans la nuit

(no 6224)

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Par une nuit sans mémoire

(no 6640)

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Bayou (no 7394)

Un dangereux secret (no 7808)

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Coup de cœur (no 8332)

Douce revanche (no 8638)

Les feux de la vengeance (no 8822)

Le refuge de l’ange (no 9067)

Si tu m’abandonnes (no 9136)

La maison aux souvenirs (no 9497)

Les collines de la chance (no 9595)

Si je te retrouvais (no 9966)

Un cœur en flammes (no 10363)

Une femme dans la tourmente (no 10381)

Maléfice (no 10399)

L’ultime refuge (no 10464)

Et vos péchés seront pardonnés (no 10579)

Une femme sous la menace (no 10745)

Le cercle brisé (no 10856)

L’emprise du vice (no 10978)

Un cœur naufragé (no 11126)

Le collectionneur (no 11500)

Lieutenant Eve Dallas

Lieutenant Eve Dallas (no 4428)

Crimes pour l’exemple (no 4454)

Au bénéfice du crime (no 4481)

Crimes en cascade (no 4711)

Cérémonie du crime (no 4756)

Au cœur du crime (no 4918)

Les bijoux du crime (no 5981)

Conspiration du crime (no 6027)

Candidat au crime (no 6855)

Témoin du crime (no 7323)

La loi du crime (no 7334)

Au nom du crime (no 7393)

Fascination du crime (no 7575)

Réunion du crime (no 7606)

Pureté du crime (no 7797)

Portrait du crime (no 7953)

Imitation du crime (no 8024)

Division du crime (no 8128)

Visions du crime (no 8172)

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Aux sources du crime (no 8441)

Souvenir du crime (no 8471)

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Candeur du crime (no 8685)

L’art du crime (no 8871)

Scandale du crime (no 9037)

L’autel du crime (no 9183)

Promesses du crime (no 9370)

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Fantaisie du crime (no 9703)

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Crime rituel (version numérique)

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Les trois sœurs

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Rêves en blanc (no 10095)

Rêves en bleu (no 10173)

Rêves en rose (no 10211)

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À l’aube du grand amour (no 11109)

À l’heure où les cœurs s’éveillent (no 11406)

Au crépuscule des amants (no 11562)

En grand format

Les héritiers de Sorcha

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À l’heure où les cœurs s’éveillent

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